他已通人事，自然知道，那意味着什么。
“你……他……”他无论如何都说不出口。
“看出来了？小畜生果然很懂。” 李苒点头又笑了起来，笑得落下一地泪花，“是。你的好爹，他也贪图这副貌美的皮囊——”
“——他亲姊妹的皮囊！”
李芃心头巨震，再说不出话来。
“够了苒娘！别说了！都过去了，现在有我，你不必再……”管事易平上前拥李苒入怀，抚着她颤抖的肩，语气痛惜地劝道。
李苒愣了愣，埋在他怀里放声大哭起来。
哭尽半生苦楚，她慢慢恢复了镇定，抬手在昏倒的众人身上指了指。
奄奄一息的李家人被仆从强行弄醒，紧接着，被推入了早已挖好的死人坑。
一时反抗有之，哭闹有之，咒骂亦有之，却悉数被掼了回去。
唯一没有挣扎的人是何秀秀，她只那么看着李芃，不舍且痛。
他目眦欲裂，再按捺不住地吼道：“就算……就算我爹对不住你，但我和他不一样！”
话音刚落面上便挨了重重的一巴掌，本就勉力支撑的身躯被大力扇得一歪，径直栽倒进了脚边的死人坑中。
李苒盯着扇得发麻的手掌，冷笑连连，俯身铲起一抔黄土就冲李芃身上砸，碍于经年体虚，又大动过肝火，动了几下便不得不停手，把铁锹交给了易平。
她慢条斯理地开始剔起指甲缝的泥，笑得讥诮：“你瞧瞧你这张脸，长得和那老畜生有何不一样？
他还欲争辩，对方却没给他机会，兜头啐来一口，骂道：“好一张人面兽心的畜生脸。”
那是李芃被活埋前，听到的最后一句话。
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半夜时分，一只脏污的手从土里猛地探出，那只手看上去血肉模糊，不知挖了多久，才能挖成这副指甲尽数断裂的惨状。
而后土壤被那手试探着拨开，露出一双如幽冥鬼魅般赤红的双眼。
死里逃生的李芃伏在地上大口喘着气，已是无泪可流。
茫然四顾后，他又爬到另一个坑边哆嗦着挖了起来，结痂的血肉再度撕裂，和着泥土一起被迅速拨开，他也顾不得了。
奇迹终究没有发生，其实当他触碰到何秀秀煞白的脸庞时，内心就有数了，可还不死心地去探她鼻息。
——毫无人气。
他松开她，从喉咙深处发出困兽般的怒号。
即使有名仆从大抵于心不忍，给他留了生机，可这和死了有何两样？！
许是那声怒号引来了深夜出没的野狼，抑或是老天不肯给多余的考虑时间，他猝不及防听见了逼近的狼嚎声。
深知自己不足以带具沉重的尸体逃命，李芃咬了咬牙，最后看了一眼何秀秀，扭头踉踉跄跄地冲入夜色。
然而疲于奔命的他不会知道。
闻着血气带着狼群赶来的母狼王垂下碧绿色的瞳，在何秀秀的腹部嗅了嗅，似乎察觉到微弱的气息，迟疑地转了两圈，终咬着衣襟，将她背回了老巢。
郎骑竹马来，绕床弄青梅。
——自此割裂，终铸大错。
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李家三代经商，虽不算显贵，但李芃身为长子，也是衣食优渥、风光恣意。
一夕沦为丧家之犬，他才晓得何谓人情冷暖，墙倒众人推。
他不是没想过找旧友帮忙提携，可找了十个，九个都推托敷衍了过去，更有甚者仗着他孤立无援，想抓他去李苒那邀功请赏。
然后被他杀了。
那是李芃第一次杀人。
他看着大片刺眼的血在那人身下泛滥，丢下手上碎了一半的花瓶，惶惶然地夺门而出。
他如过街老鼠般躲在巷尾角落，深知继续这样下去迟早暴露，碰巧听到途经的过客正讨论着天璇教刚结束的星斗赛，便下了决心，要去那里韬光养晦。
然而他再自恃聪慧过人，也拿不出报名费，更没有路子去恶补那堆文斗知识，举目无亲下，他思来想去，唯一剩的，只有被那人骂成一模一样的畜生脸。
他心一横，踏入了昔日从不涉足的烟花之地。
