世间尊卑高低有别，既有云霄台，便有泥洼地。
御苑女妇管事房院，正处高阳台不远，堪堪得窥觎那高台上天家尊贵风流之一角，那处金殿中公卿王侯郎君相宴，金杯玉罍，这边房里也开得一席小宴，香肉鲜汤。
小席上三个婆子，俱是这皇庄内管事的老人，请席的薛婆子乃是苑内衣织采买主管，另外潘、赖两人分别是女使分配、女使调-教的头儿。
酒饮过一巡，也吃饱了几分。
薛婆子放了酒杯，笑道：“今日是秋社，若放在家乡，要祭土地神，无奈咱们是这皇庄里伺候的，现下在此吃酒，也算场社日宴。”
“我本还邀了蒋婆子，只可惜今日大宴，她怕是现下困在那膳房里仰不见天，垂不见地呢。”
蒋婆子乃是御苑中厨司的管事之一，做得一手好糕饼。
“何需她来，有我俩还不成吗。”潘婆子斜眼过去，“再说了，你的酒哪里是白吃的。”
旁边的赖婆子但笑不语，她们这几个一同在这皇庄里头做事多年，该帮衬的帮衬，该互相遮掩的互相遮掩，已是盘根连在一块，有什么话不必拐弯抹角。
薛婆子大笑几声：“你倒爽快，是有件事要老姐姐们帮上一二。”
“我家里有个远房侄女儿，不日就要来京，她年轻新寡没着没落，除了我这里也没旁的去处，我那侄女百伶百俐，是个聪敏的，绝不给庄里添麻烦。”
说罢，她从旁匣子里拿出两个鼓囊囊荷包来，放到二人面前：“老姐姐切莫客气，拿去吃酒。”
两个婆子如何不明晓她意，见了那荷包，唇上笑深些。
潘婆子道：“年少守寡，端是可怜，既来投奔你，又是个聪明的，不若就在庄里给她安排个差使，可巧如今是秋冬，殿下来庄里的日子怕是不少，不知多少差事正缺伶俐人来办，今年殿下大喜，在这庄里伺候，前程远大着呢。”
当今太子殿下乃陛下最幼子，为先皇后嫡出。
太子降生时初封燕王，原本亲王封号以秦晋为贵，但在本朝，燕王却非同一般，只因当今陛下便是以燕王之尊夺得帝位。
太子六岁时，先皇后仙逝，此后便一直由陛下亲自教养。
因太祖立下规矩，奉朝皇子，绝不可只养于深宫。
若生于宫内，长于宫内，弗知民生，罔知稼墙，必至沦废，上至帝，下至宗亲，若少处人间，不晓外事，前朝成败即近在眼前，不可不虑。
故而太子尚是燕王之时，一直遥领幽、冀、凉三州都督，五年前北地关外属国叛乱，平叛之战，圣旨由燕王亲监，近一年拉锯，此战大捷，立储圣旨随即颁下。
算至今，太子殿下入主东宫已四年有余，今年年初，陛下下旨，授太子监国之职，储君之位便更是稳固。
她们这些东宫皇庄里做事的人，不说荣华富贵，将来也是体面身家不愁的。
薛婆子点头：“若是能给她个差使，那就再好不过了，不过我那侄女儿是个闺阁里养得娇贵的，爹妈疼宠，那些个重活只怕是做不得。”
赖婆子问：“那她可有什么本事？”
薛婆子：“她来信时说，到了这边，女红针指都是做得的，对了，她亲生娘的母家是开香铺的，她也会一手制香调香的本事，只是不知深浅，还有，她也上过书塾，识得字、学过些诗文。”
赖婆子：“这倒却是个可人疼的伶俐人，怪道你对她如此热肠。”
“我看哪，可不不止是为着一个‘疼’字儿吧。”潘婆子眼眯成缝，笑得精贼，
“都说富在深山有远亲，我们这些人，哪年哪月不是时时有来投告求帮的朋友亲戚，若是个个都帮，早活活被拖累死，亲生兄弟都未必可帮，况且个远房兄弟的女儿？”
薛婆子叫她扯了面子，也半丝不恼：“到底瞒不过老姐姐，实心话与老姐姐说罢，我这侄女儿的爹当初于我有一饭之恩，我上京来也是受了他的指点，这是其一；其二嘛……”
她说到此处摆手嗐了声：“我心里头有什么要紧梗结，你们还不清楚？无非为了我那不省心的混账罢了。”
薛婆子在这皇庄里做管事，男人则在太子府里做外院管事，生得一个儿子，名叫胡进，是个混不吝闲不下的，不肯随了安排一同在府里做事，偏要外出闯荡，科举不成，又想着习武投军，却又吃不了学武的苦头，便京里京外行商混世。
