寒风如刀片般划过皮肤，四肢冻得僵硬麻木，池萤拢紧衣襟，心头一片苦寒。
走着走着，倏忽瞧见山坡下有个突兀的雪堆，池萤走上前，用树枝拨开覆雪，冷不防瞧见那雪下隐约露出的僵硬人脸，当即吓得失声尖叫！
竟是那车夫的尸体！
池萤吓得回退两步，死死捂住唇，几乎瘫软在这雪地中。
原来他几日未归，不是人跑出去不管她们了，而是死在了雪地里。
人已经冻僵了，看这情状，多半是从山坡上失足滚落下来，四下荒无人烟，无人搭救，最后在这冰天雪地里冻死了。
池萤眼眶发酸，浑身冷得发抖，连骨
髓中都浸满了寒意。
一股绝望漫上心头。
尽管此人并非良善，还在途中折腾过她们，可毕竟是与她们同行月余的人，这么一个活生生的，并且体格健壮的男人都能死在这里，她与阿娘又该怎么办呢，会在这寒天雪地里饿死、冻死吗？
就在她看不到任何希望之时，忽然隐隐察觉出一道沉沉的视线，余光瞥见不远处似乎站了个人，她慌忙抬头，一个穿兽皮袄、高大黝黑的男人立在雪地里，黑漆漆的眼睛盯着她。
池萤瞳孔骤缩，心跳狂奔，可随即而来的是雪地里见到活人的喜悦。
那人背着弓箭，手里还提着猎物，步伐沉沉地走上前，先是看她一眼，又蹲下身查看地上车夫的尸身，似乎是确认了这车夫非她所杀，便欲起身离去。
“等等……”池萤急忙喊住他。
男人停步，面无表情地看过来。
池萤大着胆子上前，开口问道：“请问这里离集市远吗？我与母亲被困在山里找不到路，粮食也不够了，不知如何才能从此处走出去？”
猎户看着她，似乎在理解她话中的意思。
池萤见他抿唇不语，意识到什么，急忙从袖中掏出一块碎银递给他：“我想问问您，从山中出去要走多远？”
猎户指了指自己的嘴唇，摆摆手。
池萤反应过来，原来他说不了话。
猎户上下打量她，朝她比了三根手指，指向山外。
“三……”池萤怔忡片刻，猜测道：“你是说，从这里走出去要三日时间？”
对方点点头。
池萤心往下沉了沉，阿娘身子骨弱，如今还着了风寒，如何能在这冰天雪地里跋涉三日。
对了，她忽然想起庙外还有一辆马车！
她与阿娘都不会驾车，雪地中也不敢贸然尝试，只能问猎户：“您会驾马车吗？我们有一辆车，您……能否帮帮我们？”
猎户犹豫了下，指向山下被大雪覆盖崎岖难行的山路，摆摆手。
池萤猜测：“是路上不好过马车？”
猎户点头。
或许是山上大雪封道，车马难行，可要等雪化再离开，她们只怕就要饿死在破庙中了。
池萤看向他手里的猎物，似乎是只野鸡。
她像抓住最后一根稻草，从袖中摸出一锭稍重些的银子，恳求道：“这个，能不能买下您手中的猎物？或者，再劳烦您，帮我们换些米粮可好？我阿娘生病，实在没办法下山，身边也离不开人……”
猎户犹豫许久，伸手接过银子，将手里的野鸡提给她。
池萤欢喜地接过，“多谢！”又给他指破庙的方向，“我与阿娘就住在那边的破庙，我看那里也有些废弃的猎网，是您先前留下的？”
猎户想了想，点点头，随后转身大步离去了。
池萤拎着来之不易的野鸡，几乎要落下泪来。
好在天无绝人之路，竟然碰巧遇到山中的猎户，只是不知那人会不会给她们送粮食来，不过今日也算大有收获，这只野鸡也足够她们再撑两日了。
猎户的身影很快消失在茫茫雪林中，池萤收回眼神，看向面前车夫的尸体，她叹口气，见不得人曝尸荒野，可眼下天寒地冻，一时也没办法将尸体掩埋，只能回庙中看看可有废弃的铁铲，想办法让人入土为安。
池萤回去后，用雪水将野鸡洗净，马车内还剩了些先前拿来腌肉的胡椒和豆蔻，也一并撒些放汤里调味，煮了一大锅鸡汤，正好给阿娘驱驱寒。
这时候真要感谢在庄子上那几年，否则两人路上毫无准备，也没有山中生存下来的本事，只怕真要死在这里了。
两人围着火堆坐，一碗热汤下肚，薛姨娘苍白的脸色也慢慢回了温。
听闻车夫已死，薛姨娘也是一阵唏嘘，听她说请那猎户去给她们买米面，又觉得悬，万一那人不来，可怎生是好？
