二人没有田地，靠母亲养蚕织布为生。眼瞅着儿子渐长，也没个生计， 朱氏妇人便托了人，教他到周氏族长家里做个小厮，一日管两顿饭， 也可省些家中口粮。
周氏一族虽是寒族，族长也颇为重视家学， 请了邻村一位姓顾的老儒到族中设馆， 讲授经学。周氏族长因见阿桑勤快，便遣他到私塾中做些端茶倒水、扫洒庭院的杂活。
阿桑生性颖悟，日日听老儒在塾中讲学， 跟着认了不少字。许是天生灵犀，老儒所授儒经，正经在馆中入学的周氏子弟尚一知半解，这阿桑便能过耳成诵、举一反三。老儒因此对阿桑颇为喜爱， 常常叹息， 此子如若出身世家， 或可平步青云， 执笏朝堂，谋天下事。可惜出身贫寒之家，纵有经天纬地之能， 不过与人作仆而已。
阿桑自识了字，便求知若渴，手不释卷。可惜家中贫寒，买不起书，老儒见他好学如此，心生怜惜，又念及他天资难得，便许他每晚将馆塾的书籍带回家温习，早上再带回来。
这日申时馆塾下学之后，阿桑便携了一卷书，爬上了村口一棵大树，细细品读。
忽地，他的后脑勺被狠狠一击，跌下树来。抬头一看，几个白日里在馆中读书的少年已将他围住，为首的正是族长之子周云霆。
周云霆瞥见他手中书卷，怒喝道：“好个阿桑！你不过是我家干杂活的下贱奴仆，竟敢偷盗馆中书籍，如今人赃俱获，还有何话可说？” 他挥舞拳头，对身后少年道：“众人一起上，拿住这贼，让我父亲发落——”
众少年一拥而上，有的制住阿桑，有的则抢夺他手中书卷。阿桑被按倒在地，仍死死攥着书卷，“我没偷东西，这本书是顾先生借给我的……”
“借给你的？”周云霆冷笑一声，“你一个没姓的贱民，也配读书？”他将阿桑的手指一根一根掰开，把书卷抢了过来，一张一张扯下，抛洒在空中，狞笑道：“这书我就是撕了，也轮不到你来读。”
阿桑双目赤红，不知哪里来了力气，竟挣脱束缚，重重一拳砸在周云霆面门上。周云霆顿时鼻血长流，捂着脸哭嚎：“贱奴竟敢以下犯上！他犯了族规，众人给我往死里打——”
少年们得令，蜂拥而上，一番撕扯踢打，拳脚如雨点般落下。阿桑蜷缩在地，以双臂护住要害，顾不上粗布衣服被扯成碎条。他只觉五脏六腑都要被踹得移位，喉间腥甜翻涌，却仍死死咬住牙关不吭一声。
“住手——”道旁响起一声清叱之声，众人抬头看时，只见身旁停了数骑。骑者人人佩剑，为首之人是一位二十多岁的男子。他气度清华，目光如寒星般冷冽，问道：“怎么回事？”此人正是齐韶，昨日奉了皇帝之命，到雀子湖边寻访皇嗣下落，不料才刚入村，就遇到众少年围殴一个孩子，是以停下探问。
周云霆趾高气扬：“你是什么人，竟敢管我周家的事？这贱奴偷了主家的东西，我就算打死他都是轻的——”
阿桑挣扎着站起来，大喊道：“我没偷东西，这书是馆塾的顾先生借给我的……”
他的衣服已被撕碎，嘴角渗出鲜血，可挺直的身板如荒野劲草，不惧日晒，不畏风折，刚烈而倔强。齐韶心中一动，他忽地想起多年以前，他在石头津被大楚戍卫诬蔑偷了金印的场景。
他翻身下马，走上前去，蹲下身想要将阿桑扶起来。
忽地，他定住身形，沉沉地吸了一口气。眼前的少年，虽满面血污、发辫散乱，仍可见眉峰如远山微蹙，眼形长而上挑，双瞳透亮，与萧含光竟有七八分相似。
他轻声问道：“孩子，你可是姓萧？”
阿桑摇了摇头，那边周云霆已抢先道：“一个不知生父是谁的野种，也配这等贵姓？”
齐韶拧了拧眉，又问道：“你母亲可是姓朱？”
阿桑瞪大眼睛，“你怎么知道？”
齐韶站起身来，看向周云霆，沉声道：“这书是不是他偷的，找你们那位顾先生一问便知，你们哪位愿意带路？”
他负手而立，袍角无风自动，自有一股不怒自威的气势。周云霆见他气度非凡，腰间配印，身份应非一般，眼神便躲闪起来，“犯不着吧……区区一个下奴，我还冤枉了他不成……”
齐韶冷笑一声，“这可由不得你们。”
他身后骑兵按剑肃立，甲胄寒光凛凛。众少年缩颈垂头，不情不愿地在前领路。齐韶捡起地上的书页，抱着阿桑，上了马背，一行人很快到了周氏家塾。
