可他接下了。
为了定王，为了那些在前线拼命的将士，为了那两座城池里流离失所的百姓。
陶姜忽然觉得，这个男人，比她想象的要勇敢的多。不，陶姜想，他沈砚之好像本来就这样强大。
她握紧了他的手。
“什么时候出发？”
“需要尽快出发，殿下那里情况不乐观。”沈砚之说，“最多三五日。”
陶姜点点头。
“我可以帮你。”
第100章 北上
陶姜的话说得斩钉截铁。
“你安心出使大夏，我替你征粮。”
沈砚之愣了愣，看着她，一时说不出话来。
“此事艰辛，”他顿了顿，“你不必如此。我不愿你受累。”
陶姜摇了摇头。
“你要出使大夏，不管你再怎么算无遗策，也抵不过世事多变。大夏距此千里之遥，消息往来动辄半月，若那边出了什么变故，你根本来不及反应。”
她看着他，目光坦然而坚定。
“而征粮这件事，你又真的放心交给旁人做吗？万一有人胆大包天，克扣粮草，中饱私囊，你也无从得知。所以......”
她伸出手，按在他胸口。
“我去，是最好的办法。”
沈砚之看着她，眸色深深。
他张了张嘴，想说什么，却被她打断。
“你我之间，谈什么辛苦不辛苦？”陶姜笑了笑，“你舍不得我受累，难道我就舍得你操心吗？能够帮到你，我很开心。”
沈砚之看着她，看着那双亮晶晶的眼睛，看着她嘴角那抹浅浅的笑。
他心里有千言万语，却一个字也说不出来。
最后，他只是伸出手，把她轻轻拥进怀里。
陶姜回抱住他，说“你若是真的心疼我就答应我一件事。”
“嗯？”
陶姜轻声道“让随风和乘云跟紧你，万万珍重自身。”
沈砚之动作紧了紧“好。”
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三日后，一切准备就绪。
沈砚之带着使团，向西出发，前往大夏。
陶姜则带着一队人马，向北而行。
这队人共计十个，是定王留下的一小队亲卫，个个武艺高强，训练有素。为首的是定王亲卫顾争，一个沉默寡言、目光锐利的年轻人，原本听命于定王，如今暂归沈砚之调遣，此次出行以钦差的名义。
沈砚之把顾争叫到面前，只说了一句话：
“她若有事，你们都不用回来了。”
顾争单膝跪地，什么都没说，只是抱拳行礼。
城门外，朔风凛冽。
陶姜骑在马上，沈砚之站在马车旁，两人隔着几步远的距离，静静地望着对方。
眼中是浓浓的不舍。
陶姜先移开了视线。
她怕再看下去，自己就不想走了。
她抬起手，朝他挥了挥。
然后一夹马腹，策马前行。
身后，十骑紧随而上，马蹄声踏破寒风，渐行渐远。
沈砚之站在原地，看着那个身影越来越小，最后消失在官道的尽头。
他久久没有动。
直到随风的声音从身后响起：“大人？”
他才回过神来，垂下眼睛，放下车帘。
“走吧。”
马车辚辚启动，向西而去。
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这几日，一切都已经安排好。
沈砚之和胡炜瑱带着使团去大夏，陈太傅等人留在京城，负责统计皇仓粮食、官员捐献的粮草，以及京城富户的征粮事宜。
而陶姜，一路北上。
她跟着顾争一行，从京城出发，沿着官道向北而行。此行并不低调，圣旨早已传遍沿途各州县，所有人都知道，朝廷派人来征粮了。
陶姜一身男子打扮，青色长袍，腰系革带，头发高高束起，看起来就是个清秀的小厮。她跟在顾争身后，垂着眼，一言不发，做足了下属的模样。
顾争也不多话，只是把一切事务都处理得妥妥当当。
一行人日夜兼程，五日后，抵达了宣化。
宣化是北上第一座大城，也是征粮的第一站。
城门外，早有官员在等候。
为首的是一个四十来岁的中年人，穿着绯色官服，面带笑容，一看就是个精明的角色。他身后还跟着一溜官员和衙役，排场不小。
顾争勒住马，翻身而下。
陶姜也跟着下马，垂首站在他身后。
