女子手指微微敲打着扶手，目光深沉，似有千百种心思在心间翻涌，最终却化为了一声轻笑。
她缓缓起身，走向窗边，目光投向殿外繁花点点的景色，香烟愈发浓烈，弥散在空气中。
*
翌日清晨，贤妃宫殿。
贤妃虽身为后宫主位之一，但她的居不似后宫嫔妃住宿，殿内布置简朴，一把旧剑悬于正中之上，剑鞘虽已泛黄，却仍透着寒意，仿佛一把蓄势待发的利刃，而后边案几之上陈列着从边疆运回的战场物件，满是肃杀之气，一把长枪置于旁边倒是多了一份凌厉的英气。
朝英殿香炉中点燃的沉香味道浓厚，院中的梅花却并未遮掩这份与众不同的气息，反而将它衬托得更加醒目。
“传闻昨日皇上召见了你。”贤妃斜倚在榻上，随意地翻看手中的卷宗，语气不冷不热，“一个小小的掌记，竟也能被圣上亲自召见。可真是‘青云直上’，叫人羡慕啊。”
关宁站在殿中，朝贤妃行了一礼：“娘娘过誉了，臣不过尽本分而已。”
贤妃放下卷宗，目光从头到脚地将关宁打量了一番，似笑非笑：“你尽本分？皇上对你这般器重，莫非是打算让你当第二个何司记？”
贤妃的话虽轻，但其中的冷意却像一把无形的刀，直刺关宁而来。
关宁抬眼，目光清明而坦然：“臣怎敢与何司记相提并论？何司记才华横溢，正直无私，是女官们皆为敬佩的人。臣自知才能有限，但若能为宫中尽绵薄之力，便不负此生。”
贤妃闻言，嘴角的弧度微微僵了一瞬，却又迅速恢复：“少来这些冠冕堂皇的话。本宫只问你一句——你是真的忠心于皇上，还是另有图谋？”
关宁垂下眼，语调微沉：“臣不敢妄言忠心于皇上，也不敢妄言自己能有何作为。臣只是出身微末，四年前于宁州投奔至京中，亲眼见过百姓的疾苦，更见过一座座孤坟遍野、白骨无人收的惨状。”
关宁沉默片刻，抬眼望向那把旧剑，声音平稳却透着坚定：“臣不敢与娘娘相比，娘娘一家满门忠烈，令臣心生敬佩。但臣的家人，也是守护了一方百姓。娘娘若问臣忠于谁，臣只愿忠于百姓。”
贤妃的神色终于有了一丝动容。
“娘娘的兄族皆为国捐躯，令臣深感钦佩。臣的家人亦为了守护一方百姓，倒在了宁州的城墙之下。”关宁的声音低而坚定，“臣始终铭记，正是这些忠于家国的人，才让百姓得以安居。或许，臣的信念尚浅，但臣愿用一生去践行。”
贤妃的神色缓缓松动，目光转向屏风上的旧剑，低声道：“你说得不错，忠于百姓，是不易的路。”
“娘娘，百姓是江山的根基。臣见过百姓流离失所，见过无数忠臣死后无人问津。忠于明君是幸事，但若无明君，忠于百姓，亦是本分。”
贤妃听后缓缓起身，走到旧剑前，手指轻轻抚过剑鞘，语气中多了几分凌厉：“你可知你这番话要是传到了皇上耳中可就成了乱议圣上之罪！”
关宁不卑不亢地行了一礼，抬头坦然道：“臣忠于家国，也忠于内心，臣不觉得臣有何罪。”
贤妃挑了挑眉：“倒是胆大的一人。后宫中有很多会说话的人，但少有人像你这般。”
贤妃听到这里，缓缓起身，走向屏风下的旧剑，手指轻轻抚过剑鞘。
她微微侧过身，低声叹道：“你说得不错。但想做到两全，难如登天。希望你能记住今日所言。”
关宁低头行礼：“谨记娘娘教诲。”
贤妃看着她，叹了口气：“以后的路，不容易走。”
她重新坐回榻上，抬手示意关宁退下。
关宁告辞离去，走出贤妃宫殿时，忍不住回头看了一眼那把旧剑。
那柄剑依然静静地挂在屏风上，犹如贤妃的气度与锋芒，虽隐藏于后宫，但始终散发着无法忽视的存在感。
待关宁离去后，她久久站在屏风前，目光落在那把剑上，久久未动，殿中的沉香愈发浓烈。
*
关宁从贤妃殿中出来，已是正午时分，日头高悬，阳光炙热，洒在宫道的青石板上泛起耀眼的光芒。
她抬头看了看天，低头理了理掌记制服的袖口，深吸一口气，朝自己的住处走去。
她既然被皇帝召见，就必然会成为众人目光的焦点。
可宫中的风波，远远未止。
