乔云云道：“爷想听甚么？只管点来。”
萧云彰似笑非笑：“我可受不起！”
乔云云道：“此话怎讲？”
萧云彰道：“虔婆说，你有规矩，只接士大夫或失意文人，或官儿家宴陪侍，我不过一商户，人卑位低，入不得你那双富贵眼。”
乔云云骂道：“这虔婆不做人，只顾偏帮棠红，替她兜了爷，却往我身上泼脏水。爷最知人情世故，我一娼妓，下九流里最低一等，哪还有脸儿嫌弃谁！”
萧云彰吃茶看她，笑道：“你到底有甚话说？莫要装张致。”
乔云云道：“虔婆时常劝我，让人梳笼，我一意拒绝，奈何近日有位老爷，要出千金，买我春宵一夜，虔婆见钱眼开，我恐她使下三滥手段逼迫，反复思量，爷若愿意，可出银子包下我，免受那接客之苦。”
萧云彰问：“是哪位爷要梳笼你？”
乔云云道：“宫里管菜库的嫪公公，他认的干儿子嫪昌。”
萧云彰笑道：“那我更不敢淌这混水了。”
乔云云流泪道：“若只嫪昌，倒算罢，嫪公公也要来参一脚，听闻伺候过他的，非死即伤，我十分惧怕。”她跪下道：“你好歹是国公府的爷，他不看僧面，也得看佛面。”
萧云彰笑问：“我帮你，有甚么好处？”
乔云云道：“我自是爷的人了。”不言而喻。
萧云彰打量她问：“你青春几何？”
乔云云低头道：“十七岁。”
萧云彰道：“与我妻倒是同庚。”
乔云云道：“我哪能和她比，她是娇花金汤玉露，我是落花泥碾成尘，不同命矣。”又道：“爷可答应了？”
萧云彰微微笑了：“你不合我眼缘，没兴趣。”
乔云云道：“我不信，你能包下棠红，怎会对我没兴趣，我总比得过她！”
萧云彰笑问：“你原是何方人氏，姓甚名谁，怎会流落至此？”
乔云云道：“我乃钱塘人氏，姓沈名娇，父亲在朝作官，获罪流放，所有女眷，或进官家作奴，或卖妓院为娼。我那年尚幼，官家嫌弃不受，被虔婆领了来，自此流落这烟花寨中，再难逃脱。”
萧云彰问：“你父亲犯得何罪？”
乔云云道：“皆是伤心血泪，何苦再提！”
萧乾进来，端了一碗冰糖燕窝粥，说棠红晓送来给爷吃。
萧云彰让摆桌上，暗忖虔婆嘴实在不严，行踪已走漏了，看向乔云云，说道：“让我包你，倒也不难，却要帮我做一件事。”
乔云云道：“莫说一件，十件、百件，我也答应。”
萧云彰道：“先将虔婆找来，我于她说话。”乔云云欢天喜地去了。
虔婆很快赶来，欲拿张致，叹气道：“听闻九爷要梳笼乔云云？那是她的福份，不过晚来一步，被嫪昌占得了先机。”
萧云彰冷笑道：“可是你说，她卖艺不卖身？在我面前扯谎，我有的法子治你。”
虔婆忙道：“九爷勿动怒，这事说来是我理亏，我也不忍乔云云，受那老太监磋磨，嫪昌肯出千两银子，我也不大张口，只要九爷也出同等价钱，后面所有事，全由我兜着。”
萧云彰也不与她讲价，从袖里取出一张银票，放在桌上，说道：“这里还包括半年的包银，你且收着，我过几日南下行商，你好生把她看顾，待我回来。”
虔婆连忙接了，看明银数，喜得千恩万谢。当晚，萧云彰搬去乔云云房中，三五日没出门，直至萧乾送来韩秋荣的讯信，他看过烧烬，才离了怡花院。
林婵在清平县宅子里，待足五日，癸水渐没，萧云彰初一夜与她共度，自后早晚便无了踪迹。
且说这日，萧乾进院来，拿萧云彰要换的衣袍，林婵因问他：“爷去哪了？怎么神龙见首不见尾？”
萧乾道：“爷忙哩！”
林婵问：“他忙甚么？”
萧乾道：“打理商铺，四处会友。”
林婵冷笑道：“晚间也不闲着？”
萧乾道：“酒吃多了，被友人强留宿住。”
林婵道：“我怎见院外，少了一辆马车？若在清平县城，巴掌大的地方，乘轿即可，何需用得马车？”
萧乾道：“也有清平县外的故友。”
林婵道：“是哪个？姓甚名谁？你说我听。”
恰小眉取来衣袍，萧乾连忙接了，说道：“奶奶还是直接问爷罢！”作揖出了房，抹一把额头的汗，暗道好险。
第28章 罅隙
