“呸！不要脸的腌臜货！”沈棠忍不住怒骂远在千里之外的柳彩香，她的一番话简直是恶言伤了孩童心，似梦魇一般萦绕在心头，多骂几句也不为过。
刘昀指向堂屋：“阿姐，爹要动手打哥哥了。”
沈棠：“嗯？”她看向堂屋，可木门掩着：“阿昀，你如何得知？”
刘昀：“我方才听见爹说要打哥哥，阿娘说打我们是吓唬我们，阿爹说打就打。”
如刘昀所料，刘一宝抄起屋角的竹扫帚便往刘峻身上招呼，刘峻如往常一般，拔腿就跑，打开门跑到院子里。
“你个臭小子！我今夜非要打死你！”说着，他持着扫帚快步打去，刘峻身姿灵活躲过去了，沈棠冲上前阻拦：“舅舅，这把扫帚劲大得很，打不得人，打坏了怎么办？”
刘一宝扶着她的肩，欲推开她：“小棠，你放心，打不坏扫帚。”
“舅舅，我说的不是扫帚，是人。阿峻身形削瘦，怎么经得住一顿打？”沈棠伸手去抢扫帚，但力气不及他抢不过。梁永芳站在屋门口看着，并无阻拦丈夫之意。
沈棠：“舅妈，舅舅一贯听你的话，你劝劝他。”
梁永芳：“小棠，你也别拦着你舅舅，这小子必须打，这般年纪不去求学，是要反了天不成？”
“我不去。”刘峻挺胸向前，扯着脖颈：“我反不了天，但我不去乡校了。”
“哎哟，这是怎么了？”邻舍纷纷推门出来，赶来刘家院子。
“大过年的，怎么打孩子呢？”梁娘子上前护着刘峻，李娘子上前抢过刘一宝手中的扫帚。“大过年的，有什么话心气平和与孩子说，怎么动不动便要揍一顿？”
刘一宝跺脚：“这臭小子翅膀硬了，乡校说不去便不去了，这不打能成吗？”
“有何不能成啊？”梁娘子双手扶着刘峻的双肩退后些：“猫有猫的路，狗有狗的道，孩子不是中举登科那块料，即便你把刀子架在他细嫩的脖颈上亦是无用。”
沈棠麻利地从堂屋搬出了两张条凳，李娘子张罗刘一宝夫妇坐下，安抚他们：“你们夫妻俩一贯好脾性，怎么现下还一起打起孩子来了？”她看向梁永芳：“平日里瞧你宝贝阿峻这个心肝，刘哥打孩子，你也舍得下这份心？”
梁永芳眼眶湿润：“舍不下也得舍，我不能眼睁睁看他断了前程。”
刘峻：“我读书也挣不来前程。”
“嘿，你这臭小子。”刘一宝起身之际又被梁娘子按下了：“仗着有人护着你了，口气不小了。”
刘峻：“你也追不上我。”
刘一宝左看右看，只得脱下一只发旧打了补丁的布鞋朝他扔去，刘峻侧身躲过。沈沅怯懦上前把他的布鞋捡回来。
梁娘子：“阿峻，不可这般同你阿爹说话。”
沈棠：“不妨我们听听阿峻的想法？”
“他整日想着躲懒罢了。”刘一宝负气侧过身去，不欲多看刘峻一眼，多看一眼火气便大一分。
沈棠柔声鼓励刘一宝说出心中所想，他原是学业无任何长进，不愿继续求学，如此一来，亦可省下些银钱。
梁娘子：“你瞧孩子多懂事。”
刘一宝：“他不去求学，在家招猫逗狗当老爷不成？”
刘峻：“我要跟着阿姐去做生意。”
刘一宝：“你能算得清楚账目吗？”
刘昀：“阿爹，哥哥数数甚是厉害！”
梁永芳看向沈棠，欲言又止。沈棠捕捉到她的目光，朗声道：“阿峻，做生意很辛苦，你能吃得了苦吗？”
刘峻眼神一亮，连连点头。沈棠既应下了，刘一宝夫妇自是不再多言，他们亦深谙刘峻的脾性，他若是不愿去乡校，即便每日用牛拉着他去也停在半道上，人与牛一道躲懒睡觉。
沈棠安排妥当沈新、沈沅二人入乡校求学一事后，看了一眼黄历，带着刘峻搭乘牛车前往青溪城。
立春已至，南边的气候愈发温暖起来，风温柔了许多，若是在北边，这会儿的风仍似刀子一般，拂过脸庞如被刀子轻轻刮了一刀一般，隐隐刺痛。
牛车一路颠簸，沈棠吸取了来时的教训，未出门时特意备下四个荞麦枕头，一个垫着腚，一个垫在背部与车壁之间，舒适了许多，她不禁昏昏欲睡，身侧的刘峻虽是青溪人，但从未去过青溪城，此刻四处张望，不愿错过一处风景，即使是经过一些无人居住的道路，他亦劲头十足与牛夫唠家常。
牛夫笑道：“你们此行去青溪城，欲做些什么生意？”
刘峻：“我们城中瞧一瞧。”沈棠打了一个哈欠，虚心请教：“老伯，您觉得在青溪城做什么生意较好？”
