“楚氏，你小瞧了朕！若指望乾元帝保命，朕还哪敢命你夫君率兵北伐？且这里非是长安皇宫，供养着大批妙手神医。于乾元帝狗命而言，朕尽力了。莫做纠缠，下去吧。”
李明义面色不虞，冷哼一声，转身举步要走。
“妾非是腹诽陛下能耐，只是为我夫君而谋。他为主帅奉命北伐，却无排兵布阵的经验，妾便想暂且留住乾元皇帝这枚棋子，紧急之时，或能帮夫君救一回急。”
她慌追两步，提裙跪急求。
“妾曾被乾元皇帝没入宫中为奴，就在尚药局听遣，同卢奉御学过炮制雪香丹的法子，那丹药给乾元皇帝续了好些年性命。也记得为其施针治病的穴位，还请陛下准我一试。”
李明义脚下一停，转身兴趣盎然看她，“看不出来，你还挺有本事？”
她赶忙冲其浮出一脸局促和羞愧，轻声道：“只是机缘凑巧学了两手，何谈本事？我将夫君气走，若能暂保乾元皇帝性命，被夫君知晓我的能耐，他定会念我的好……对我回心转意！”
胡蛮大军开拔在即，稍后就是南北两军对垒的大仗，李明义心中正蓄着千头万绪、万虑千忧，且午后还有一场朝堂奏对，便不欲与她纠缠。
“那就让你去试试。不过先说好了，朕这所谓的皇宫里头，可没什么名贵药材，你自去筹备。”
“谢陛下隆恩！只是，我想现在就去给乾元皇帝号脉，辨症病势轻重缓急，也才方便炮制丹药。”
李明义冲随侍左右的两个胡蛮，叽哩咕噜一通，二胡捂胸敬礼作答，李明义遂扬长而去，二胡走近她，冷脸伸手相引。
扬州府甚大，前院五重，后院四重。
囚禁乾元皇帝的院子，被李明义安置在后院最深处，是于湖岛之内，由一道石垒漆栏的半拱游廊衔接，当曾为历任扬州刺史内眷住所。
湖岛不算大，却站满了披甲持戈的胡蛮。见二胡领着她出了游廊，立时齐刷刷上来阻拦。
二胡将李明义的命令说了，始才放二胡带她过去。
穿过重重庭院，走了好几道转廊，才在一间厢房停下。
二胡向监守的胡儿道出命令，守门的胡儿将门扇双启，午时的阳光当即就涌了进去，却将屋内薰天的臭气挤了出来。
诸胡立时掩鼻，露出满脸嫌弃色。
屋内无窗，氤氲着极淡的甜腻焦糊气味，糊味中混着汗臭、酸腐气、屎尿臭气，令人作呕。
她看着眼前情形，眼圈渐红，将牙关渐咬。
黑漆漆的屋子，因房门大开而敞亮。
脏秽到不辨帘幔颜色的床榻上，蓬发老者半靠半蜷在床头，身上龙袍亦是脏秽到难辨明黄色。手脚被缚，垂着头一动未动，污秽的白发将脸尽都挡了。
有二医师在侧，手执长鞭未放，愕然扭头看来，非为胡儿，斥问：“何事？”
她将头一昂，抢在二胡前开口训斥：“我乃大周兵马大元帅之妻楚氏，奉大周帝命，来此诊治故帝，你二人是医师？”
二医师赶忙将长鞭弃地，上来拱手应话：“正是。”
“既是医师，”她目光定在遗地的两条长鞭，从牙缝里吐字，“不施针煎药，却作这伤人之举？”
“娘子有所不知，老货瘾发作时见人就咬，满屋乱撞，唯有绑住吃一顿鞭子至到半晕，才会稍稍安生。”
闻言，她将头愈发昂高，连连吸气，止住就要漫出来的眼泪，咬牙暴声：“无能之辈，滚出去——”
二医闻骂面色一恼，却因她奉帝命，不敢驳斥，灰溜溜出门。
她转身欲闭房门，领路的二胡先她一步将门闭了，又昂首立在她面前，就没打算避出去，定是李明义授意。
她只能作罢，深吸一口气走向床榻，在榻边的圆凳前坐下，又冲二胡示意解绑。
二胡将手腕的粗绳解了，将乾元帝一只枯手拖来给她。
有两个眼线盯着，她只能一言不发，伸手过去号脉。
乾元皇帝腕间几无肉血，唯余一张老皮裹着筋脉。五指明明可以轻取，她重按之下方得脉搏。
脉搏若游丝飞絮，按之欲绝，捉之又无——乃五脏皆衰、元气将脱的脉！
她蓦地起身，将帝面上枯秽白发两分，见帝面青唇乌，枯竭无肉的脸上眼窝深陷，探指鼻下气息若无。
眼泪夺眶之际，皇帝深陷的眼窝蓦地睁开，枯手闪电般钳死她的手腕，直愣着眼神冲着她叫唤：“香、香，给我香，快给我香来……”
