李娘娘点头嘉许，又看向孟昭：“老二的婚事，你这个做嫂子的也多上上心。明年开春他就要入藩了，王妃人选要稳妥。”
孟昭欠身应是：“儿媳明白，已让礼部把名单整理好了，过几日呈给母后与万岁爷过目。”
福安长公主坐在稍远的位置，今日穿了一身素净的烟青色衣裙，妆容淡雅。
她与孟昭目光相触时，微微点了点头，眼中带着一丝同病相怜的默契。
自阿圆走后，福安长公主与孟昭倒亲近了许多。两人偶尔会在园中偶遇说几句体己话，倒也成了宫中少有的慰藉。
寿昌长公主坐在母亲端太妃身边，神色间有些恹恹的。
她刚满了十五，容貌清丽，只是眉眼间总带着几分抗拒。端太妃则不时低声与她说着什么，看得出是在劝慰女儿早日议亲之事。
事实上，不仅仅是寿昌长公主，嘉仪长公主和淳安长公主亦是如此。
自打出了何家骗婚的丑事，几位长公主一提到出降，个个都如临大敌。
甚至对身边的嬷嬷们也防备了起来，毕竟当初尹婆子反过来压着主子的事，还历历在目。
连姬晟一母同胞的妹子都吃了这样的暗亏，她们这些嫔妃所生育的公主更是不必多提。
淑妃精神不济，只用了些清淡的果羹并一块蜜炙便靠在软垫上歇着。
荣妃倒是兴致高昂，拉着沈贵人和何美人她们品酒吃蟹，笑声阵阵。
皇长子坐在李娘娘旁边的小凳子上，乖乖地吃着乳母们给他剥好的蟹肉。
孟昭坐在主位，一一照应周全。
表面看来，无论是仪态还是待人接物，俨然一派国母风范。
可只有她自己知道，每当目光扫过皇长子和二公主那张稚嫩的小脸时，心底便会隐隐作痛。
阿圆若还在的话……
“皇嫂。”福安长公主忽然起身，走到孟昭身边，低声道，“您近来气色好了许多，我也就安心了。阿圆的事……过去就让它过去吧。”
孟昭握着酒盏的手指微微一紧，随即松开，轻轻点头：“多谢二妹，我都明白。”
正说着，台下忽有内侍匆匆来报：“启禀皇太后，皇后娘娘，万岁爷正往九华台这边来。”
孟昭一早就请了姬晟的，只是前方军情有变，他还在乾清宫和几位阁臣商议要事，因此一时没能顾得上。
李娘娘眉眼一展：“来得正好，今儿皇后开的蟹宴极好。”
不多时，姬晟一身明黄常服，腰系嵌宝玉带，在内侍的簇拥下登台。
众人纷纷起身高呼“万岁”。
他先给李娘娘行了礼，又目光扫过孟昭，声音低沉：“皇后辛苦了。”
孟昭起身回礼，动作规规矩矩：“万岁爷政务繁忙，还能抽空前来，臣妾与众姐妹不胜荣幸。”
姬晟在她身边坐下，席间众人纷纷敬酒。
他饮了几杯，目光却不时落在孟昭身上。
见她与二公主低声说话时那温柔的模样，眉心微微松开，又很快敛起。
重阳宴进行到午时才散了。
是夜，姬晟去了淑妃那儿。
重阳宴后不过三日，礼部便将替蜀王选妃的候选秀女名单送进了坤宁宫。
孟昭坐在正殿的书案后，仔细翻看册子。
上面共有一百二十位女子，皆是京畿出身清白的良籍女子，其中出身最高的是一个姓黄的姑娘，她是太仆寺主簿的长女。
孟昭合上册子，轻轻揉了揉眉心，“让礼部选个日子招她们入宫，本宫和太后、太妃们总归是要见见的。”
碧兰应了一声，去司礼监回话了。
她是内命妇，自然不能直接和礼部官员对接，因此司礼监发挥了很大的作用。
到了召见秀女的这日，孟昭让张嬷嬷去请了李娘娘，又让侍画去请蜀王的生母庄太妃。
接见她们的地方在玉津园，那里场地够大，能够将所有秀女一览无余。
玉津园秋色正浓，枫叶如火。
孟昭与李娘娘、庄太妃并肩坐在临水的高台上，下方百余名秀女分列两侧，由嬷嬷们引导着依次走过。
庄太妃还未满四十，她微微蹙眉，神色颇为关切。
一百二十名秀女皆是精心筛选过的良家女子，容貌、年岁、家世皆有可观之处。
她们或温婉端庄，或清丽灵动，或落落大方，依次对孟昭三人行礼。
孟昭的目光缓缓扫过众人，心思却有些飘远。
