一边询问，一边江凝烟见薛芍音总是颔首说好。
但从神色间，也看不出薛芍音是真好还是假好，过去那个喜怒完全形于色的薛家小姐，像是随着岁月更迭，真的不复存在了。
自从得知薛芍音将从朔北归来，江凝烟就成日心乱得很。
世人以为她独占圣宠，除需期盼早日诞下皇子，其他别无所忧，只有她自己知道，何为高处不胜寒，知道她这五年来，心中始终萦有惶恐不安。
江凝烟在心底，一直有个隐秘的猜测。
尽管她曾一次又一次，在心中嘲笑那猜测可笑，但她始终无法彻底摒弃那个猜测，无法彻底否认那种可能。
时辰已是巳正，这时候，圣上应已下朝回到御书房。
江凝烟理应告诉薛芍音此事，提醒她可以动身前往御书房觐见谢恩了，却话到口边，难以开口。
正唇如胶粘时，江凝烟听薛芍音忽地开口询问道：“请问淑妃娘娘，我姑母她……这几年过得如何？我……可以去看看她吗？”
因是前朝废后，宫中在提起曾经的薛皇后时，都只以薛氏称之。
江凝烟抑下心中乱绪，回答薛芍音道：“薛氏之事，皆由御前亲自处理，我无权过问，实不知她这几年过得如何。我也无法允你前去看望，陛下有禁令，任何人不得进入崇庆宫。”
说着时，似心中忽有股幽冷之意，悄无声息地从她心底游过。
江凝烟略顿了顿，还是慢慢说道：“……你若真想探视薛氏，可在今日觐见谢恩时，试着求一求陛下，也许陛下会开恩允准。”
芍音心想，求萧珩对她开恩，恐怕要比登天还难。
在五年前的最后一次见面前，萧珩还只是厌烦她而已。
且虽然心中厌烦，但因她在帝后面前得脸，因萧珩在人前是个端重守礼的太子，萧珩明面上待她，还就只是有些冷淡罢了。
然而五年前的最后一次见面，她和萧珩彼此都撕破了脸，将话说得要多难听有多难听。
如今的萧珩，岂止是厌烦她，应是厌恶至极，甚至怀有深切的恨意。
可不管萧珩怎样厌恨她，她都必须去见萧珩。
芍音想，她必须去依礼叩谢天恩，也必须恳求萧珩准她探望姑母，无论那被恩准的希望，是多么地渺茫。
作者有话说：
无
第2章
芍音看向殿中滴漏，见时辰已过巳正，猜想萧珩已经下朝，就起身向江凝烟告辞。
江凝烟也站起身来，温声说道：“我陪你一起去御书房吧，正好往常这时候，我都会送碗羹汤给陛下。”
昭阳殿的侍女，将一早就煨在小厨房的银耳羹，热乎乎地捧了过来。
江凝烟一边亲手舀盛，一边含笑对薛芍音道：“银耳安神、莲子清火，陛下成日为朝事劳心烦神，如能每日按时饮些银耳莲子羹，对龙体颇有好处。”
芍音合乎礼节地微微一笑，并不言语，只是想起她还是少女时，也曾为萧珩亲手做过一碗银耳莲子羹。
那时候的萧珩一口未动，遂芍音在那之后多年，都以为萧珩不喜银耳、不喜莲子，却其实，只是不喜她罢了。
她却一直蒙在鼓里，沉浸在自己为自己打造的幻梦中。
成日以为萧珩心里有她，以为萧珩明面待她有些冷淡，只是为了维持端重守礼的太子形象，只是在强装，其实心里待她，同她对他一样。
因在幻梦中沉浸了许多年都不知醒，遂在被迫梦醒的那一刻，现实尤为冷漠残酷。
也衬得她情深的那些年，尤为可悲可笑。
当年，亲眼见萧珩将她的名字，从待选名单上删去时，她应是痛彻心扉吧，只是芍音如今想来，心中已是无波无澜。
她回想前事，仿佛如做了大梦一场，那时萧珩将她删出待选名单不久，她就无暇再顾及一己情爱，需仓皇面对姑母骤然被废的事实。
姑母被废后不久，又有西戎入侵大启，劫掠河山，萧珩身为太子，亲赴瀚州砺戈秣马，鼓舞士气。
在萧珩亲赴前线一月后，同样饱受西戎侵扰的朔北，向启朝提请联姻联盟、共诛西戎。
已对萧珩心死的她，为替姑母求得一丝宽恕，私下里求见先帝，主动请求和亲远嫁。
最终那一年的冬日，先帝未赐死姑母，只旨令幽禁终老，而她受封县主，踏上了远嫁异域的孤途。
在大启与朔北的盟约中，朔北世子赫兰会亲至启朝北境离州接亲。
