冯准见她吓成这副模样，忍不住笑了：“你当拿着根树枝子，我就怕了你了？”说着，伸手夺过枯枝，两手轻轻一掰，断成两截。
曹晚书脸都白了。
冯准忙退后一步，拱了拱手，笑道：“妹妹别怕，我可不是歹人。你母亲是我姑母，我是她亲侄子冯准。改日还要登门拜访的。”
“哦…”曹晚书这才略略放心，从地上爬起来，拍打着身上的泥土，抬脚便要跑。
冯准伸手扯住她袖子，笑道：“曹妹妹，急什么？说句话儿再走。”
曹晚书面上泛起薄怒，道：“冯公子请自重。便是母亲亲侄，也该晓得男女大防。”
冯准见她恼了，忙松开手：“瞧把你吓得。在席面上，你连清平县主都不怕，倒怕起我来了？”
曹晚书瞪了他一眼：“你偷听我们说话？”
“无意间听见的。”冯准上上下下打量她一番，只见她虽有些狼狈，却掩不住那一副好容貌，好身段，心下甚是满意，便笑道，“我改日去你们府上提亲，娶你。”
曹晚书啐了一口：“谁稀罕！”心里却想，这人好歹也是举人出身，怎么这般没个正经，倒像个市井泼皮。
扔下这句话，她提起裙摆，转身便跑。
跑得太急，不留神脚底下一绊，扑通一声，结结实实摔了一跤。
冯准忙赶上来，问道：“可摔着了？”
“你别过来！”曹晚书一骨碌爬起来，回头瞪着他，满脸警惕。
她三步一回头，五步一转身，见他果然站在原地不动，这才放心，一溜烟跑远了。
冯准望着她的背影，忍不住摇头笑了。心想，若娶了这么个有趣的丫头家去，往后的日子可不热闹？只是不知道，她能不能容得下自己那个外室。
兰书见她回来，一身的土，吓了一跳，忙拉住她问：“这是怎么了？可是清平县主使坏，暗地里欺负你了？”
曹晚书摇摇头，道：“没有的事，是我自己不留神，绊了一跤。”
兰书不信：“姐姐，你跟我说实话，若真是她害你，我必不依。”
“哎呀，真不是。我本想散散心，走着走着就摔了。”
兰书半信半疑，也不再追问。
说话间已是盛夏。
兴化县这日，天上像破了窟窿，瓢泼大雨倾盆而下，砸得屋瓦噼啪乱响。
屋里闷热得很，窗户上糊的纸都洇湿了，透着一股子潮气。
“大人，鲁国府送信来了，说是要紧的，紧赶着送来的。”一个小厮弓着腰进来，袖口还滴着水，衣襟也湿了一片。
安亭蕴霍地立起身来，一把夺过那封被雨水浸得半潮的信。
三把两把撕开，抽出信纸，一目十行看过去，只见他胸脯一起一伏，长长吸了口气，又沉沉吐出来。
二话不说，跌坐回圈椅里，提起笔来便写得飞快，顷刻间一张白纸便填得满满当当。
安亭蕴搁下笔，取过信封封好，用火漆烫了口，递给小厮，道：“快马加鞭，送到鲁国公府。路上不许耽搁，便是马跑死了，信也得给我送到。”
小厮一迭声应着，双手捧过信来，刚要转身，肚子里忽然一阵咕噜噜响，绞着疼。想是方才淋了冷雨，内急起来。
他偷瞥一眼安亭蕴，见他正背着手站在窗前，望着外头的雨幕出神。
小厮便把信往桌角一撂，夹着腿，往茅房奔去了。
等他提着裤子回来，见信似乎被人动过，挪了位置。心下疑惑，四下里看看，并没人，只道是自己记岔了，或是被窗缝里钻进来的风吹的，也未多想，揣起信，冒雨出门去。
转眼已是八月天气。冯准备了厚礼，登了鲁国公府的门。
曹望坐在厅上，手里捧着茶盏，眼皮子也不抬一下。
他心里还惦记着安亭蕴那小子当初的承诺，如今外头风言风语，都说安探花要攀高枝儿，和清平县主定亲。
曹望心里窝着一团火，偏生不信。这会子见冯准这副架势，更是烦闷。
呷了口茶，慢悠悠放下，曹望打着哈哈道：“贤侄有心了。只是五丫头年纪还小，这婚配的事，再议罢，再议罢。”三言两语，便挡了回去。
尴尬着，一个小厮捧着一封信进来，垂手道：“老爷，兴化县安大人府上送来的。”
曹望一听，眼睛登时亮了，嘴角忍不住往上翘。心道：好小子，到底来信了，必是来解释和清平县主那事的。
他强按捺着，接过信来，等小厮和冯准都退到一旁，才慢条斯理拆开。
