二人折返卫署，曹恪唤来手下，命其简单备些吃食充饥。随后二人同坐小厅，对坐吃茶。
曹恪便与他说起边关要务：“如今新任辽东经略虽已到任主事，可辽东整条边防早已溃乱崩坏不复完固。待冬日风雪一至，鞑子便要掳掠屠戮，如今边民早已十不存三。现下偌大辽东，唯独金州卫一处军堡尚且保全未遭兵祸波及，可今年的金州卫局势，怕是危如累卵岌岌可危。”
辽东局势，卫元之早已了然。他与嘉平帝数次书信往来，尽知边关颓势。
以职份论，两广总督不得擅离治所。然青旁山私藏研发火器乃绝密之地，知者甚少，就连他身边人燕七也不知内情。
是以，他便将燕七和周鼎留在肇庆，做出他在总督府的假象，他则扮成文士，随船来了遂宁堡。
当下朝堂党同伐异，派系割裂，共事甚难。根本来不及光明正大将此事公诸朝堂商议，诸臣若是知道陛下与他私下招兵买马，还研发火器，那便又是一波大乱子。
为免横生枝节，他不惜违制离境，亲自前来督办转运。
“如今把匮乏的火药补上，剩下的便是快速填补捉襟见肘的边堡守备，可以让卫所边民凑成临时的守军。”卫元之不好介入金州卫的军事，但是他以曹恪老友的身份给个建议还是好的。
诺大的大靖，如今竟是找不出抵挡满洲鞑子的将士。嘉平帝身在皇宫，心力交瘁，接二连三痛失疆土，他慌了。
每次上朝议事，那帮老臣根本不懂打仗，只会瞎指挥一通，没事还到处弹劾别人、互相扯皮。
如今接连丢城失地，江山眼看就要守不住了，都到了国将不国的地步，这帮人还在朝堂内斗内耗，简直是吃饱了没事干，祸国殃民。
“没错，可以让百姓拿起兵器抵御鞑子。”曹恪忽然想到一个身手了得的人，激动地起身来回走动：“方才光顾着找食吃，反倒忘了多打听几句。”
卫元之端起茶盏浅啜一口，随即挑眉问道：“哦？莫非你当真寻到了可靠之人？”
曹恪闻言复又落座，沉沉叹了口气：“人倒是有一位，只可惜独木难支，终究是杯水车薪，解不得眼下危局。”
“有一人便胜过无人，不妨将边民被掳往北地后的凄惨境遇广为言说，想来总能激起不少人心底的血性，奋起相抗。”卫元之心里堵的不行，这些可都是大靖的黎民百姓啊。
边关累战不利，一则将帅调度失宜，二则另有隐情。大靖将士皆有勇魄，不惧与鞑虏死战。
然敌寇常驱被俘汉人为前驱，以作肉盾。军士见了熟悉面孔和求饶的哀戚，心怀恻隐出手迟疑。须臾之间，敌骑冲杀而至，挥刀就砍，不管汉人、军士尽遭屠戮。
如此，大靖军心大乱，防线遂全面崩塌。
被俘女子命运尤悲，既遭鞑子玷污，复受满州妇人虐待。满清的女子性情悍厉，动不动鞭笞相加，奴役汉家女子。
被俘汉人之卑微，竟不及满州之地的牲畜。
*
听闻绥宁堡近处的秃山之上，聚了一伙悍匪。奉山心中忌惮，便不敢套了老马拉车。他怕路上撞见这伙歹人，以奉山的身手逃了没什么问题，可老马肯定护不住，必定会被宰了吃肉。
为此，奉山与蔡姥娘索性自己拉了独轮车，也不再往远乡奔走，只就近多添了银钱，向种菜的人家采买，囤积过冬的萝卜白菜。
独轮车小，每回只能运个二三十颗白菜，安全是安全了，但日子也耽搁不少。
这么一来，小食肆便缺了人手，贾媔大手一挥，继续歇业，她在后院做起了鸡娃妈妈，督促念渊背书习字。
念渊功课做得极好，不但将书中内容背诵得滚瓜烂熟，还能把先生所讲的典故一一说与贾媔听。
贾媔对于古代书本文字阅读并无寸进，展开书页便觉倦意丛生，读着读着便会头脑发昏。不过好在她会装，端的一本正经的严母态度。
一物降一物，各人有各人的管法。念渊脑子灵，该是随了亲爹智商，很难被唬住。可架不住他娘太会做样子，再加上赏罚分得清清楚楚，这小娃娃打心底里怵她。
贾媔从屋里出来，奉山同安根早已将满车白菜、萝卜送进菜窖。灶间的蔡姥娘正添柴生火，着手整治饭食。
她便走到奉山跟前，同他商量：“奉山叔，趁着土没上冻，咱们也挖个藏身的地窖吧。”
奉山早有此意，当即点头应声：“整个辽东地界，也就咱们这一处还算安稳。其旁处，侥幸未曾被鞑子掳走之人，虽留得性命，日子却难熬。”