还未等她歇息片刻，便有一名面生的宫人前来传话：“关掌记，延光殿有请。”
关宁心下一凛，面上却不显，延光殿召见？
这宫中风浪未平，接二连三的召见，显然不是寻常之事。
她平静应道：“请稍候。”随后略整衣冠，心中暗自揣测，却未显半分惶乱，随那宫人前去。
延光殿内，炉中香燃得正旺，袅袅白烟升腾而起，将屋内笼罩在一片朦胧的氤氲之中。
主位上的女子端坐在垂地的团纹金丝锦垫上，眉目恬静，身边一名大宫女低声在耳边说了几句，女子微微颔首，端起手边的小盏，轻抿一口茶。
片刻后，殿门外传来通传声：“关掌记到。”
女子缓缓抬眸，语气不疾不徐：“宣她进来。”
关宁缓步入内，行礼如仪：“臣关宁，见过德妃娘娘。”
德妃目光落在关宁身上，微微点头，目光上下打量了她一番，随后笑道：“这便是关掌记？果然是个清俊利落的人物。”
关宁垂首答道：“臣不敢当，蒙娘娘垂爱。”
德妃放下茶盏，目光柔和，语气却带着几分深意：“难怪贵妃的珠簪案能让你破解，本宫还听说，入宫没多久便做了掌记，倒是挺有能耐的。”
关宁微微抬眼，心中一紧，却面上从容：“娘娘谬赞，臣不过是按圣上所授之职行事，臣不过尽己之职，惶恐难当。”
“哦？”德妃微微一笑，语调温婉，“按职行事，可不是人人都做得到的，宫中近些日子，议论你的不在少数。”
关宁低眉顺眼，答得滴水不漏：“臣不过是谨守本分，其他言论不敢妄议。”
“尽己之职？”德妃轻轻一笑，声音温柔如春风，却透着让人难以琢磨的深意，“你倒是个有自知之明的。不过，这宫中能赞与何司记一般的人不多，连本宫都听说了你的名字。”
关宁心中一动，却不露声色，只道：“臣才疏学浅，不敢与何司记相提并论，只盼能尽绵薄之力，不负娘娘所托。”
德妃目光柔和地看着她，手指轻轻拨动着香炉的盖子，香烟徐徐升起，她似随意地问：“昨日，圣上召见你，可还顺利？”
关宁闻言，低声道：“圣上厚恩，臣唯恐辜负。”
德妃端起茶盏，又轻抿一口，似随意地问：“听说你教宫人识字？倒是件有趣的事。”
关宁知道此事迟早会被人提及，她不卑不亢地答道：“娘娘明鉴。臣以为，宫中事务繁杂，若宫人能稍识字，不仅能提高效率，也可避免差遣中出现误解。”
“如此说来，倒是为圣上分忧了？”德妃话音含笑。
“臣所做之事，不过是微薄之力，谈不上为圣上分忧。但臣认为，宫人识字不仅仅是为了日常事务，也是让他们在小中见大，知晓自己的身份所系，以更好地为主子效力。”
德妃笑意更深，语气温和却意味深长：“本宫相信你是真心为皇上分忧，若有什么难处，只管来与本宫说，本宫自然会为你做主。”
关宁行礼答道：“多谢娘娘体恤，臣定会铭记娘娘的恩德。”
德妃眼中闪过一丝深意，将茶盏轻放在几案上，低头拨弄着手边的小香炉，檀香的袅袅烟气升腾，她静默片刻，忽然抬眼笑道：“关掌记果然是个聪明人。既然如此，本宫便不留你了。记住，日后若有什么难处，尽管来找本宫，宫中风浪难测，但凡事有本宫在，你便安心。”
关宁再次行礼：“多谢娘娘厚爱，臣告退。”
关宁退出延光殿，脚步匆匆，心中却翻涌着一股不安的情绪。
延光殿主位上的那女子，话里话外都在试探她的立场，却始终不明言。
她的面容看似慈和，眼神却如深潭般冷静而危险。
她低头看了看身上的掌记官服，心中默念，这宫中，每一句话，都得斟酌再三。
第31章 两只狐狸（3）
二月底的京城，寒意未散，春光初现。
北风虽已减弱，却仍带着一丝萧瑟，裹挟着从边塞传来的战火消息，让京中百姓不由心头沉重。
任子洲与齐锐已结伴数日，二人一路同行，虽性格迥异，却颇为投缘。
抵达京城后，他们租住了一处破旧的小院，每日或温习或闲谈，以待春闱到来。
城南小巷深处，有一间简陋的茶水摊。
摊主姓刘，年近半百，身形微佝偻，常着洗得泛白的布衫，守着几张旧木桌与破板凳，面上总带着温和的笑意。