顾老儒看到齐韶的装束，料是贵人，急急迎了出来，揖礼道：“贵人辱临敝塾，敢问尊讳？”
齐韶抱着阿桑下马，朗声答道：“中书侍郎齐韶。”
顾老儒身形一震，正欲再行大礼，旁边传来急促的脚步声，一位年约五旬、身着暗纹长袍的老者踉跄着抢上前来，行礼道：“老朽周承宗，忝为本村族长。不知侍郎大人驾临，万望恕罪……”
他看了看齐韶怀中浑身是伤的阿桑，又看了看一众目瞪口呆的自家子侄，额角冷汗直冒：“可是小子们无知，冲撞了大人？”
齐韶取出袖中散碎的书页，缓缓道：“冲撞倒是没有。只是敢问顾先生，这卷书册是先生借给这孩子的，还是他偷的？”
顾老儒将书册拿在手中，仔细看过，答道：“回大人，此书乃老朽出借。”顾老儒看着阿桑，目中泛起怜惜之色，“阿桑这孩子……性敏好学，无奈家徒四壁。老朽不忍见明珠蒙尘，故允其借卷夜读，晨时奉还……”
齐韶又转视周氏族长，冷笑道：“敢问族长，诬蔑他人盗窃且聚众围殴者，该当何罪？”
周氏族长如何看不出，眼前这位齐侍郎是为这阿桑出头。他想起朱氏当年也是由一辆华丽的马车送到这里，又见齐韶一直将阿桑护在怀中，心道，朱氏莫不是这位齐大人的外室，这阿桑乃是他的私生子？
想到这里，他连忙扑通一声跪下，“老朽教子无方，请大人恕罪。今日参与打人的，老夫定会按照族规，重重责罚……”他膝行几步，到了阿桑面前，连连磕头：“阿桑公子，云霆猪油蒙了心，冲撞了公子，老朽代他向公子磕头赔罪……”
阿桑浑身僵直如木，他在族长家中为仆，人人皆可对他呼来喝去，动辄打骂，何曾见过族长大人在他面前跪地赔礼，还尊称他为“阿桑公子”。他心中大骇，下意识就要避让一旁，可身后那位贵人温暖的手掌一直稳稳地扶住他，不许他移动分毫。直到族长额头冒出鲜血，那位贵人都无动于衷，不发一言。
阿桑喉间发紧，声音颤抖而怯弱：“你……你快起来……”
齐韶这才轻抬下颌：“族长请起。”
周族长颤巍巍站起，听得齐韶道：“周族长，这孩子天资不错，本侍郎动了爱才之念，想收他为弟子。听说他在你家为奴，还请族长取来身契，我要为他赎身……”
周族长连连摆手：“大人明鉴，阿桑并非卖与我家为奴，只是他家贫寒，他母亲让他到我家干活，一天管两顿饭吃。大人若有意带走阿桑，他便不必再来……”
齐韶转而看向阿桑，问道：“阿桑，你愿不愿意随我离开？”
“我……”阿桑瞠目结舌，不知道该如何回答这个问题，只能看向他唯一信任的顾先生，嗫嚅道：“顾先生……我……”
顾老儒唯恐阿桑拒绝，得罪眼前的贵人，自己受到牵累，劝说道：“阿桑，齐大人学问远胜于我，又是朝中重臣、天子近侍，他赏识你、抬举你是你的造化。你跟着他，以后前途不可限量……”
齐韶蹲下身去，凝视着孩童清眸，温声道：“阿桑，你不是喜欢读书吗？我家里有很多书，你想看多少就有多少……”
阿桑眼睛一亮：“真的吗？”
“当然是真的。”
“好，我随你去。”他忽又低头，“可是不知我阿母……”
齐韶温蔼一笑，轻抚过他鬓边乱发，“放心，你阿母她会同意的。”
……
齐韶带着阿桑走向村头的瓦舍，远远便听到里面传来织梭的咯吱声。他推开柴门，只见一位身着粗布麻衣的妇人低头坐在织机前，双手在丝缕间上下翻飞。
听到脚步声，妇人抬起头来：“阿桑，今日你回来得这么早？”她看到齐韶，微微一怔：“这位大人是……”
齐韶长揖一礼：“夫人，在下齐……”
那妇人听得一个“齐”字，脸色骤变，看向阿桑：“阿桑，你先出去……”
阿桑犹豫地看了母亲一眼，慢慢挪步出去。齐韶摸了摸他的头，“阿桑，你先出去玩一会儿，晚一点再回来。”
阿桑出门之后，妇人在齐韶面前跪倒，声音惊惧：“齐……齐大人，民妇这些年一向安分守己，只想带着阿桑安稳度日，实不敢再与皇后娘娘争些什么，求齐大人……饶过我们母子性命……”她额头抵着冰冷的泥地，发出哀哭之声：“大人如果觉得此处离金陵太近……我们可以搬家，搬得离金陵远远的……”