梁鹤与接过包袱，重重握住她纤细的手腕，哑声道，“你一定等我，等我回来娶你。”
“一言为定。”谢茹韵破涕为笑，
二人依依不舍，说了好些体己话。
前方长孙陵等待多时，早已不耐，“行了，再耽搁，青禾仗已打完，无咱们用武之地了。”
青禾率五千精骑已于两日前先行，长孙陵这边急不可耐要跟去立功。
梁鹤与只得接过谢茹韵的包袱，下坡上马，谢茹韵连跟了三步，眼看他们二人疾驰离开，大声唤道，“战场上刀剑不长眼，你们要小心哪！”
斜阳尽头，两名新将回眸挥手，年少的肆意风华已然不再，他们都成了守护万家灯火的逆行人。
裴越尚与几位随行的户部官员交待军粮调度之事，裴承玄拎着大包小包来送明怡，叔嫂二人在一处山坡说话，十四岁的少年芝兰玉树，已是气度不俗，只是说起话来还带着稚气，“嫂嫂，这是母亲亲手缝制的鹿绒背搭，极是暖和，记得贴身穿，还有这一包，是姐姐们备的护腕护膝....”
明怡一样一样收下，含笑道，“代我谢过她们。”
裴承玄见她无比信步从容，实在忍不住，哽咽问了一句，“嫂嫂，可舍得兄长？”
明怡心弦一紧，嘴唇颌动，默然片刻，方笑，“此身已许国，何以许家？”
裴承玄闻言顿时泪如泉涌，“那你还是我嫂嫂吗？”
明怡揉了揉他脑袋瓜子，“永远都是。”
裴承玄忽然忆起兄长嘱咐，登即抬袖将眼泪拂去，拍着胸脯昂然道，
“嫂嫂，我近来读书十分刻苦，我定要继承兄长衣钵，高中状元，做一名匡世济民的好官，嫂嫂，我不会让你失望，你等着，兄长很快会来与你团聚。”
明怡认真听完他所言，喟叹道，“承玄，你真是长大了，我等你的好消息。”
恰在这时，裴越那厢已交代完毕，抬步往山坡上来，裴承玄这才退开几步，容他们夫妇叙话。
四目相接，明明眼底堆满不舍，却深知体面地道别各奔抱负是他们的使命。
相望凝久，裴越轻声问道，“蔺昭，战事大致要多久？”
明怡略作沉吟，“快则半年，慢则一年。”
“好....”男人将万般情绪压入深邃的眼底，露出一丝笑容，
“半年后正是初夏，那时杏花正浓，待卿凯旋，与卿共饮杏花酒。”
届时，他必朱衣赤马，八抬大轿，迎她过门。
明怡握住他手腕，目露温切，“这是家主第一回 约我饮酒，我岂可食言，你且候我归来。”
又正色问，“对了，东亭，粮草如何？”
裴越温声回道，“放心，只要我裴东亭在一日，必不教边关将士饥寒交迫。”
这话于明怡而言，是这世间最美的情话了。
自有了他，她不再为粮草和冬衣而愁，她有靠山了。
何其有幸遇见他。
明怡十分动容，克制着上前拥住他的冲动，退后一步，朝他郑重一拜，“蔺昭代三军将士，谢裴大人高义。”
裴越也回她一揖，“裴某与文武朝官，静候少将军凯旋。”
日头已偏西，时辰不早。
朱成毓已在大路尽头候着她了，明怡不宜久留，深深望了裴越最后一眼，翻身上马。白马银鞍载着她疾驰向西，驰向她与生俱来的战场。
裴越目送那抹银甲身影渐远，不由自主一步两步追随，直至见她驰过丛林，转过山坳，消失于翠色尽头，方止步。
苍山如海，残阳如血。
他从天明立至天黑，候着最后几辆辎重车离去。
他目送的何止李蔺昭一人，还有千千万万的将士。
千千万万颗守望家园的赤子之心。
*
一年后，战事终了，太子携军凯旋，历经沙场淬炼的少年储君，既不失年轻人的意气风发，又添了几分生死磨砺出的沉毅睿智，很有明君气象。
然，昭王未归。
暮色四合时分，太子朱成毓造访裴府，将明怡所留书信递给裴越。
裴越静坐案后，缓缓摊开那封信笺。
这是自她出征后，唯一给他写得一封信。
熟悉的蔺昭体，墨迹淋漓，犹带飞扬之气。
“夫君东亭在上，妻蔺昭念切，南靖王战死，临终遗言，嘱我驻守边关，以震慑西域诸国，以防伊尔汗等王国再犯中原，吾已应诺，意在重塑肃州军，复振丝绸之路，将中原文物典章远播西域，未能回京与君共饮，食言了。我李蔺昭此生，上不负君王，下不负百姓，不亏亲友，不违初心，此生所愧，唯君矣....”