老伯实诚道：“小娘子，我不虽不知道在青溪城做什么生意较好。”他笑呵呵回首：“但我知道不做哪种生意稳妥。”
沈棠继续追问，牛夫娓娓道来，青溪城中酒楼林立，食肆遍地，不少新开的酒楼、食肆门庭冷清，撑不过数月便关门了，与此同时，一些老牌的酒楼、食肆因被挤占了生意，也只得关门。
二人闻言对视一眼，闯荡的热情霎时被抹灭了大半。经过了数个时辰的颠簸，从旭日东升至斜阳西照，沈棠、刘峻终于拿着路引入了青溪城。
青溪城的繁华超乎二人的意料，牛车一路行驶在市井之中，道路两旁井然有序摆设着各式小摊，货物琳琅满目，其中有些东西，刘峻从未见过，他开了眼，兴奋戳着沈棠的手臂：“阿姐，你瞧那是什么？”
沈棠：“面具。”
刘峻摊开手掌在上半脸处比划：“哇，如书中所述那般，戴上面具即可掩盖真面目。”
牛车在一处破旧的客栈前缓缓停下，沈棠付了八十文，手上提着、挎着携带之物与刘峻站在门口，些许担忧安危不敢贸然迈步入内。
此处客栈名唤行路客栈，两层之高，外观内里皆破旧，但胜在两人客房，一夜仅要三十文，刘一宝从前下了漕船，便在此处暂歇。
沈棠放下东西，低声叮嘱：“阿峻，我先行入内询问，若是形势不妙，你速速寻人问路去报官。”
刘峻面露忧色：“阿姐，不如我们换一家客栈如何？”
沈棠：“你有银钱住好客栈吗？”
刘峻：“.......”
沈棠握紧拳头壮胆入内，小二闻声抬头，揉揉双眼:“几个人住店啊？”她朝楼上看了一眼，当真是一分钱一分货，楼梯、廊栏、房门已有些破旧，幸而并未蓄积灰尘，亦无蛛网缠绕，算得上干净。沈棠要了一间房，二人在行路客栈住下。
暂有了落脚的地儿，翌日沈棠携刘峻在青溪城内转悠，青溪城东边是宽阔的运河，共有两处码头。城中物产丰富，香料绸缎、手工艺品琳琅满目，水运便利吸引了各地的商贾前来经商，故而人流密集，客栈、酒楼、食肆众多。客商走南闯北，见多识广，当地百姓喜吃嘴刁，寻常的美食吸引不了他们入座品尝，沈棠初来乍到，须得探访行情，方能制定下一步计划。
二人在城中酒楼转悠，沈棠佯装阔气:“小二，我听闻你们是青溪城中数一数二的酒楼，敢问有何特色菜肴？”
小二口齿伶俐，报了一溜菜名，问:“娘子，您全点吗？”
作者有话说：
周五啦但现在还在加班捏
第21章
沈棠朝刘峻使眼色，二人一同起身，落落大方对小二微笑道：“劳你方才为我们介绍特色菜肴，不过我们二人初来乍到，忽然想多转悠一下，瞧一瞧。”
小二笑应：“二位客官慢走，你们在青溪城中多走多看，我们酒楼的口碑一贯好，望你们下回再来。”
地儿大，人也敞亮。二人站在酒楼前，沈棠回首悬挂正中间的黑底描金牌匾，道：“待我囊中富余些，我一定前来这赫赫有名的京华楼点上一桌酒菜，悠闲品尝其中味道。”
刘峻嘻嘻笑着：“阿姐，我也要来。”沈棠看向他：“那走吧，我们现下最要紧之事便是打探青溪城中各大酒楼、食肆的菜系、定价，以此推测当地百姓、往来商贾的口味，究竟喜辣为主？或是甜？又或是酸？”
“阿姐，我定然跟着你好好学。”刘峻向她投以钦慕的目光，迈着雀跃的步伐随她往下一家酒楼去。
二人入酒楼，食肆只看不吃，往里走一圈看着食客们桌上摆着的菜肴，沈棠约摸知晓这家酒楼、食肆的招牌菜肴，时而壮着胆子向他们打听一道菜肴多少文，直至二人腹部发出“咕噜”的声响，方才作罢。
因着刘峻馋汤饼，后世称为面条。沈棠挑了一处名唤小荷面店的铺子，店主是位妙龄娘子，瞧见她们堪堪迈过门槛，便热情上前招呼：“二位客官，这边坐。”
沈棠、刘峻二人在面店中间一张八仙桌坐下，店主麻利端上两个瓷碗，往里倒入热茶，朗声介绍：“二位，今日的河虾鲜美且少，来一碗虾臊子面如何？”
刘峻未敢应声，方才进门之时，正对着的堂内土墙上挂着木食牌，木食牌的作用与后世的菜单一致，店家将面食名称、价钱写在同样大小的木牌上，悬挂堂内土墙、亦或是店门两侧木柱、甚有店主将其悬在大门左右木枋，过路的行人远远地便能看清店内招牌菜、面食。他已看清一碗虾臊子面的价钱，竟要四十文，一碗面便抵了刘一宝半日的工钱，于他而言，实属昂贵。