魁梧学子愣了愣，随即恼羞成怒：“你敢管我的事？”
“我说，住手！”香娜寸步不让，眼神坚定。
那学子见状，伸手就要推香娜。
兮远疾步上前，稳稳扣住他的手腕，声音冷冽：“休得无礼！”
谁知香娜却倔强地避开他的手，仰头道：“不劳师兄费心。”
魁梧学子嗤笑一声：“怎么？想英雄救美？”
兮远不动声色地打量对方，比自己高出一头，硬碰硬绝非上策。
他唇角勾起一抹自嘲，语气淡然：“阁下若是对我动手，传出去怕是要落个欺凌弱小的名声。”
这从容不迫的回应让香娜忍俊不禁，却更激怒了那学子。
他上前一步，居高临下地睨着兮远：“你算什么东西？”
我是夏国皇帝的儿子——那一瞬间，兮远几乎要脱口而出心底的秘密，但话到唇边又咽了回去，只淡淡道：“若是不想被院长记过，阁下最好三思。”
话音未落，一记重拳已狠狠砸在他面颊上。
兮远眼前一黑，向后倒去。
行囊散开，代写的课业如落叶般飘散，清隽的字迹在阳光下格外醒目。
失去意识前，他模糊望见院长俯身拾起纸页，枯瘦的手指轻轻翻动，目光深邃难测。
再次醒来时，兮远躺在院长斋的藤椅上。
面颊依旧隐隐作痛，指尖轻触，刺痛让他蹙了蹙眉。
院长坐在对面太师椅上，正细细翻阅他的课业。
见他醒来，院长放下纸页，面色凝重：“兮远，你惹上麻烦了。”
兮远捂着肿痛的面颊，唇角勾起一抹苦涩：“院长不问学生为何受伤，反倒先提麻烦？”
“医官已经看过，无大碍。”院长语气平静，“香娜说，你是不慎撞到梁柱了。”
兮远一时语塞。
他未料到，那个看似纯善的姑娘，竟会编出这般牵强的托词。
“学生知错，但学塾中欺凌之事，本就该制止，不是吗？”
“旁人或许会因你是治安官之子偏袒你，但老夫不会。”院长语气骤然冷峻。
兮远心中清楚，这位西戎旧臣对朝廷心存芥蒂，连带着对他这个“朝廷命官之子”，也向来格外严苛。
最终，他被罚去静室思过。
暮色四合，兮远踩着青石板路往家走，路旁商户陆续上门板，“吱呀”声响混着炊烟与炖肉的香气，在巷弄间漫开。
他走得极慢，像是要让这温柔暮色，悄悄抚平白日里的烦闷与戾气。
推开熟悉的木门时，天边最后一缕霞光恰好隐没在山后。
维蕾在灶前忙碌的身影被灶火映得忽明忽暗，铁锅与铁铲的碰撞声伴着饭菜香，让这小小的院落满是烟火暖意。
“回来了？”芳如坐在院中的石桌旁，手中还握着一卷公文。
石桌上点着一盏油灯，昏黄光晕在她略显疲惫的脸上跳跃，目光掠过儿子凌乱的衣襟与微肿的面颊，停顿了一瞬，“听说你今天在学堂被罚去静思了？”
兮远将竹编书匣轻轻搁在廊下矮凳上，在母亲对面坐下。
“只是替同窗写了几份解题纲要。”他声音很轻，像是不愿打破这暮色的宁静。
芳如缓缓放下公文，伸手拨亮油灯，暖光瞬间铺满桌面，也照亮了儿子脸上未褪的红肿。
“你觉得，替人代笔、助其作弊，是小事？”她语气平静，却藏着一丝不易察觉的失望。
少年猛地抬起眼眸，“我没有觉得作弊没错。”他声音忽然坚定，“我被罚静思，是因为想阻止一个学子欺凌同窗，差点打断他的鼻梁。”
他顿了顿，望向院中渐浓的夜色，语气添了几分怅然，“或许，你真的不会理解。”
芳如凝视着儿子，忽然觉得他眉宇间那股倔强又疏离的气质，越来越像那个人。
她不自觉握紧手中的公文，心中泛起复杂的滋味。
“是你太急于求成，还是我教得不够周全？”她轻声问道，声音里带着一丝自己都未察觉的怅惘。
“你从来都这样。”兮远的语气忽然添了几分不耐，“不去管那些实际发生的欺凌，反倒盯着我背不背书、代不代笔这些鸡毛蒜皮的事。”
芳如认真地看着儿子，“弓箭唯有瞄准靶心才有用，做事也该分清主次、守好底线。”她声音依旧平静，却比方才低沉了几分，“代笔本就不妥，动手更是失了分寸。”
兮远不想再争辩，倏地起身收拾碗筷。
陶碗相碰的细碎声响，在寂静的院落里格外清晰。