用不了一月就要入冬，鞑子日子难熬，边民百姓也大多撑不住。人饿极了便不再顾忌律法，为了填饱肚子，不惜杀人放火。
安根一听挖地窖，便将工具锄头都拿出来，和贾媔说：“外头卖柴的老汉都说，周边林子里，拾柴的一水黑压压的人头。”
连年征战，田地荒废，百姓没有粮食，便进山砍柴换口粮。久而久之，附近山上的树木都被砍光，柴火越发难寻。
今年取暖用的柴木价格飞涨，贾媔他们早早花高价囤了一冬的柴火。
念渊眨巴着黑亮的眸子，他不明白有什么好愁的，“娘亲，你们怕什么？来咱们食肆里的大将军说了，他定能打败鞑子的。”
这话真的把贾媔逗笑了，“那个应该是个守备，是将军不假，但是统领万人或者统领整个辽东的武官……已经被坏人害死了。”
贾媔虽从未见过戚老将军，但心底却认定他是一位能征善战，爱民恤卒的良将。
老将军在世之时，鞑子兴兵进犯朝鲜，途经辽东地界，竟丝毫不敢滋扰生事，足见这群外敌对他忌惮至极。
奉山闷头挖地窖，心中对大靖不抱指望。如今朝堂腐朽不堪，乱象丛生。正所谓奸佞之人偏能安享岁月，忠良之士却往往命途多舛，实在令人扼腕。
一夜过去，秋空澄澈，风清气朗。
贾媔看天好，便和蔡姥娘拆洗了家里的被褥。奉山也不走远，时常外出打探消息。城墙上竖起好几门红衣大炮，小镇上的居民开始议论纷纷。
念渊去先生那里上学，奉山每日亲往接送，寸心谨慎不敢疏忽。
小食肆开门，却没什么生意。贾媔就和安根在铺子前头核算账目，最近的面粉愈发贵了，甚至到了一两银子只能买半石面的地步。
就算有钱的商人来吃饭，也处处精打细算。贾媔蹙起眉头，想起了在肇庆的日夜。
旁人总说岭南瘴气重、日子苦，可对比北方，那边已然算是福地。从前沿海常有倭寇作乱，卫元之就任两广总督后，倭患渐渐平息。
这个王朝的走向，和历史上处在小冰河时期的大明朝十分相似。
因此她打定主意，最迟明年化冻，便要迁往南方。
正想着呢，就听外面有人喊：“贾掌柜可在？”
贾媔抬头，来人正是隔壁皮货铺子的女掌柜，她赶紧从柜台后迎了出来，笑着问：“您快进来坐，是有什么事？”
女掌柜姓杜，叫杜月娘。她是地地道道的小镇人，模样生的貌美，性格名副其实北方女子的飒爽，嗓门儿也大，“妹妹呀，我今日可是有事相求。不知你家渊哥儿学业长进如何？我家那皮猴儿随了他老子，就不是读书的料子，可我心不甘呐。特地来问问，渊哥儿拜师的这位先生，讲学教法如何？每月束脩又要多少？”
这也不是什么秘密，贾媔就说：“每月除了备上米粮，再另奉上一两纹银便是。”
“呦，这可不便宜，我回去同我家那口，在商量商量。”说罢，她人便要离开。
贾媔就让安根往外送客，她则又坐在柜台后，劈劈啪啪拨弄着算盘珠子。
忙了几日的部署，终于得以喘气。如今金州卫也只能防守，有了红衣大炮和弹药的补给，就算鞑子的铁骑来了也是不怕的。
卫元之夜里就要上船返回肇庆，是以曹恪便拉着他，往一间小食肆去，“我可没功夫给你踅摸船上的干粮，你也见了，如今粮食有价无市。”根本就买不着，眼瞅着户部拖了三个多月的军粮，还未曾有着落，至多再拖一个月，整个金州卫便要断顿。
“这倒不怕，大不了从南边走海运，由岭南运过来。”北边连年颗粒无收，满州鞑子之所以发疯，是因为他们更难熬。
这两年卫元之早有部署，往吕宋岛的海船越来越频繁，吴典恩和廖勇忠又玩起了海上剿匪那一套老把戏，不光将私贩茶叶绸缎瓷器高价卖给弗朗基商人，还从吕宋岛等诸多产大米的岛屿小国，换了不少米粮。
有了海船，粮食这些总归不是什么难题。
曹恪感动不已，只抿了抿唇，用力拍了拍老友，“仲凛，这份大恩，我替辽东戍边将士谢你！”
二人行至食肆门前不远处，就见一位衣着艳妆的妇人，正对着一身书生打扮的男子低声絮语：“你就别再痴心妄想了。那位贾掌柜单是给家中孩童缴纳束脩，每月便要奉上一两纹银，尚且不算额外送去的粮米。”