裴越握着这封信，麻木地坐了一宿，不知何时踱回长春堂。
起风了，廊庑下的女婢匆忙将院子里的冬菊移往廊角，东窗下她贴的那两个丑娃娃还在，被她砍去的那片冬竹随风摇曳复翠如初，墙根脚下的苔藓依旧斑驳。
明间内传来付嬷嬷熟悉的吆喝声。
一切如昨。
好似她从未离开。
好似她从未来过。
又一年，皇后病逝，皇帝痛彻心扉，是年禅位于太子，避居西苑。
同年新帝登基，擢裴越为内阁首辅，新年伊始，年轻的帝王与练达的首辅锐意推行新政，改良税法，兴百业，安民生，国力蒸蒸日上。
民间有谚，文有裴东亭，武有李蔺昭，可保国朝五十年无忧矣。
又三年过去。
大雪茫茫。
除夕在即，整座肃州城张灯结彩。
这座遥远的边城，早已不复当年那般凋敝，如今商肆鳞次栉比，政通人和，烟火阜盛。
自三年前昭王于阳关举行军武大比，西域诸国臣服，四方商旅汇聚于此，昔年战火纷飞之地，已成万商云集的繁华都市。
京城的烧鹅肆在这里开了分号，百年老店同仁药铺亦在此扎根。
明怡自战事后，身子不大好，每到冬日总要咳上好一阵，今年亦然。
今日腊月二十八，明怡循例在肃州北城门处当值，以她如今的身份当然不必守城，只因年关将至，诸多将领返乡过年，恐戎狄乘隙来犯，她这位昭王殿下亲自督城。
城墙上有一处屋舍，乃早年李襄为方便她女子之身特筑的城楼，内有木梯直通楼下，上层三间，中为明间，左为寝卧，右为楼梯并沐浴耳房，为明怡专用。
药铺的老药师欲返乡过年，提前遣人送药包给青禾，楼下伙计烧好热水，青禾提上来供明怡药浴，两刻钟后，明怡出浴，总算止了咳，青禾伺候她穿戴整洁，二人移至明间叙话。
桌上新砌了一壶茶，满满一盏药茶，明怡一口饮尽，不做迟疑，曾几何时，她无酒不欢，自与那人失约，至今她滴酒未沾。
青禾好似又收到了一封信，坐在杌子上翻阅。
明怡握着茶盏，目光瞥了那信笺一眼，问道，“谁的信？”
“还能是谁的信，自然是陛下的信。”青禾将信笺内容过目，牢记于心，将信收好搁入怀中，然后掀起眼帘揶揄她，“怎么，您以为是谁的信？”
明怡失笑一声，默默饮茶。
这些年他们二人并无信笺往来，不习惯甜言蜜语，只在文书来往末尾，添一句“勿念，万安”，即便如此，却都清楚对方的动静。
不过她也没放过青禾，斜睨着逆徒，“你如今对着陛下是知不无言，言无不应？”
“那当然！”青禾每每忆及四年前那场大战，犹自激愤，“当年若非陛下拦住你，我看你此刻已然与南靖王在泉下作伴了。”
当年南靖王布下火军阵与伊尔汗大军正面交锋，明怡见南靖王强撑不住，欲接手战阵，是朱成毓以死相逼，方改换青禾上场，那一役，南靖王战死，青禾受伤，盟军以死伤一万的代价，击溃伊尔汗主力，迫得他们远遁出关。
不过那一场大兵团作战，明怡使出绝学，战场极限分兵，以五万兵力吃掉了对方七万联军，耗尽心力，整整三月未能下榻，否则当年为何不敢回京？
怕被裴越骂。
喝完茶，明怡搁下，起身来到窗下，眺望城外。
天色阴沉，前日的雪犹未化，又下起了雪沫子，随风扑进来，迷了眼。
这时，一名文吏自窗外绕至门前，立在门槛外恭道，“殿下，朝中来了人。”
明怡偏眸问道，“何人，何事？”
文吏答道，“来了一位官员，奉命为故去的将士立碑。”
明怡闻言轻嗤一声，此议朝廷数月前便提过，有那些银两还不如抚恤遗孀，她已回绝，不成想还是来了。
“人在何处？”
文吏往前方一比。
明怡大步迈出，迎面冷风更劲，忍不住紧了紧身上的氅衣。
雪忽然在这一刻纷纷扬扬而落。
明怡似有感应，蓦地转过身，
宽阔的城墙正中，一人玄氅矗立，眉若刀裁，眼如寒潭，静峙如岳镇渊渟。
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