昏迷了将近三日，陆谌才将将挣扎着醒转，意识逐渐回笼，恍惚间忆起先前的情形，他心脏猛的一沉，一瞬间彻底清醒过来，当即便想起身下榻，却不料动作牵扯起腰腹的剧痛，整个人疼得脱了力，汗涔涔地倒在榻上。
闭目低喘了两口气，稍稍缓和几分后，陆谌急声唤了南衡过来，一开口，声音已经涩哑得不像话。
“南下的探子可有消息？”
南衡忙应了声是，小心着道：“郎君，南下的两条漕船都回了消息，一条直下江宁，一路上都不见娘子踪迹。另外一条则是在归德府一带遇上了水匪，漕兵船工几无幸存，只有少数船客侥幸遇到了剿匪的官船，得救逃脱……余者不是被害于当场，便是被水匪劫船掳走……”
说到最后，南衡心中忐忑不已，抬头向上觑了一眼，见陆谌的神色尚算冷静，这才稍稍松下一口气。
“陈三呢？”
南衡顿时头皮发麻，“……那贼厮趁人不备咬了舌，眼下还未清醒。”
陆谌倏地看过来。
南衡眼皮直跳，只能越发地低下头去。
陆谌默了半晌，继续问道：“剿匪救人的，又是哪一路官船？”
南衡犹豫摇头，“只知道船上挂着淮南东路的旗号，并未结队成行，只这一条船独自追剿匪寇，时间有限，散出去的探子也查不到太多消息。”
“不曾结队，单独追剿……必非寻常兵卒，至少是偏将以上。”
鬓边的冷汗滴落下来，陆谌咬了咬牙，吩咐道：“即刻去给鸣岐传个信，眼下淮南两路的水军都归他辖制，若有杀匪救人的功劳必得向他上报，是哪条船救的人他定然知晓，问他可曾见过妱妱的踪迹。”
南衡连忙应是，匆匆退下。
时近晌午，陆谌用过药，又稍歇了一阵，很快便起身更衣，入禁中向官家陈情告假。
他担的差事非比寻常，事涉禁中拱卫，这一去少则半月，多则数旬，若想成行，必得要官家允准首肯。
缓缓行了近一个时辰，下了马车，到东华门外递上牌子，两侧侍立的青琐郎上前叉手行礼，“将军。”
陆谌微微颔首，进了宫门，由黄门引着，行到福宁殿外。通报过后，值殿的小内监轻轻打起珠帘，请他入内。
阴雨连绵几日，天色将将放晴，大殿中光线昏昧，官家俯身在御案之后，似是在提笔描画，两名宫女远远侍候在角落里，垂首静立，兽炉袅袅吐出青烟，愈发显得殿中静谧空阔。
听见陆谌由黄门引着走近，官家并未停笔，只是抬了抬眼，示意他免礼入座，“听闻前两日你在家中遇刺，怎不好好养伤，反倒胡乱走动？”
语气还算得上关切亲近，陆谌掂量着应道：“臣入禁中，是想与官家告个长假，少则十天，多则一月。”
官家运笔不停，淡笑点头，“原来不过这等小事，上道折子便是了，你伤势不轻，自然应当在家中好好调养一阵，准了。”
陆谌沉默片刻，继续道：“官家有所不知，臣并非请旨在家中休养，而是要去一趟淮南。”
官家笔下倏忽一顿，抬头看了他一眼：“南下？作甚？”
陆谌自嘲地笑笑，向上禀道：“臣先前行事荒唐，惹了发妻不悦，以至她弃臣而去，然臣心中多有牵挂，实是割舍不下。是以想请官家恩准，允臣南下，寻回发妻。”
闻言，官家慢慢地搁下了手中小毫，抬头凝望向陆谌，“你来同我告假，不顾伤重南下，只为寻个女子？”
陆谌自知此举说来荒唐，却也坦然地点头应是。
官家也不再说话，落在他脸上的目光渐渐变得幽远，似是在看他，又似是透过他在看旁的什么，安静良久，方才慢慢收回视线，低头叹了口气，摆手道：“去罢，时日久些也无妨。”
陆谌连忙起身，道了声“多谢官家”，向上行礼告退。
他走了几步，临出殿门，忽又被官家从后叫住。
“秉言。”
陆谌回过身：“臣在。”
殿宇深处日影斑驳，烟雾氤氲，官家缓缓站起身，影子静静投在墨染的山水屏风上，竟莫名显出几分苍老的萧索意味。
好半晌，他喃喃叹道：“既是你对她不起，那就算她心中怨你，教你吃了苦头，也要将人寻回来才好。”
陆谌喉结微滚，垂首应是。
