“那你就等着吧。她这次出去也有好几天了，应该快回来了。
在城里待着的时候别乱出城，尤其是往北边那条路别走太远，那边靠近猛州地界，不太平。”
那人说完，就没有再多话的意思了，端着茶壶回到自己原先的位置坐下，将桌上的空间重新留给江幼菱一个人。
江幼菱也没有再主动开口，只是安静地坐在那里，继续听着茶馆中三三两两的闲谈。
那些人似乎并不避讳在她这个生面孔面前谈论前线的事，有人说北边某段防线最近不太平，石魁的活动比上个月频繁了许多；
有人抱怨补给送得慢，军需物资总是不及时；
也有人低声谈论着某个小队外出巡逻后迟了两天才回来，少了两个人。
江幼菱默默将这些信息一一记在脑中，没有插话，也没有刻意去追问，只是坐在角落里默默饮茶。
直到茶馆里的人陆续离开，她才起身，沿着街道找到了城中唯一一家客栈。
说是客栈，其实更像是一间被勉强修缮过的旧民居。
一楼摆了几张简陋的桌凳充当饭堂，二楼有几间空房。柜台后面坐着一个正在打盹的老者，听到脚步声抬眼看了她一下，报了个价钱，递给她一把钥匙便又低下头去，没有再多的寒暄。
她上了楼，推门进屋，房间不大，陈设简单却干净，窗子正对着街道，能看到远处城墙上方灰蓝色的天空。
接下来几日，她便在城中等待。
白天她偶尔会下楼在街边走走，或是去茶馆坐坐。
渐渐地，她对桑路城和前线的情况了解得更加具体。
石魁每隔一段时间便会从苍梧州的边境山脉中出来活动，有时是试探性的小规模骚扰，有时是奔着抢夺补给来的突袭，偶尔也会有规模较大的正面冲突。
城里的驻军数量不算多，但大多都是在这里驻守了多年、对地形和石魁习性十分熟悉的老兵，战斗力远比寻常修士更加扎实。
到了第四日傍晚，她在城中闲逛完，刚回客栈，房门忽然被敲响了。
她开门一看，门外站着一个身形偏瘦的年轻男子，穿着与城内驻军不同些的制式军装，面容带着连日奔波后特有的疲倦，目光却利落而直接。
他上下打量了她一眼，开门见山地问：“你就是那个拿着信物来找沈将军的人？”
江幼菱心中微动，等了几日，终于要等到那位沈将军的消息了么？
“是我。”
“我姓许，你叫我许参谋即可。凭证带了没？我看看。”对方伸出手来。
江幼菱犹豫了一下，取出那枚黑色石片递了过去。
许参谋接过去仔细端详了片刻，指腹在石片背面那道暗红色纹路上来回摩挲了一下，又翻过来对着光看了一眼。
确认无误后他将石片递还给她，神色比方才缓和了一些。
“前线战况吃紧，沈将军一时半会儿回不来。我有事临时从前线回来处理，刚处理完，便听说有人拿着凭证来找沈将军。”
他顿了一下，继续道，“我已经传讯请示过沈将军，凭证也确认无误。你要是愿意，现在就可以跟我去到前线，见沈将军。”
江幼菱微微一怔。
这么突然就要去前线吗？
她一时间有些拿不定主意，握着那枚石片没有说话。
许参谋似乎看出了她的犹豫，嘴角微微一扯，带着一丝有所预料的似笑非笑。
“怎么，你不知道这信物是什么用处，就敢拿着它来找沈将军？”
他双手抱臂，靠在门框上看着她，语气不急不缓。
“实话告诉你吧，拿着这种凭证来桑路城的人，最终都是要去前线，与那石魁战斗。
你要是怕了，不去也行，凭证留下，你哪来的回哪去，我就当没这回事。”
江幼菱沉默了片刻，没有说话。
她来桑路城本就是为了寻找答案，既然答案在前线，去便是了。
她将那枚黑色石片收回怀中，抬眼看着对方，“我去。什么时候动身？”
许参谋也不废话，见她真要打算跟随自己上前线，转身便朝楼下走。
“现在，趁着天黑赶路，顺利的话，明日一早便能到。”
说话的工夫，对方已经下了楼，身影在楼梯拐角处一闪，脚步极快。
江幼菱连忙跟上。
她追出客栈大门时，许参谋已经走出去七八丈远。
她加快脚步跟上去，却很快发现对方的步伐十分奇特——步幅看似不大，但每一步落下，都能走出很远。
