明桃呆呆地望着他，那她呢，她怎么办？
见她一直不说话，李清洲又问了一遍：“锦瑶是不是与你说过，她有心上人了？”
明桃艰难地点了下头。
“我知道了，你回屋吧，”李清洲淡然道，“我出去一趟。”
他出了家门，径直往里正家走去。
本村里正姓王，四十余岁，虽无大才，但管理一村还是够用的，为人也公正，村里人都服他。
敲门进去，王里正正坐在院子里品茶，一旁的灶房恰好升起袅袅炊烟。
寒暄之后，李清洲长话短说：“前几日我请您帮忙的事情，如今可有消息了？”
得知孟锦瑶似乎有心上人之后，他便过来找了一趟里正，请他联系搬到镇上的村民，这些村民大多都是举家搬迁，村里的院落都空置着，他便想试着租赁，比盖一间房屋要划算得多。
王里正笑道：“有消息了，他们都求之不得呢，毕竟那些屋子闲着也是闲着，有人帮忙看家护院，谁不乐意？”
顿了下，他又问：“你真的想好了？”
李清洲点点头。
“唉，孟叔原本还想着让你当孙女婿呢，看来是没缘分。”王里正啧啧感叹。
李清洲没接话。
知道他是个闷葫芦，王里正也不在意，笑道：“那咱们现在去看看那些屋子？”
李清洲摇摇头，“如今邻里都在外面走动，若是可以，我想等歇晌的时候去。”
他暂时不想让旁人知晓这件事，拜托里正帮忙隐瞒。
王里正爽快地答应下来。
未时一刻，热闹的鹿首村陷入寂静之中，连路边的狗也在耷拉着眼皮晒太阳，有人经过，连叫也不叫了，懒散地摇着尾巴。
搬去镇上的人家一共有四家，王里正带着李清洲逐个看了一遍。
第一家搬离最久，虽然够大，但房屋年久失修。
第二家样样都好，只是没有家具。
第三家是最近才搬的，就在山脚下不远处，去山上打猎倒是方便，但位置偏僻，处处不便。
推开第四家的门，映入眼帘的是一棵树，就在院子最中央的位置，树干粗壮，明年春日之时必定有一番枝繁叶茂的盛景。
见他对树感兴趣，王里正也看了一眼，“是桃树，还能结果子呢，今年就有几个孩子调皮，非要翻墙进来偷。”
李清洲也看出来了，莫名对这一家多了几分喜爱。
他转悠了两圈，这家坐北朝南，两间卧房，一间灶房，都很宽敞。
而且这里离孟家不算远，四周的邻里也都是和善的，除了需要仔细打扫一番，没什么不满意的。
他当即敲定这家，爽快地交付了一年的租金，还给了里正一些钱，感激他从中周旋。
里正客气两句便收下了，将屋门钥匙交给他，随口问道：“你表妹怎么安排，跟你一起住？”
李清洲愣了下，他还没想过这个问题，不过他的想法也不重要，重要的是明桃怎么想。
不过她应当会留在孟家吧，毕竟他们俩只是名义上的表兄妹关系，一丝血缘关系也没有，女子重清誉，他也不想因为名声害了她。
他模棱两可地回答了里正的话，各自散去。
忙活完这件事，也没耽搁多长时间，村里依然静悄悄的，他照常回家，仿佛只是出门散步。
走回孟家，他小心掩好门，唯恐打扰了正在歇晌的人，没想到一抬眼就瞧见孟锦瑶坐在院子里出神，见他回来，愣愣地扫了一眼。
看眼安安静静的北屋，他压着声音问：“方才没来得及问你，怎么回来这么晚？”
孟锦瑶嗫嚅片刻才开口：“锦霄调皮，我向夫子询问了一些事。”
李清洲便顺势关心了一番他的学业。
两人心里都藏着事，随口聊了几句便准备散了。
李清洲正想起身，北屋的门“吱呀”一声开了，他顿了下，又安安稳稳地坐了回去，状似不经意地瞥向北屋的方向。
明桃慢慢走出来，明明穿着粗布衣裳，却难掩贵女气度，周身似是镀了一层莹润的光，让人挪不开眼睛。
李清洲心里想着里正的话，若是有百分之一的可能，他也甘愿了。
见自己睡得最久，明桃不好意思道：“你们都醒这么早。”
“你是病人，睡得久养精神，”孟锦瑶道，“这是好事。”
李清洲也微微颔首，见明桃走过来，他反而站起身，道：“我去打水。”
既然不可能，那便趁早远离，省得日后难以割舍。
他挑着扁担出了门。
等他一走，明桃小心翼翼道：“锦瑶姐姐，我做了件错事。”
“什么事？”
“我不小心让清洲哥知道你有心上人了，”明桃小声道歉，“我知道你想瞒着他们，可是我……”
“没关系。”孟锦瑶打断她的话，早晚都要知道的。
明桃神色微松，问起她与那位夫子今日的见面。
孟锦瑶垂下眼睛，声音艰涩道：“他得知我与清洲哥住在一起，表面上没说什么，可是对我冷淡了些，你也知道的，我和清洲哥清清白白，可是在旁人眼里……”
她没再说下去，明桃也已经懂了，流言蜚语最伤人，她深有体会。
孟锦瑶握住她的手，像是抓紧了救命的浮木。
“明桃，如果我说我想让清洲哥搬出去住，是不是很自私？”
第20章
明桃无法回答。
代入孟锦瑶，一边是心上人，一边是胜似兄长的人，哪一个都难以抉择，但是必须要选一个。
她能理解孟锦瑶的难处，也明白她选择心上人的理由，但是心里却替李清洲不值，他什么都没做错，只是在报恩而已。
可是锦瑶姐姐追求自己的幸福又有什么错呢？
明桃脑海中天人交战，半晌也没应声。
孟锦瑶已经等着急了，面露祈求道：“明桃，你说话呀！”
明桃心里也正乱着，想跟孟锦瑶说不必纠结，李清洲要搬走了，但思来想去，这话由她来说并不合适，只能闭口不言。
“锦瑶姐姐，我真的帮不了你，这事只能由你来做决定。”
孟锦瑶慢慢松开她的手腕，苦笑一声。
是啊，谁都帮不了她。
送弟弟去书院时，他也是一样的为难，蔫头蔫脑的，路上没再跟她说一句话，末了才道：“你从小就主意大，你自己做主吧。”
可她再有主意，也只是一个十七岁的姑娘。
长久的沉默里，最后一片枯叶颤颤巍巍地落了下来。
万物凋零的冬日，悄无声息地来了。
晌午，三人各怀心事地吃饭。
明桃有意活跃气氛，笑盈盈道：“我觉得我的伤马上就要好了，现在翻身也不太疼了。”
李清洲道：“还是要小心一些，过几日再去趟镇上。”
“正好，明桃也该做件冬衣了，”孟锦瑶看向李清洲，“清洲哥，你要不要？”
不等他回答，她便移开了眼睛，不敢和他对视。
“不用，你们俩一人一件。”
“还是做一件吧，”孟锦瑶更愧疚了，“去年就没做。”