她和男人想要自家儿子安定，便思量着给胡进娶妻，都说成家立业，先成家后立业，成了家生了子，再如何也能安分些了。
谁曾想，她这儿子竟是个命硬的。先定了一回亲，成婚前，那女子的爹突然跌了一跤，直跌出了场白事，这亲就不成了。
第二回 又寻别家议亲，终于娶回来个媳妇，可不到两年，那媳妇害了急病，就这么撒手人寰，她儿子就成了鳏夫。
找了老神仙算卦，说胡进的命，寻常女子受不住，薛婆子便思量着，若是娶妻不成，那就纳妾，留个后就好。
结果好容易寻得一个称心合宜的，让胡进点了头，那是个贫家的女儿，家里生了七八个，硬是养不起了，薛婆子便买来给胡进做妾，也平安过了几年，可人算不如天算，那妾都怀上了，结果难产，生下个病病歪歪的女儿，也没了。
如此，连胡进自个儿都不愿意再娶妻纳妾了，只怕娶回来又是空欢喜一场。
赖婆子这才了然：“我说呢，原来是为这个，只不过，你那侄女儿是新寡，你真要放着那许多黄花闺女不要，要这个？”
薛婆子却摇了摇头：“我偏看中这个，你们也知道，我那儿子是个命硬的，都说守寡的女人命重，这两厢抵一抵，不定反倒能成。”
她心里想得好，要来京的菟娘她见过的，那模样莫说什么黄花闺女，就是把那京里的花魁娘子都摆上来，也抵不过去。
她料定她那儿子一旦见了菟娘，必定愿意娶来作妻，至于那菟娘……
虽是个娆媚多情金屋美人，奈何生在乡县地方，不曾真正见过大世面。
等来了京城，在这皇庄里过上几日好日子，再用上些寻常人家一辈子都碰不到的好东西，哪里还会有什么不情愿？
只怕到时候，是哭着求着也要留下做她家的媳妇。
第5章
接近日上三竿，房里还是昏暗的。
窗牗蒙了厚帘，船停靠岸没了在江上那般晃动，北地深秋又萧瑟寒凉，正是恬睡好时。
直到外边码头上热闹愈盛，扰得耳朵难受，灰蓝帐幔内方有动静。
妇人慢悠裹紧了软被，撑身坐起，鸦黑的长发水流瀑散下来，她慵掩唇轻打了哈欠，才伸手撩开床帐。
柔荑雪腻，指尖新染的蔻丹因着刚丧夫不久，去了色丽殷艳，改作浅融粉润。
薛盈艳懒懒起身。
天儿实在太冷，越往北走，夜间的寒气就越重，况且如今还是住在江上，江风又凉又湿，从房壁的板隙儿往里钻，直教她恨不能住在被窝子里。
丫鬟容容不在房内。
薛盈艳想起来，早晨的时候这小丫头探头进她帐子里，说船又要靠岸了，是到京前最后一回途中停船，想下去码头玩玩，脚沾沾地气，也买些吃用。
薛盈艳迷迷糊糊，被小丫头叫了好几下才睁开条眼缝。
困得不耐烦，从枕头旁的钱匣子里摸了小半吊钱扔给她，叫她买了东西就赶紧回来，不许到处乱跑，更别叫钱被人摸了去。
容容把钱收好，出去前不忘了给她重新灌了被里的汤捂子，从船上厨房那儿拿了糕点，又研好了茶叶、米仁、芝麻、豆子、糖，一并放在桌上，若是她醒了，只消烧热桌旁小炉上的水，就能做擂茶来吃。
薛盈艳热了水洗漱，穿好了撒花披袄，才撑起窗透些风进来。
旋即坐到桌边椅上慢吞吞地填肠肚。
她在家乡别了娘家亲戚长辈和宋肖娘等几个密友，从运河淮安口上船，行水路北上，已有半月左右了。
从前在李家的几个小厮丫头在她回山阳后都遣了干净，只容容是她初出阁前就买来跟在身边的，上京自然也只带这小丫头一个。
她如今在的这条运茶大船的纲首便是宋肖娘的相好鲁六，因着宋肖娘的嘱托，鲁六极为关照，给她分了一间好舱房，房里宽敞，双侧能摆两张床。
这船上男人多女人少，但有鲁六在，这么多天了，也从没不长眼的来招惹靠近她们，连她们的房门都极少有人经过。
当然，薛盈艳觉得，估计还是她给自己画的黑妆的功劳最大。
她刚上船时，一直带着长帷帽，露出来的手都给用粉抹黑了，但身形步态却难遮掩。
她生得丰韵袅娜身段，喉嗓柔泠酥腻，远远见着都和旁人不同。
初在船上行走几步说上几句话，就有些按捺不住的蠢蠢欲动了。
她在容色上是从小被捧着到大的，什么男人没见过，寻常的男人到她跟前，就算只盯着她不说话，她也只瞥上一眼就能知道他们心里什么鬼心思。