好在没过几日，那猎户果然来了，还拎了半袋沉甸甸的米和两块肉，居然还把用剩的银子给了回来。
池萤喜出望外，她与阿娘饭量不大，这些米足够她们吃一个月了，天气冷，肉也能存放一段时日。
她不知如何感谢才好，执意把银子塞还给他，“等路上的雪化了，还得请您带我们母女出山，可以吗？”
猎户沉默地点头，背着弓箭离开了。
……
新帝继位，朝堂上下又一轮腥风血雨的肃清。
官员们每日面对
那喜怒无常、雷霆万钧的新君，几乎是把脑袋别在裤腰上过活，短短数月，被拉出去廷杖的贪官污吏便有十余名，众人每每上朝皆如赴刑场，朝服都要被冷汗浸透几遍。
距离池萤离开，已近三个月了，派出去的官兵依旧杳无音信。
晏雪摧的情绪也一日比一日焦灼，血液中催生的躁郁让他浑身充斥着阴沉暴戾，几乎控制不住。
有几回在朝会上，他青筋暴起，冷汗涔涔，五脏六腑突然抑制不住地剧痛，强撑着回到寝宫，整个人几乎脱力般地跪倒在地。
他也许会失去她，彻底地失去她……
这个念头宛若刀刃般一遍遍凌迟着血肉，将他拖入痛苦无望的深渊。
这日暗牢的侍卫来报，说殷氏受刑时突然求见他，事关池萤的消息。
对池家人，晏雪摧已经严刑拷打数月，除了知道池萤手中路引去向江南，昌远伯夫妇口中再无其他有用的信息。
可他还是去了。
哪怕是她胡言乱语，或许也能给他一些启示呢。
那厢殷氏在牢中忽然想到池萤离开前说的一番话，虽不知真假，可让皇帝去查，万一真能将人找回来，他们的日子或许能好过一些。
见他来，殷氏拖着满身伤痕，紧紧攥住牢门道：“临走前，她偷偷给一位贵人飞鸽传信，说待她抵达江南，就会去信给她报平安。”
晏雪摧眸光沉寂无澜：“贵人？”
殷氏点头不迭：“是，她说要给自己留条后路，那贵人收不到信，就会将事实真相告知陛下……对了，她曾在宫宴上救过那贵人性命，贵人一定会帮她……”
见他似是不信，殷氏急忙保证：“罪妇所言句句属实，如有半句假话，叫我肠穿肚烂而死！”
晏雪摧扯唇：“既属实，为何早前不说？”
殷氏只好道：“原先以为……以为陛下能早日将人找回，也就没有抵达江南这一说了，后来罪妇饱受酷刑折磨，便也没想起来……”
晏雪摧心下猜测，大约是阿萤为了途中安危，怕被殷氏暗下杀手，这才谎称给人送了信。
她若真有机会向外飞鸽传书，为何不传信给母后，哪怕给他留下的护卫呢？
他苦苦寻找数月
，整个南直隶几乎搜遍，年关前至今，抵达江南的母女都已派人一一排查，沿途重要城镇、渡口都已严加盘问，连山匪寨都捣毁了几处，可依旧毫无线索。
她手里的户籍和路引无法在其他城镇久留，或许跟随商队藏身，重新伪造了户籍身份？或许在路引查验松散、随意放行的城镇暂时栖身……可那样的话，茫茫人海，天大地大，他便真的是大海捞针了。
回宫后闭目半个时辰，依旧无法入眠。
他已经许久没能睡着过了。
脑海中不断回想着宫宴上曾与她有过交集的人。
玉熙不可能，她若有阿萤的消息，早在为皇后求情之时便已经说了。
惠贞，纯仪，睿王妃，庆王妃……或许还有一丝可能。
为了这点渺茫的希望，晏雪摧还是决定传召几人入宫查问。
只是这四人皆是满脸迷茫，她们与昭王妃并无深交，昭王妃能传信与她们说什么呢？
按理说新帝登基，昭王妃作为正妃，早该册封皇后才是，可宫中迟迟未有消息传来，她们还觉得奇怪呢。
晏雪摧见几人神色不似作伪，吩咐她们莫将此事外传，这些皇室女眷都对新帝上位的雷霆手段有所耳闻，自是不敢在外多嘴。
晏雪摧独自坐在御案前，揉了揉太阳穴，倏忽又想起两人。
宣王恨他入骨，又对阿萤有意，有没有可能将她藏起来了？
明知可能性渺茫，他还是亲自来了趟宣王府。
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