话音刚落，曾氏便似脱力般彻底瘫倒在地，仿佛卸下了身上的千斤重担，伏在地上颤抖不止。
元嘉端坐在上首，面容虽还算平静，可心底已掀起了波涛巨浪，搭在扶手上的指尖更无意识地收紧了几分，指节微微透出青白。
她沉默了片刻，目光落在失魂落魄的曾氏身上，声音平稳得听不出丝毫情绪，却字字千钧，“夫人早前说她病了，如今又说她没了，都说的有板有眼，神态再笃定不过……予究竟该信夫人的哪一套说辞呢？”
曾氏两手死死攥紧衣角，像是抓住最后一株救命稻草般，声音发颤，几乎是语无伦次地开口，“臣妇……臣妇不敢妄言，林姨娘她、她确实是没了……寻常人害一场风寒，不过休养个十天半月，偏她身子骨弱，大夫给她开的药喝了便呕，小厨房特意为她备的吃食咽了两口便吐，臣妇……还有侯爷、府上的所有人，真的是尽力了，可还是没能留住她的性命哪……“
“你说林氏没了，那她是什么时候没的，”元嘉语气微顿，似乎在审视着曾氏每一个字的真伪，“嫔妃的生母去世，这样大的事情，怎的一点消息都没传进宫来，承恩侯府也是众人缄默，竟连林氏这个人都不识得了。“
“……林氏、早在去岁端阳前，便已不治身亡，距今已一年半有余。”曾氏不敢抬头，“府里的妾室本就多，伺候的人亦时有变动，新来的仆婢……自然不知道还有过一位林姨娘。”
“夫人还没答完呢，为何人没了，却没向宫里递过一次消息？”
见曾氏声音低了下去，又抿着嘴沉默起来，逢春不免“提醒”道。
曾氏缩着身子，似乎想将自己就此藏匿起来，可实在躲闪不过，只好道：“来报过的……只是贵太妃娘娘说、让家里不要声张，说只是死了一个连族谱都上不去的姨娘罢了……又说薛美人如今在宫里正当宠，若为这样的小事乱了心神，御前失仪、祸累全家便不好了……臣妇哪里敢左右贵人的想法，不过听命行事罢了。”
“……听命行事？好一个听命行事，”元嘉勾唇一笑，“就好似夫人在其中全然做不了主一般。但予怎么听说，薛美人当年是经夫人一手教导提点，才被选中送进宫来的？”
闻言，曾氏的表情有一瞬间的扭曲，眼底怨恨与不甘交织，勉强道：“臣妇哪有那么大的本事，终归是薛美人自己的福气，得了她父亲与姑母的重视……所谓出嫁从夫，臣妇所做的一切，无非是听从夫君的吩咐罢了，哪由得了自己哪。”
元嘉听得眉心微动，望向曾氏的目光里也多出几分意味不明的深意。
看来眼前这位女妇人，与承恩侯府、甚至薛贵太妃的关系都不算好……也难怪，自己就一个女儿，眼看她风光显赫地嫁给了储君，夫妻情浓不说，前路更是一片灿烂。结果人上人的日子还没过几年，便撒手人寰了。
偏偏这个时候，从来瞧不上的妾室和她生的女儿却被选中去延续薛家的辉煌，更要她这个做嫡母的手把手将其教导得与薛神妃生前别无二致……可不就是踩着自己女儿的尸骨往上爬么，她怎会心无芥蒂？
“你也不是头回进宫了，这几年去蓬莱殿的次数也不算少，薛美人就没向你问起过她生母的近况么？”
元嘉收起满腹思绪，继续问道。
曾氏此刻已平静不少，她缓缓坐直身子，更抬起一只尤带颤意的手，整理起方才惊慌失措时散乱的鬓发，将滑落肩窝的几缕发丝捋回耳后，又将鬓边有些歪斜的步摇扶正，带着一股竭力想要恢复体面与镇定的执拗。
待将自己整理妥当后，方才回话道：“臣妇既进宫向您请安，自然也是要去蕴真殿向贵太妃请安的，若还要再拐道去蓬莱殿，大多是与贵太妃结伴同行。贵太妃在场时，薛美人总是少言的，偶尔问起林姨娘，也很快被贵太妃几句话搪塞了过去，臣妇也只说她在家中一切都好，只是身份委实低微，不能进宫探望……本也进不了宫。”
最后六个字，已近耳语。
“是么？”
元嘉不置可否，“你们是笃定，薛美人永远不会有见到她生母的机会么，就没想过予、太后或是陛下为使她孕期舒心，下旨让林氏进宫相陪么？”