“妹妹觉得如何？可有中意的？”李娘娘忽然对一旁的庄太妃开口。
到底是给蜀王选妃，庄太妃的意见也很重要。
庄太妃有些无奈地叹了口气，“二哥儿而那个性子您是知道的，历来是个锯了嘴的葫芦，我一直盼着能给他找个活泼开朗些的。可太后也瞧见了，这些秀女们一见了咱们，连说话都不敢大声。”
李娘娘闻言轻笑：“这也是难免的，到底是选王妃，拘谨些才显得有规矩。”
话音刚落，她又将目光转移到孟昭身上，“皇后的意思呢？”
孟昭收回飘远的思绪，微微欠身道：“庄妃母所言固然不错，可王妃日后身为王府的大妇。若性子太过跳脱，终究不好，还是要选个能辅佐二弟，又能管得住后院的才好。”
听见孟昭这样说，李娘娘深以为然。
不过庄太妃显然就有些自己的想法了，却也不好驳了皇后和太后的面子。
她笑了笑，“我一早就羡慕太后能有皇后这样贤德的媳妇，也不求全像皇后这般，能有一两分，我就心满意足了。”
孟昭闻言微微一怔，随即温声笑道：“妃母谬赞了，媳妇也只是尽本分罢了。二弟和妃母定能选到合心意的王妃。”
李娘娘听着两人对话，面上笑意更深，三人又闲话了几句宫中近况与蜀王就藩的准备事宜，气氛倒也融洽。
三人低声商议着，台下的秀女们却早已紧张得手心出汗。
孟昭见庄太妃虽未再坚持，却仍有些欲言又止，便开口建议道：“母后，妃母，既然是二弟的终身大事，不如让他自己过来看上一眼。到底陪他一辈子的人，还是得他自己拿主意才好。”
李娘娘略一思索，便点头应允：“也好，就按皇后说的意思办。”她转头吩咐一旁的内侍，“去请蜀王过来。”
蜀王很快便被内侍引来了。
他今日穿了一身玄青色常服，腰束玉带，身量修长，眉目间已有几分成年男子的沉稳，只是神色仍带着一丝少年人的拘谨。
见高台上坐着的孟昭几人，他先恭恭敬敬地行了大礼。
“儿子见过母后、皇嫂、妃母。”
李娘娘含笑颔首，她对着蜀王伸了伸手：“快过来，你皇嫂说，这是你的终身大事，该让你自己瞧瞧。那些秀女方才已走过一轮，你且仔细看看，可有中意的？”
蜀王闻言，耳根微微发红，却还是依言转过身，目光投向下方分列两侧的百余名秀女。
园中秋风拂过，枫叶簌簌，秀女们皆低着头，不敢直视这位亲王。
孟昭坐在高台上，静静观察着蜀王的神色，也留意着台下那些少女们的反应。
蜀王的目光扫过众人，起初还带着几分认真，渐渐地眉心却微微蹙起。
他并未停留太久，便收回视线，转身向台上三人拱手道：“回母后……儿子觉得，这些姑娘……都很好。只是……”
他顿了顿，似乎不知该如何往下说，庄太妃忍不住轻声催促：“只是什么？有话直说，这里又没有外人。”
蜀王低声道：“儿子觉得，她们看着都有些……怕我。”
此言一出，高台上三位长辈皆是一怔，随即李娘娘先笑出声来：“你这孩子，到底是头一回选妃，难免拘谨了些。”
说着说着，她就想起了姬晟选立皇后那日，她脸上露出两分得意，“给你皇兄选后那日，他巴不得即刻将那如意送出去，到了你这里反倒是害羞起来了。”
孟昭也微微笑了笑，温声开口：“二弟莫要着急，你若有心仪之人，或觉得哪位气度合眼缘，尽管与我说。时辰还早，咱们慢慢挑。若是都不喜欢，就让礼部再选一批秀女进来就是了。”
蜀王抬眼看了孟昭一眼，眼中闪过一丝感激：“多谢皇嫂。”
庄太妃在一旁轻轻叹了口气，却也没再多言。
她知道儿子性子内向，若真要挑个活泼开朗的，只怕这些规矩森严的秀女里难寻。
李娘娘见气氛有些沉，便挥手让嬷嬷们先带秀女们去园中自行游玩，又命人上了热茶与点心，三人继续与蜀王细谈。
“等明年开了春，你就要去蜀地了，那里山高路远，气候与京中大不相同。王妃人选不仅要贤德，还要能帮你管好王府。”李娘娘语重心长，“你皇考走得早，后面的事只能靠你自己多上心。”
蜀王垂眸应是，神色间多了几分凝重。