“姐姐你可算来了！”青鸟语气警惕，像是怕被人听到那样。
它顶着一身鲜丽如新的羽毛，小心翼翼降落在她肩上。
看起来挺大一只，却轻得好像没有重量。
小蓝见她未曾拒绝，大着胆子斜过身形，用脑袋蹭了蹭她的鬓发。
适逢少年转过视线，楚离当即在他的目光里，看到了某种令人不寒而栗的东西。
她赶忙扶着青鸟的侧身，绕过少年的身影，一边对肩上的大家伙道：“你之前被陨石伤了的羽毛，都长好了？”
“宗主给我泡过药浴，前两日才好的。”小蓝靠近她的耳朵，顿了一顿，小声道，“关于蜃珠粉这事，我一定要解释清楚。”
“你说吧，我听着呢。”楚离抱起胳膊，撇了撇嘴。
“今日下雨，我本想早些去场地蹲点的。谁知刚飞出齐云阁，就被宗主一手揪住尾巴。”小蓝转过身形，抖动一大把尾羽给她看，“姐姐你瞧，这里缺了一根，就是被宗主揪下来，作为对我的惩罚的。”
楚离没有接话。
视线前方，一根华丽的尾羽正在宗主手中晃动，像是某种战利品那样。
楚离一手按住青鸟的背，试图提醒它。
可它说到气头上，根本没有反应过来，仍在一个劲地叨叨，“先治好人家的羽毛，又上手拔，还挟持本青鸟，害得我在姐姐面前丢脸。姐姐你说，宗主是不是很……”
楚离对着宗主露出一个抱歉的笑容，按住青鸟的脑袋，让它看向宗主的方向。
“……过分！”最后这两个字从鸟喙里吐出之后，它的视线恰好对上宗主的。
青鸟一瞬间哑了。
“养大的小东西，就像泼出去的水。明明还吃着我给的灵草，却已心向宗中弟子。”宗主摇头叹气，“小蓝，你要是这么喜欢她，不如以后跟她好了，我这齐云阁留不住你。”
“那不行！”青鸟抬高脖子扯了一声，旋即又矮下脑袋，在楚离木然的斜视中，压低嗓门念叨，“阿芸先用上等灵草把我养刁，再把我逐出齐云阁。谁不知道齐云阁的后花园有最好的灵草，出了这里，我根本没有胃口！”
楚离抬手默默给自己擦汗。
前方这位合欢宗现任宗主，大名阙芸。
小蓝当着她跟小怜的面，竟然直呼宗主小名，它是嫌一个脑袋不够多吗？
可阙芸只是晃着手中青色尾羽，似乎对此浑不在意，“既然知道，那还闹脾气。”
小蓝瞅了瞅楚离，一脸抱歉地拍拍翅膀，飞到宗主身后一株造景用的假树上，把脑袋埋进羽翼下，为自己梳理羽毛。
如今没了青鸟分散注意，楚离便直直对上宗主的视线。
阙芸戴着水月帘，表情莫辨，而她的目光与语气一样平静，看不出什么明显的怒意。
可是，这种过于平静的模样，才真正让楚离心头一紧。
阙芸瞥了一眼正在专心啄羽、置身事外的青鸟，拂过手中尾羽的指尖顿了顿，“你为何要把蜃珠粉交给小蓝？”
看似漫不经心，却一句话直入主题。
楚离的手在袖子底下握紧，她感觉手心跟背上一样发冷。
是迂回几句话再坦诚，还是直接坦诚呢？
阙芸担任合欢宗宗主几百年，行事向来低调，甚至鲜少现身人前。
可是全宗上下，对她的敬畏未曾因此而有任何削减。
不同于处事严格的闻长老和慈悲为怀的虞长老，阙芸在宗中的形象，正有如齐云阁四周这雾。
越是遥远疏离，越是叫人捉摸不透。
可是真到需要决断之时，她又总能做出对合欢宗最有利的决定。
像阙芸这样的角色，心思藏得深，走过的桥，恐怕比自己走过的路都多。
阙芸甫一斜来目光，楚离立刻做出当前最干脆的选择，“禀告宗主，弟子只不过，是想赢罢了。”
对于她的直截了当，阙芸似乎有些意外，“只是因为想赢？”
楚离点头，“是。”
“可这宗中，有谁不想赢了宗门大比，好在宗中站稳脚跟，乃至争取更好的位置？”阙芸懒洋洋道，“她们可没有把希望寄托在幻象之上。”
“因为弟子不想误伤他人。”楚离硬着头皮发言，“弟子知晓，宗门大比只许点到为止，但弟子毕竟初初结丹，与其他金丹期弟子对决时若不能全力出手，便没有十成胜算。”
“你们的对手皆由抓阄决定，谁又能有十成胜算？”阙芸扬起手中尾羽，用它逗了逗假树上忙于梳毛的青鸟，“何况，我分明见你最后那招故意收势。一个不惜借助蜃珠之力也要胜出的人，为何会在最后关头收手？”