她被骇了一跳，眼睛大睁，眼泪当即就滚了下来。
二胡见状，扬高拳头要朝皇帝头上砸来，她惊声阻止：“住手！”
二胡骂骂咧咧收手。
她伸手掐正皇帝的脸，逼他看她。
流着眼泪，却语带讥讽：“老货，我名楚昭宁，你可还记得？你曾囚我为奴，将我与夫君两分……”
“楚昭宁”三字入耳，乾元皇帝昏乱着目光，在她脸上迷离打量，也将她的手腕渐渐松开。
去岁年末，长安皇宫内大雪纷飞。
她挤到皇帝身畔，伸手接雪，欲尝雪的滋味。皇帝半笑不笑看她，那眼神如看女儿……
今皇帝这双眼睛，亦是柔柔看她，可二人却非是在长安宫里，而是在这间不见天日的屋子。
“可那又如何，我依旧顺顺当当同夫君到了江南，还同他顺顺利利生了一个……女儿，就在今岁九月中。”
长安大乱那夜，与皇帝两分之前，皇帝见她消瘦憔悴，怕她怀不稳胎儿，强令她吃下一盅鹿胎膏……他知道她有孕身！
若皇帝还能清醒过来，当知她女儿是谁的种。
二胡稍懂景国话，见她面现讥讽，笑中带泪地缓缓吐字，只道她是在言语上逞快，便由了她去。
见皇帝眼神渐渐清明，她改手掐为轻拍，在皇帝枯瘦无肉的脸，轻蔑着神情拍打。
“你的那个孽种李槿年，现陈兵数十万于徽州又如何？他救不了你，也救不了景国！我夫君也为大周兵马元帅，现率大军已抵徽州，他会新仇旧怨一起算，定叫你那孽种死无葬身之地！”
“我今来是为给你治病！我要你好好活着，要你亲眼看看，我的女儿有多乖巧，看你儿子会怎么败，怎么死！”
随她取笑，李明宇迷离的眼神，渐渐睁大，又渐渐犀利。
说罢，她冲左右二胡伸手喝令：“取金针进来，我要施针。”
一胡去，一胡留，依旧不给她说私话的时机。
好在坐等金针来时，纵乾元皇帝元气将脱，只朝她无声默看，仅只见皇帝眼中渐噙泪水，她便看懂了一切。
皇帝听懂了，她的话中话。
金针来后，李明宇由着胡儿摆弄，躺身卧下。
除衣不便，她只能隔衣取穴。
仅同卢奉御练过两月施针之术，定位取穴尚不熟络，是以金针入穴时，她的手因紧张而颤抖，总是扎在骨头上。
李明宇不呻吟、不呼痛，只顾盯着她看，好似不知疼痛。
循着卢奉御施针的穴位扎遍之后，她已是浑身大汗，手脚俱软。
留针需半个时辰，她当着二胡的面，又向皇帝缓声嗤笑。
“你曾贵为天子，一生作威作福，今却为阶下之囚，活得猪狗一般。只怕死前，还连个孙儿也不能见！要不，我说来让你听听，我那女儿的模样和性子，也让你新鲜新鲜？”
“她生着一双林鹿般的大眼睛，宽额广颐，极像了……她父亲！”
李明宇阖上眼帘，眼角有泪汩汩溢出。
“她从不夜哭，还见人就笑，笑时若月升沧海，似崖上花开……纵有心有幽怨万端，一见她笑，心头便也松快了。”
二胡闻话，互递了眼神。
留针时辰一到，她取针一毕，立时就催她离开。
出了湖岛，她向二胡道：“故帝元气将脱，须日日过来施针，望二使代我向陛下请示。”
二胡未置可否。
出了扬州府，不见送她过来的玉衡，只见陈秋白他们赶着马车来接。
陈秋白虽知“夫人”去意已绝，且扬州府距离府衙并不远，可“夫人”出入的场面却是要撑着的，免得引起大周帝的怀疑。
上了马车，她探手入怀，将怀内素帕轻捻。帕内包着一千两飞钱私券，是那人给她的路资。
李明义不肯出钱，只这一千两能买多少药材？炮制的丹药又能供乾元皇帝服用多久？
若将钱花光了，她与女儿上路的花销，又去何处寻来？
留下与启程两难之间，她想起了李槿年那双满蓄爱恋的眼睛，想起了他临行前的殷殷嘱托……便做不到，任乾元皇帝独自离世和咽气。
府衙须臾就到，她挑帘下了马车。
才入府衙前院，就见沈妈妈急匆匆跑来，惹得她眼眉错愕。玉衡说两日后珍儿方至，竟然提前来了？
“夫人，我们才到府衙，话还未同二公子说上几句，两个泼妇就闯进来又叫又骂，二夫人同她们打了一回。眼下二夫人正同二公子吵呢，快去劝劝吧。”