烛光在他清俊的侧脸上跳跃，映出倔强的弧度。
将碗碟归拢妥当后，他忽然转身，目光直直望向母亲：“你自己女扮男装当治安官，欺骗全城百姓，又凭什么要求别人听你的道理？”
芳如握着竹箸的手指微微发白，指节泛青。“我并非甘愿如此。”
她声音里带着难以掩饰的疲惫，“夏国制度如此，女子想要施展抱负、护住一方百姓，除了这条路，我别无选择。”
“所以你更该去夏国都城！”少年的声音陡然提高，惊起了院中树上栖息的夜鸟，“去改变这该死的制度，而不是坐在这里，跟我说这些没用的道理！”
芳如沉默了片刻，院中只剩维蕾在灶间收拾碗碟的细微声响，那寂静反倒衬得空气愈发凝重。
她抬眼看向儿子，目光锐利如刃，褪去了方才的怅惘，只剩不容置喙的严厉：“受了委屈便可以口不择言、顶撞长辈？便可以打破底线、动辄动手？”
她将竹箸重重搁在碗沿，“我教你读书明礼，是让你知是非、守分寸，而非让你凭着意气用事！今日之事，代笔是错，动手更是大错，禁闭罚得一点不冤！”
说罢，她重新拿起竹箸，却不再看兮远一眼，语气冷硬如铁：“此刻不必再多说，好好反省自己的过错，想不通就别出来。”
院中只剩她安静用膳的身影，仿佛方才的争执不是温情的拌嘴，而是一场不容置喙的训诫。
兮远攥紧了拳头，终究强压下心头翻涌的千言万语，默然转身步入自己的房间。
木门在他身后轻轻合上，隔绝了母亲担忧的目光，也隔绝了这十一年来始终萦绕在这个家的秘密。
房间里，少年独坐良久，终于从枕下取出那个珍藏了十一年的檀木匣。
匣子已有些陈旧，边角处被摩挲得光滑温润，却依旧散发着淡淡的檀香，一如记忆深处那个被母亲偶然说起的故事。
他指尖微颤，轻轻打开匣盖。
一幅泛黄的画像静静躺在其中，画上男子身着九龙衮服，眉目威严，正是夏国皇帝周凌。
“父亲......”他低唤一声，指尖轻柔地抚过画像上的轮廓，那动作珍重得仿佛在触碰一个易碎的梦。
烛光在他轻颤的睫毛上投下细碎的光影，映照着他专注凝视的侧脸。
他仔细比对着画中人与自己的眉眼，指尖不由自主地抚上自己的面颊，在每一处细微的纹路间寻找着相似的痕迹。
这十一年来，这个动作他已重复了千百遍，却始终找不到确切的答案。
“若我真是您的骨血，为何要让母亲独自承受这一切？”他的声音在静夜中显得格外清晰，“为何要让一个女子，扮作男子在这边陲小城苦苦支撑？”
白日里学堂中的屈辱，院长不公的责罚，还有母亲那双带着疲惫的眼睛，此刻都化作利刃刺痛着他的心。
他想起母亲每日拂晓即起，在镜前仔细束起长发，用深色的脂粉遮掩柔美的轮廓；想起她为了维持治安官的威严，不得不刻意压低嗓音，挺直本该柔弱的肩背。
“我要去夏国京城。”这个念头从未如此刻这般强烈，“我要亲眼见到您，亲口问个明白。若我真是皇子，断没有让母亲继续受苦的道理；若不是......”
他不敢想下去，只是将画像紧紧贴在胸前，仿佛这样就能感受到那从未谋面的父亲给予的力量。
窗外月色渐浓，清辉透过窗棂，在他脸上洒下一片执着的银白。
这个疑问，已经在他心中盘桓了整整十一年。
而今夜，白日的冲突与母亲的隐忍，让这份渴望比以往任何时候都要炽烈，几乎要焚尽他所有的理智。
“无论如何，”他对着画像轻声立誓，“我一定要找到答案，一定要让母亲卸下这身沉重的伪装。”
-----------------------
作者有话说：今晚有事耽误了，周凌下一章再出来了。明天再更。
第98章 父子相遇 这就是他的父亲
自那日静室思过后, 兮远在学堂的处境非但没有缓和，反倒愈发艰难。
晨钟响起，他照常走进学堂, 却发现原本与他同席的学子都已悄悄挪了位置。
空荡荡的案几旁, 他只身独坐, 如同置身孤岛。
院长授课时, 目光每每掠过他，都带着刻意的疏离。