她会与赫兰世子在离州举行婚礼，而后以朔北世子妃的身份，与赫兰世子同归朔北，永不归来。
然而在离州成婚当日，她却见到了一个本不可能见到的人。
本该身在瀚州的萧珩，竟忽然跨越千里之距，出现在了她和赫兰世子的婚礼上。
萧珩不远千里，是特地来阻止她与赫兰世子成婚。
因他认为，她这样的女子，根本就不配代表大启与朔北和亲。
那日的芍音，是平生第一次听到萧珩对她的真实想法。
在被删去名字后，她本以为萧珩只是不喜她、厌烦她而已，然而在婚礼上，她亲耳听到萧珩说她是如何行止轻浮、不堪为妻。
曾经她对萧珩的种种爱慕之举，都成了萧珩在她未婚夫面前，鄙夷她的条条罪状。
如不能与赫兰世子和亲完婚，被遣送回京的她，要如何为姑母祈求天子宽恕，如何保护自己的家族。
她本就因萧珩在姑母被废时袖手旁观的冷漠表现，而对萧珩怀有怨恨，又见萧珩竟不远千里来肆意羞辱她，并破坏她保护姑母与家族的唯一机会，心中对萧珩的怨恨，更是达到了极点。
那一日的她，在满心忧急怨恨的冲击下，将话说得尤为难听，与萧珩彻底撕破了脸。
她说自己从前对他的爱慕，只是少女不懂事的胡闹，早已从中醒悟过来，发现他全身上下，其实没有一点值得她去爱的。
她说自己从前痴痴追着他跑，是她这辈子做过最可笑最糊涂的事，如果上天给她重来的机会，她到死都不会多看他一眼。
那天她拼命在赫兰世子面前，撇清与萧珩的过去，维护自己的声誉。
她竭力向赫兰世子说明，她心中早就没有萧珩，也不会再似从前轻浮不端，往后会做一个温淑娴静的好妻子，心中只有她的丈夫慕延赫兰。
那天的萧珩，脸色比北境的风雪更冷。
她后来重新盖好新娘盖头，继续与赫兰世子完成了和亲的婚礼，也不知那日萧珩是何时离去，只是事后，在庆幸完婚的同时，心中亦不由感到后怕。
她说的那些话，定将萧珩得罪透了，萧珩定不止是厌烦她，还会深深记恨上她。
大启的江山，迟早会交到萧珩手中，她后怕地担心，萧珩在登基之后，会对她和她的家族进行报复清算。
幸而比起个人私恨，萧珩似是更加看重与朔北的盟约。
登基后的萧珩，以江山为重，没有违背先帝的旨意，因为她而报复薛家上下。
而如今赫兰病逝，她已不是朔北的世子妃。
回到启朝的她，只是一颗已经失去价值的棋子，在面对萧珩时，她不能够再有丝毫肆意任性，唯有谨而慎之，小心翼翼地保全姑母、保全家族。
随江凝烟来到御书房后，芍音如仪向御案后的天子恭敬行礼。
她屈膝躬身、低眉垂眸，将早已打好腹稿的颂圣之语，一句句谦卑道出，再三叩谢皇恩浩荡。
鉴于上一次她与萧珩的见面，场面弄得难看至极，萧珩不可能不记恨在心，遂芍音在谢恩后仍未起身抬头，仍是低垂着眉眼告罪，说自己对前事甚悔，乞请陛下宽恕。
从她进入御书房谢恩，就未说过半个字的启朝天子，在她这一句后，终于矜贵而冷淡地开口道：“……甚悔何事？”
芍音垂眸说道：“我悔恨从前自以为是、狂妄无礼、言行不端，曾对陛下与淑妃娘娘，多有言行不当不敬之举，乞请陛下开恩宽恕。从今往后，我定痛改前非，每日虔心为陛下与淑妃娘娘祈福，祈祝陛下与淑妃娘娘福寿绵长、早育麟儿、白头偕老。”
江凝烟安静地站在御案旁，捏在手中的帕子，却不由地悄悄攥紧。
她只能看到圣上峻容清冷，但无法揣测出，圣上此刻冷淡的神色下，对薛芍音的归来，对薛芍音说的这些话，究竟是作何感想。
薛芍音此刻……说的是真心话吗？
江凝烟忽然感到有些后悔，后悔在昭阳殿时，鬼使神差地向薛芍音提了那个建议。
然这时候，也已来不及阻拦，江凝烟正心中微有悔意，薛芍音已在恭声乞请圣上允她进入崇庆宫，探望先帝废后薛氏。
在恭声乞请后，芍音久久未能等到萧珩的允准，但也未被驳斥不准。
芍音离国五年，甚是思念姑母并担忧姑母近况，就在此时，将心一横，再度恭声求请，求请圣上看在从前姑母教养他多年的份上，允准她们姑侄团圆、见上一面。