曾氏已重新将两手规矩叠放在身前，只仍然不敢抬头，“事已至此，臣妇亦不敢再瞒……其实，贵太妃为让薛美人安心待产，一早便应承了她，答允在她生下皇嗣后，让臣妇带着林氏进宫，陪她在蓬莱殿住上些日子。所以这几个月，薛美人一直老实安分地留在蓬莱殿安胎……只是不想，她竟求到您面前来了。”
说着，又深吸了一口气，“本也没想过能一直瞒着，家中都打算好了，到时先以林氏染病为由拖上些日子，等到彻底瞒不下去的那日，再将她生母的死讯说出来，料她顾念着刚出世不久的孩子，纵是悲痛伤心，也不会有大碍的……”
若没有昨日观云殿那一遭，或许真就如薛家设想的一般，薛玉女还要被瞒在鼓里许久，才会在某一日发现自己的母亲早已不在人世的事实……可对她未免也太过残忍。
元嘉想到这里，不免出言轻嘲了一句，“看来，温穆太子妃当年辞世时，承恩侯也是这般令夫人振作起来的吧？”
即便已到了眼下的境地，曾氏还是在听到自己女儿的名字时厉声反驳，“她如何能与我的神妃相提并论！连她的名字，都是沾我女儿的光……她如今有的一切，也都是沾我女儿的光！”
“那怎么不继续瞒下去了？”
元嘉深望了她一眼，“被予的几句话唬住了？还是自信予会帮着你们继续隐瞒？”
“……您当然会的，不是么？”
曾氏的身子剧烈地起伏了几下，蓦地抬起头，发出阴恻恻的一声轻笑，“她肚子里怀的，可是陛下的皇子哪。”
第174章 胁令从 “当然是皇子……一定是皇子！……
元嘉听着曾氏这声堪称僭越的话, 非但没有动怒，唇角反倒勾起一丝极淡的、近乎玩味的弧度。她微微向后一靠，指尖搭在扶手上轻轻一点。
“……皇子？”
元嘉发出一声轻飘飘的疑问，带着几分不甚明显的兴味, “且不说薛美人的产期尚未到, 只听夫人这话, 还以为夫人是济世名医呢，连太医都拿捏不准的事情, 却在夫人的一张嘴里拍板定案了。”
“当然是皇子……一定是皇子！”
曾氏的声音忽高忽低, 像是陷进了一场难醒的美梦，带着一股莫名的兴奋和不容置疑的笃定, “也只能是皇子……家里为她打算了这么多，否则凭她庶出的身份，何以有今日的尊荣，更令我在她面前卑躬屈膝！若不是……神妃当年早就该替太子, 不, 替陛下生下第一位皇子的！”
想是这些话在她心里憋了许久, 一直没有机会向人倾吐, 直到方才在元嘉这里受惊受激，才终于不管不顾地发泄一通。
元嘉起初还饶有兴致地听着, 更抬手制止了逢春想要出声斥责的举动。但很快，随着曾氏愈发颠三倒四的呢语，元嘉原本带着戏谑的神情渐渐敛起。她坐直身子, 半眯着眼睛捕捉着曾氏口中的关键之语, 又暗示般朝逢春投去短促一瞥。
“放肆！”
逢春立时喝道：“皇后面前，夫人也敢这般不知礼数么！”
像是被当头浇了一盆凉水，曾氏浑身一颤, 未尽的话卡在喉咙里，最终化作一声压抑的哽咽，所有外泄的情绪被强行掐断，只剩下无措的喘息与茫然。
她抿着嘴，眼眶微微泛红，“臣妇便是恪守礼数，皇后今日还会容我完好无损地走出去么？左右是一定会领您的罚了，臣妇还端着那一套虚礼，假眉三道的作甚……我再没什么好怕的了。”
“你当然不怕，”元嘉缓缓一摇头，“说到底，林氏也只不过一个侯府妾室罢了，她是生是死，确实不必报到宫里来，哪怕是嫔妃的生母……毕竟过往恩赏的，都是你这位嫡母。予纵使罚你，也不过一个疏忽延报的过错罢了，至于其他的，若想师出有名，是再没有了。”
“皇后思虑远重，怪道能替陛下打理朝政呢……可我不过一短视妇人，哪能想到那份上去，不过是听命而行，若要找那罪魁祸首，也该是陛下的生母，宫里的贵太妃娘娘才是呢，我自然没有过错。”
曾氏抬起手，指尖极其缓慢、近乎刻意地拭过自己干涸的眼角，仿佛那里真的存在过一抹泪痕似的，再仰头看向元嘉时，原本的惊惧与慌乱褪得干干净净，嘴角扬起一道僵硬而扭曲的弧度，“看来今日，是没办法令薛美人娘娘展颜舒心了，臣妇这就回府闭门思过，在此叩别皇后殿下。”