而且落脚时寂然无声，不发出任何动静。
江幼菱起初还能勉强跟上，但出城之后，对方的速度明显又提了一截。
“前线距离此城尚远，必须提速赶路，否则明日一早到不了。”
第872章 连夜疾行，营地遭袭
江幼菱不再保留，催动风行遁术，将灵力凝于足底，速度陡然提升，这才勉强跟住了对方的步伐，没有掉队。
两人一前一后地疾行在夜色中，风声从耳畔掠过，将两侧的树影拉成长长的暗色线条。
行进了一段距离后，许参谋偏过头来看了她一眼，确认她还能跟得上，才略微放缓了一点语速，开口说起前线的情况。
“这次战局比前几次都要严峻。石魁那边最近集结了不少人手，规模比以往大得多，不像是普通的掠夺，倒像是在试探我们这边的战力。”
他说这话时语气依旧平稳，没有刻意渲染紧张感，却透出一种见惯了战事的人特有的冷静。
“沈将军这次出去已经连着七八天没回城了，一直在前线的几处据点之间来回调度。我回来处理补给的事，顺道带上你。”
江幼菱一边赶路，一边趁机问了一句。
“石魁的战力到底如何？我在城里听说他们成年之后体型很大，刀剑难伤，具体是什么程度？”
许参谋沉默了两步路的距离，像是在心里斟酌措辞，随即答道。
“这么说吧，石魁的幼崽，刚出生没多久，身上还带着没褪尽的石壳，就已经有相当于人族修士筑基期的实力了。
长到成年之前，大约相当于元婴期。而一旦成年，大约有一半的石魁能够顺利突破到化神期。
剩下的那一半虽然卡在元婴大圆满，但皮肉硬度和力量也远超同阶人族。”
他顿了一下，不带什么情绪地描述道。
“我们这边一个经验丰富的元婴后期老兵，遇到一只刚成年、没能突破化神期的石魁，正面硬拼的话胜算不大。
一般都是两三人配合作战才能有把握。”
江幼菱没有立刻接话。
她脑中浮现出，之前在城中看到的那些明显高于普通建筑尺寸的残破房屋。
那多半就是石魁的屋子了。
她沉默了一会儿，问道：“成年石魁突破化神期的关键是什么？”
对方没有回头，语气也没有变化。
“石魁身躯高大，他们需要大量血肉和灵物来维持和提升修为，人族修士的灵力和肉身对他们来说就是上等的补品。
就像我们修士会猎杀妖兽取丹炼器，会以妖族的血肉来淬炼体魄一样——但是在与石魁的战斗中，我们更多时候，是他们的猎物。”
他语气平静，眼底却含着某种说不清道不明的东西。
“修真界本来就是弱肉强食，这很正常。”
听了他的话，江幼菱沉默了很久。
妖兽吃人，人吃妖兽——确实是弱肉强食的道理，她从一开始就知道。
可知道归知道，此刻亲耳听到“在石魁面前，人族是被吃的那个”，这直白而冰冷的陈述，还是让她的胸口像是被什么东西堵住了一样，闷得发紧。
她想起自己在各个店铺里见过的妖兽材料，那些被猎杀后制成法器或丹药的鳞甲、骨骼、内丹……
她从未觉得有什么不妥，毕竟那是修炼路上再寻常不过的事，也有无数修士在与妖兽的战斗中被吞噬入腹。
弱者被强者视为资源，这本就是修真界早已存在的规则。
她深吸了一口气，夜风带着微凉的草木气息灌入肺腑，将胸口那股闷堵的感觉稍微冲淡了一些。
“那石魁可有什么明显的缺点？”
“有。它们的魂魄相对脆弱，不如肉身那般坚固。按理说，针对神魂的攻击手段对石魁应该非常有效。可问题在于——”
他顿了一下，语气里带着一种见惯了无奈事实的平静。
“它们外层那层石壳太硬了。哪怕是针对神魂的手段，也需要先穿透那层壳才能触及到它们的内部。
而大多数修士，在打破那层壳之前就已经力竭了。”
江幼菱听完后点了点头，没有再多问。
两人继续沉默地在夜色中赶路，脚下的土路渐渐变成了碎石坡，路面变得崎岖不平。
她所听到的关于石魁的一切，终究是来源于别人口中，具体是个什么情况，还是得等到了前线，与它们打了交道才知道。