之后大半年时间，在心月楼的记忆，他都刻意模糊掉了，既无法细想，只有埋葬——连同他走之前一把火埋葬的所有人一起。
一路坎坷费尽艰险走到五行山，李芃终得以见到传闻中的天璇教三公。
当抬起头时，太保范施施那张生得与何秀秀极其相似的脸撞入眼帘，尤其是眼角那颗泪痣，令他的呼吸当即急促了起来。
他不惜代价，也要这个人！
他在心中如是想道，强自压抑升腾而起的渴。
身边无人看出李芃的异样，反倒有两人主动向他打起招呼来。
他偏头看去，见面前的年轻男女眉眼生情，动作亲昵，显是感情极好的一对。
“在下卫余晖，这是我家娘子邵卿。”模样周正的男子指了指牵着的女子，向他介绍道。
“说了多少遍你都记不住，对外不叫‘我家娘子’，叫‘拙荆’或者‘内子’好不好？”那女子撇开男子的手，恨铁不成钢地戳了他肩窝一记。
他看得十足眼红，吸了吸鼻子，颔首回应。
“在下李芃，请多关照。”
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莫名的心悸迫使范以棠清醒了过来。
他垂下头看着淹没至胸口的潭水，呼出一口冰冷的气。
许是人之将死，他在半昏半沉间，想起了太多太多以为早被遗忘的往事。
待在叶国皇宫中的那人，这会大概已得知他被判处雷刑，正痛快得不得了罢——若能如此，也不枉他放弃挣扎，甘愿一死了之了。
要换作旁人，他何尝会想到自己也有这么一天。
至于理由说不上来，许是源于那晚，他生平第一次感到后悔。
可笑他甚至不知道自己该从何处悔起。
悔自己不该收那人为徒？悔自己不该贪图美色？悔自己不该错染上千不该万不该染指的人？
或许悔自己根本不该从那个死人坑里爬出来罢。
饶是他狠下心随秀秀演了那么一出戏，亦没料到，决裂后，她竟能步步做到这个地步。
如此也好，想来以她如今的心性，断无可能再被谁轻易欺骗了。
至于恨……能这样毫不知情地恨下去，大概也不算是一件坏事。
思绪同身体沉浸在水牢的无边严寒之中，他并未留意到由远及近的脚步声，直到不速之客在面前站定，方才惊觉。
“是你？”范以棠抬起一点头，哑声道，“你来做什么？”
对方默了默，开口却语出惊人：“我可以救你，不仅如此，我甚至可以助你顶替太师——我知道三公之首，是你一直梦寐以求的位置。”
他瞳孔紧缩：“你……”
“不必细问，只需回答。”
他口张了又闭，果然犹豫了，这人当真一眼看穿了他心底泯灭不掉的贪欲，上一刻的所谓释然解脱，下一刻便被这么一句话，勾得求生欲乍起。
犹豫片刻，终是问道：“代价是什么。”
对方了然淡笑，似乎猜到他定会应允，但还是耐着性子给出了明白的答复：“换脸易容，断筋脉、废仙力。”顿了顿补充道，“后两者是你本该付出的代价，防止你将来再肆意作乱。至于掉包后如何自处，我想你很清楚，太师多数情况下只是个招牌名头，无需担心。”
范以棠闭了闭眼，忆起多年前围观过一名罪徒被处以雷刑的惨烈画面，终是听见自己隐隐颤抖的声音，不是畏惧，而是激动：“好，便依你所言。”
对方于是解开了他的枷铐，指尖白光乍起，在他两颊猛地一划。
他眼睁睁看着对方剥下自己的面皮，手指淡定地继续在上面切割重组五官，痛晕了过去。
电光火石间，忽又想起一件遥远的往事。
彼时他作为星斗赛的文斗魁首，跪在太保范施施膝下行拜师礼，虔诚叩首。
拜完三拜，他再度拜道：“师尊，弟子还有一不情之请。”
“哦？且说说看。”
“弟子并不喜欢这个原名，眼下既已入门，不如借此机会，与前尘断舍离，故想请师尊重新赐名。”
“断舍离……你有这种想法也是好事。那便随为师姓范，至于名，”范施施余光瞥见座旁置了一珐琅彩瓷瓶，瓶中插满海棠，正是花姿潇洒，绽开似锦，遂顺口道，“就叫‘以棠’吧。”
“多谢师尊。”