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匆匆小半个月过去，折柔已经大为适应宿州的生活，到叶家药堂寻了份活计，打算在此处暂住一段时日。
虽然谢云舟大多时候都在知州府衙忙公务，早出晚归难见人影，但同住一个屋檐下到底多有不便，折柔从药堂支出半月的工钱，去小巷对面另租了一个院子，如此两下里既能照应，又不必太过亲近。
七月十二是她的生辰，折柔打算早些回去，给自己做一碗寿面。
她刚出药堂，走了几步，就见门口洒扫的仆妇正和一个女童拉扯争执，似是拦着不允她入内。
女童看着五六岁的模样，一身素布小袄浆洗得发白，头上扎两个小髻，小脸因为愤怒而涨得通红，怀里还抱着个扑满[1]，一边挣扎一边叫喊。
“放开我！我要给阿娘请大夫！”
药堂的仆妇却分毫不作理会，只将女童紧紧夹在腋下，抬脚就要往院外送。
折柔见状，忍不住出声询问。
说起缘由来，仆妇脸上轻蔑丝毫不加掩饰，撇撇嘴道：“娘子不知，这小孩叫年年，是隔壁帽儿巷焦寡妇家的。那家男人死了，只剩下她们娘俩儿，她阿娘如今也不嫁，也不守，只零碎嫁，做了个半掩门儿。”
说着，那仆妇环顾一圈，见四下无人，压低了声音，摆手道：“嗐，得的是脏病，咱们药堂治不了，她们也没钱治！”
年年的年岁还小，前面都听得懵懵懂懂，却听懂了后面这句“没钱治”，急忙挣扎着嚷叫起来。
“我有钱！我有！”
年年愤怒地挣开仆妇，抱着小猪扑满噔噔噔跑到折柔身前，又将扑满里的东西一股脑倒出来。
里面有七八枚铜钱，几张已经褪色的彩纸，三四个风干的红枣子，还有被咬了一口的半块饴糖。
折柔一怔。
倒干净了扑满，年年似是反倒生出些局促和紧张，仰起一张微红的小脸，强忍着眼中泪意，怯生生地看向她，“娘子……这些都是我攒的宝贝，够不够给我阿娘看诊呢？”
折柔心下霎时酸软一片，忍不住蹲下身子，一样一样替她把“宝贝”装回到扑满里，给她擦了擦哭花的小脸，点头笑道：“带我去看你阿娘罢，我能治。”
年年又惊又喜，破涕为笑。
年年家住的小院不大，但收拾得甚是干净，屋里也没什么杂物，折柔一眼便看见榻上躺着个消瘦女子。
听见门口传来声响，焦娘子动也未动，只嘶哑着嗓音道：“我身子不成，明日再来罢。”
年年噔噔噔跑过去，抱住她的胳膊摇了摇，欢喜地道：“阿娘阿娘，是我呀！我给你请到大夫了！”
焦娘子身子一滞，好半晌，转过头，缓缓坐起身来。
折柔冲她温和地笑笑，放下肩头药箱，上前给她看诊。
纤细指尖搭上腕脉，焦娘子忽地瑟缩了一下，似是忽然回过神来，犹豫着嗫嚅道：“大夫，我孩儿不懂事，我，我这病……”
她支吾着，越发难以启齿，指尖无意识地攥紧了被衾，用力到泛白。
折柔打断道：“放心，我都知晓，无碍的。”
诊过脉，又看了症状，折柔看出她这是染了鱼口病，好在如今病症不算太重，所需的药材也廉价易得，年年家中勉强负担得起。
写好药方，焦娘子连连向她道谢。
折柔犹豫半晌，终是忍不住开口劝了一句，“这行当，往后莫再做了，对你身子不好。”
焦娘子神色一顿，又渐渐变得木然，低叹道：“没有男人，不做这个，我们孤儿寡母要怎么活？”
折柔看着她，温声道：“焦娘子或许不知，我自幼生在边镇，那里常有蛮族袭掠侵扰，最多的时候，街巷上家家缟素，那些失了丈夫的女人一样活得下去，做绣活、卖茶汤、种菜养鸡，都是出路，日子该怎么过便怎么过。”
说着，心下难免想到自己，折柔抿了抿唇，继续道：“焦娘子，就算没了郎君，我们女子也能靠自己活着，难是难了些，但总归还能过下去，自己立起来，旁人便不能再轻视欺侮。”
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