楚离瞪大了眼睛。
宗主既然知道自己是存心拆招……那岂不是早就看穿了蜃珠的幻象吗？
可若是宗主看穿一切，却为何不在现场戳穿自己？
楚离斟酌着该怎么说才最好时，小怜却稳稳抓住她袖中的手。
他仰首面向阙芸，语气不卑不亢，“还请宗主不要惩罚姐姐。蜃珠是我私自准备的，因为我不愿失去我与姐姐的屋子。您身为宗主，大人大量，总不会因为我一个炉鼎的私心，而折损像姐姐这样前途无量的弟子吧？”
“前途无量。”阙芸似乎想到什么，隔着水月帘，忽然笑了一声，“当年也有个炉鼎在前宗主面前，替他身边的女修说过这种大话。你知道，他后来怎样了吗？”
少年没有声言。
“那个胆大包天的家伙，被前宗主罚了二十五道戒鞭，一个月都没能下床。”阙芸抬首掐了掐额头，“我照看了他整整一个月。”
楚离后知后觉反应过来，“您说的那名女修，是您自己？”
“我当时也不过才结丹，修炼刚有起色，却因为他这一句话，被迫勤勉足足十年，每日只休息三个时辰不到。”阙芸摇了摇头，“碰上这样的炉鼎，真是不奋斗都不行。”
末了，阙芸还追加了一句，“我是一个记仇的人，到现在也未曾原谅他的无心之失。所以，他现在每天都要被我捆上一个时辰，弥补我当年缺失的那些睡眠。”
楚离脸上僵住。
以宗主如今修为，压根不需要每天压榨炉鼎才能过活。
她像其他弟子一样，都以为宗主是个天造之才，轻轻松松就能赢过比赛，一路高升更应是理所当然。
可这么听着，宗主明明也付出了超出常人的努力。
一个天才，再加上后天的地狱式修炼，阙芸能成为宗主，果然不是没有原因的。
可宗主与她说这些又是什么意思？
她可不想每天只睡不到三个时辰，去拼搏什么远大缥缈的理想！
若不是因为不忍心看到少年失望，楚离能走路绝不想跑步，能躺着绝不想站着。
“你该知道，若是刨除蜃珠之力，今日这场对决，你本不会胜出。而如今，其他所有人都以为你赢了蔺如。”阙芸挠了挠青鸟的后背，使它不自觉地晃了晃身子，看起来身体十分服从。
楚离鼓起勇气，“若是宗主要还蔺如一个公平，弟子莫敢不从。只是，请您不要为难弟子的炉鼎，这并非是他的私心，而是弟子的。”
“蔺如那边，我会安排妥当，不让她受累。”阙芸向前走出数步，目光扫过少年，定在楚离脸上，“你们二人互相袒护，就得有互相袒护的觉悟。”
楚离屏住呼吸。
“我给你七天时间，若你能还原幻象中那最后一招，我便不再追究此事。否则……”阙芸手指轻轻拂过珠帘末端，水月帘上瞬间拂过一层冷光，“你们就准备好自为之吧。”
*
从齐云阁出来后，楚离仍有些恍惚。
宗主已经盯上她，若她不在宗门大比之外展示出实力，这日子恐怕就真的过不下去了！
可她还没弄清，那最后一招到底是什么。
楚离一回到小屋，就把门窗掩上，然后一本正经询问少年：“宗主的话，你也听到了。现在总可以给我演示一下，你当时用这蜃珠，都造出什么样的幻象了吧？”
小怜捧着鸽蛋大小的蜃珠，手指不断在珠面上摩挲，几乎让楚离以为，被磨过的珠面是被他重新盘到光滑的。
“姐姐既然问了，我自当答应。只是，这里并非宗门大比的场地，姐姐的对手也不再是蔺如。我无法在屋中还原出当时的场景。”
楚离眼皮一抽，“那你至少给我安个对手，让我看看那招到底有多能耐。我还等着亡羊补牢，熬过宗主这一关呢。”
少年轻轻叹了口气，脸上有浅浅笑意，“也许，蜃珠会替姐姐挑出合适的对手。”
他的指尖滑动，一团光晕从珠面上升起，很快将楚离眼前的景致淹没。
再定睛看去时，楚离却觉得这画面……有些熟悉。
她在向雪野下落，而上空是妖冶紫霞。
楚离在坠落中来不及甩动手脚，回过神时，已经砰地落入一双臂膀中。
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