接上话，萧云彰告辞去，乔云云命丫环，半开花窗，灭了熏香，再备下案酒，不多时，进来一男子，穿青绿锦绣服，拉把椅子，坐到桌前，不是旁人，正是锦衣卫千户魏寅。
乔云云笑脸相迎，道了万福，魏寅就问：“萧云彰与你说了甚么？”
乔云云给他斟茶，笑道：“你怎不问，他对我做了甚么？”
魏寅吃茶道：“我管不得这许多。”
乔云云放下茶壶，作恼说：“恁得无情汉子，你走，勿要来烦我。”
魏寅道：“他能把你怎地，除非你自己愿意。”
乔云云转怒为喜，抬手轻挽乌云，想想道：“那萧爷好生奇怪，付了梳笼钱、半年包银，吃宿在我房中五日，却是半点不沾身，只说对我无兴致，我倒不服气，论这容貌、这身段，哪点不如人？”
魏寅道：“他那小娘子，生得雪白娇艳，确是胜你一筹，珠玉在前，瓦石难以入目。”
乔云云道：“蚊虫遭扇打，只为嘴伤人。且就我忍你，换个姐儿，非把你连棍夹棒、打出房去。”魏寅不由笑了。
乔云云追底问：“你怎晓她长甚模样？”
魏寅自倒酒道：“城门巡察时，见过一面。”又道：“莫说这些废话，捡要紧的说来。”
乔云云知他脾性，正经将经过细细述一遍，说道：“他让我帮他一件事，日后款待士大夫、或去官家陪筵时，留意他们说的话，捡要紧的，讲给他听。”
魏寅道：“你没问为何？”
乔云云道：“问了，他说经商者，最忌消息不灵通，尤其官家的。”
魏寅不语，乔云云道：“他可值得信任？”
魏寅道：“他弃文从商，认贼作父，十数年下来，好物难牢，初心易改，或早与他们沆瀣一气，同流合污。还得谨慎行事，从长计议。”
乔云云没再多话，魏寅吃过酒，在她房里歇了半个时辰，才离开。
萧云彰的马车，隐在巷道内，不多时，萧乾匆匆奔来，禀报道：“爷走了，小的一直躲在柱壁后，看见个锦衣卫，进了乔云云房中，面貌甚熟悉，似在哪里见过？”
萧云彰猜道：“千户魏寅。”
萧乾拍手道：“没错，就是他，魏寅。”
萧云彰想了会儿，荡下帘子道：“走罢。”
萧乾忙跳上车，往清平县方向驶去，路中不表，待抵达宅子，进了门首，萧云彰不急回房，交待萧乾：“我身上一股脂粉气，你去房内，拿换洗衣裳来，我在客院净房。”萧乾应承走了。萧云彰往客院净房，洗浴一回，抹拭干净，萧乾送来衣裳，萧云彰换上，看萧乾嘿嘿笑，问道：“笑甚？”
萧乾道：“奶奶问哩。”
萧云彰道：“问了甚么？”
萧乾一字不拉说了。萧云彰想，这官家女，年纪不大，心眼一百个。忽然脸色微变，朝后房快去。
再说林婵，自是不信萧乾的话，转念叫小眉，去请车夫萧荣、萧华，片刻后，萧荣、萧华来到跟前，作一揖问：“奶奶有何吩咐。”
小眉道：“奶奶有话问，你们据实禀来，若胡说八道，各打三十棍子。若讲得好，各赏一串钱。”
萧荣、萧华忙跪下道：“奶奶想问甚么，当如实说了。”
林婵问：“爷这几日，谁驾的车马？”
萧华道：“是小的我。”
林婵问：“你们去了哪里？这几日宿在谁家？”
萧华道：“四日前一日，五更时分，小的驾马，带了九爷和萧乾，回到京城，往正阳门方向驶去，再转到粉子巷，在怡花院门首停下。九爷下了车，虔婆出来接迎。”
萧荣咳了两声。林婵笑道：“你尽管说，后来呢？”
萧华道：“小的往后院置好马车，虔婆给了间房，吃宿皆在里面，直至今日晌午，才带九爷和萧乾回来。”
林婵想想道：“你别耍奸，爷住谁房里，纵没亲眼见，也能听得一二。”
萧华只得道：“爷梳笼了个妓儿，这几日一直待在她房里。”
萧荣又咳两声，林婵道：“你不要咳了，我再也不问。”让小眉递了钱串儿，送他们出去。
待四下无人，她扶椅要站起，两腿被抽了筋，软绵绵使不出劲儿，胸口窝了一团烈火，烧得她眼睛发红，不由气苦想，商人多狡诈善变，尤以此人最恶，我悔已晚矣。
萧云彰走到门首，恰遇小眉回来，小眉道个万福，萧云彰问：“你哪里来？”