那中年人迎上来，拱手行礼。
“下官宣化知府李顺，见过钦差大人！”
顾争还了一礼，淡淡道：“李知府客气了。”
李顺笑得一脸和气，目光在顾争身上打量了一圈，又扫过他身后的人。看到陶姜时，目光顿了顿，似乎有些意外她太过年轻清秀的长相，但很快又移开了。
“大人远道而来，一路辛苦！”李顺侧身让路，“下官已在城中备下薄酒，为大人接风洗尘。”
顾争点了点头，跟着他往城里走。
陶姜默默跟在后面，一边走一边观察着周围。
宣化城不大，但地处要冲，往来商旅不少，街道上还算热闹。两旁店铺林立，行人如织，看不出什么战乱的影响。
到了驿馆，李顺又忙前忙后地安排住处，殷勤得有些过分。
顾争面上淡淡的，看不出什么表情。
陶姜却在心里暗暗警惕，这李顺，太客气了。
客气得有些不正常。
果然，宴席上，没等顾争开口提征粮的事，李顺就先说话了。
“大人，”他举起酒杯，笑容满面，“下官一向敬佩定王殿下，此次听说了大人的来意，下官斗胆，提前备下了一些粮草，都是以个人名义捐献的。”
他顿了顿，语气谦虚得恰到好处：“数量不多，但已是下官尽最大的能力了。还请大人莫要嫌弃。”
顾争微微挑眉，似乎有些意外。
“李知府高义。”他说，“本官定会如实上报。”
李顺连连摆手：“不敢不敢，这是下官应该做的。”
陶姜坐在下首，默默地看着这一幕。
她不由得又打量了李顺几眼。
这人……有意思。
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宴席持续了一个多时辰。
李顺把宣化城的情况介绍了一遍，又说了说明日征粮的安排。
“大人，下官已经通知本城所有乡绅富户，明日午时，在聚贤楼商议此事。”他说，“大人可以直接过去，言明朝廷的意思。”
顾争点了点头：“多谢李知府。”
李顺呵呵一笑：“应该的，应该的。为朝廷办事，下官自然要尽心尽力。”
接下来就是漫长的打官腔时间。
李顺问东问西，顾争不咸不淡地应付着。从朝堂局势聊到边关战事，从定王英明聊到圣上圣明，从江南水患聊到北方旱情……
陶姜坐在一旁，听得昏昏欲睡。
她努力睁大眼睛，保持面无表情，心里却已经把这两个人骂了八百遍。
打官腔，打官腔，就知道打官腔。
能不能说点有用的？
好不容易熬到酉时末，宴席终于结束。
李顺殷勤地把顾争一行人送回驿馆，又嘱咐了几句明日的事，这才告辞离开。
陶姜回到自己房间，一头栽倒在床上。
累。
心累。
那些人说话拐弯抹角，一句话要绕三个弯才说出来，她听得脑仁疼。
她知道，明天是真正的硬仗，今日要养精蓄锐。
她闭上眼睛，很快就沉沉睡去。
第101章 宣化城的乡绅富户
次日天刚蒙蒙亮，陶姜便醒了。
窗外的宣化城还浸在一层薄薄的晨雾里，隐约能听见街上摊贩开市的吆喝声。
她起身简单梳洗一番，换上昨日那身青色长衫，将头发束得愈发利落，站在镜前一照，活脱脱便是个眉眼清俊、气质沉稳的少年随从，半点看不出女儿家的娇态。
她心里清楚，今日这聚贤楼一行，绝非李顺口中那般“简单商议”，都说人越有钱越抠门，从这群富人手里抠粮食，绝对不会顺利。
昨日宴席上李顺过分殷勤的模样，早已在她心底扎下了怀疑的根。一个地方知府，面对朝廷钦差征粮，不推诿、不叫苦，反倒主动捐献、上下打点得滴水不漏，这份通透与顺从，反而透着一股子欲盖弥彰的诡异。
顾争早已在院中等候，一身玄色劲装，腰佩长刀，周身寒气慑人。见陶姜出来，他只淡淡的行了礼，并未多言。
这位定王亲卫素来沉默寡言，却胜在办事牢靠，沈砚之临行前那句“她若有事，你们都不用回来了”，他字字记在心里，一路对陶姜多有护持，从不敢有半分懈怠。
“顾大人，”陶姜上前一步，声音压得极低，“今日聚贤楼，务必小心。我觉得李顺的表现不对劲，总觉得不会轻易如我们所愿。”