抽出信纸展开来，偌大一张纸上，只孤零零写着四个大字——日后勿扰。
第26章 丁忧
曹望脸上的笑容瞬间冻住， 死死盯着那四个字。
好个安亭蕴，好个背信弃义、攀龙附凤的小人，枉我还当你是个人物。
曹望气得浑身发抖， 五指一收紧，将信纸狠狠攥成一团，心里早把安亭蕴的祖宗十八代翻来覆去骂了个遍。
同一时间， 安亭蕴料理完公务， 又亲往堤坝巡视一周。原该在此驻守三载的差事，不想未及一年， 诸般工程竟已告竣。心中欢喜， 步履轻快地返回寓所，思量着要将去曹家提亲之事禀明母亲。
曹夫人依旧卧病在榻， 只是今日面色更显苍白，无半点血色。
安亭蕴跪在床前，喜形于色：“母亲，儿子已备妥聘礼， 不日便往曹家提亲，求娶曹五姑娘。”
曹夫人嘴唇微颤， 似要言语， 却如胶粘唇舌，难以启齿。自知大限将至， 闻得爱子喜讯， 不由得两行清泪潸然而下， 心中愧恨交加。
安亭蕴见状， 眉头紧锁：“母亲怎的脸色恁般难看？”话音刚落，忽见曹夫人掩胸剧咳，一口鲜血呕出， 登时气若游丝。
安亭蕴见地上血迹，魂飞魄散：“母亲，我这便去请郎中来！”
曹氏勉力握住他的手，气若游丝：“不必了...为娘自知油尽灯枯...只是误了我儿终身大事...”语毕，双目渐阖，就此长逝。
安亭蕴如遭雷殛，呆跪床前，颤手探她的鼻息。
气息已绝。
当真撒手人寰了。
“母亲！”这一声呼唤，似从肺腑中绞出。仰面望梁，泪如泉涌。
他忽然浑身脱力，跌坐于地，以拳捶胸，五内俱焚。终究难抑悲恸，掩面痛哭，肩背耸动，哀毁骨立。
亭蕴一把将尸身搂入怀中，仰天哭嚎道：“母亲怎的撇下孩儿去了。”
只见他双目赤红如血，忽然之间，两道殷红自鼻孔涌出，滴滴答答落在曹氏衣上。他却浑然不觉，只管将脸贴着母亲渐冷的面颊，呜咽道：“我还没有让你享福，你不准走，母亲…”
“二哥，你什么时候回来的？也不提前说一声。”安蕊走进屋，看见他这幅模样有些疑惑，“怎么坐在地上？”
走近了一看，地上有大片鲜红血迹，母亲安详的闭上双眼躺在床上，安蕊才反应过来。
还没等她哭出来，安亭蕴喉头一甜，“噗”地喷出一口鲜血，溅在床帏之上。
安蕊见此情形，登时吓得魂飞魄散，连忙上前去，哭喊道：“二哥，你怎么了？”
但见安亭蕴身子一歪，昏死过去，外头仆人听到屋里动静，也慌忙上前来掐他人中，一时乱作一团。
这话暂且按下。再说鲁国公府里，柳姨娘这几日正没好气。
她在屋子里走来走去，絮絮叨叨发着牢骚：“我本来还以为安亭蕴是个知恩图报的，谁知他转头就要跟清平县主定亲。这山望着那山高，真真是个没良心的东西。”
曹晚书坐在窗下，手里拿着一把小小银剪，专心修剪着花盆里那株红梅。
听了这话，忍不住插嘴道：“二表哥毕竟是探花出身，相貌又好，自然有许多人争着抢他做女婿。这也是常情。”
柳姨娘叹了一口长长的气：“唉，话是这么说。可那冯准，哪里比得上安亭蕴的官阶？你瞧他那样儿，轻狂浮躁的，能有什么大出息？况且宋夫人素来不喜我，他的亲侄子，将来若对你不好，可怎么好？”
曹晚书手下不停，道：“难道女人这一辈子，就非得嫁人不可？便是市井人家的女儿，还能自己开铺子做生意呢。就算我要嫁人，爹爹和母亲不管我，也还有祖母给我拿主意。”
柳姨娘急道：“他们找的那些，都是穷酸举子，熬到什么时候才能出头。再说了，你是什么身份？国公府的五姑娘！若出去开铺子做生意，还不得把你爹活活气死？”
曹晚书不以为然，仍低头修剪那株红梅：“您当初还说二表哥是穷酸举子呢，可人家如今深得官家器重，可见人不可貌相。”
被她这么一说，柳姨娘倒无言可对。只是心里仍不自在，暗道：天下举子虽多，可能像安亭蕴这样的，又有几个？
这本正说着，冷元子提着一只竹篮，掀帘子进来，笑道：“姑娘，这是冯公子刚托人偷偷送过来的。”说着，把竹篮放在曹晚书面前。