马里手中的羽毛笔唰唰唰记下领主的命令，记完却没立刻走，而是犹豫着看向爱丽丝，旁敲侧击问道：“大人，这样会不会影响本年的财政收入？万一造成了赤字，恐怕会影响城堡的日常运转……”
爱丽丝看出这家伙肚子里的小心思，意味深长地瞥了他一眼，成功地令秘书官额头冒汗后她才慢悠悠地开口道：“金币就像海绵里的水，挤一挤，总会有的。实在不行，就把佩林夫人的宴会预算全部取消，我想这已经足够支持半年的正常开支。”
马里这下把心放回了肚子里，揣着又一份新政令离开城堡忙活去了——他也有奖金，而且领主答应了他会比给传令官的更丰厚。
而尚且不知道自己的宴会将全部泡汤的佩琳夫人此刻正在挑选新送来的裙子。她拎着一件天蓝色的裙摆和另一件玫红色的袖口，在二者各有千秋的设计上摇摆不定。
送衣服来的裁缝是个眼生的中年人，长得瘦瘦小小还蓄着两撇山羊胡，见到佩琳夫人在两件衣服之间难以抉择，他眼中精光一闪，凑近了女人低声讨好道：“夫人，这两件裙子都是用了最好的面料和最流行的款式，简直不能更衬您的美貌了，不如您就全部留下来？”
佩琳夫人对这个提议十分心动，但想起继女领主那似笑非笑的表情和处事的手段，忍不住打了个寒颤，咬咬牙还是拒绝了。
她拿着玫红色的裙子爱不释手，可眼睛又一边舍不得地流连在那件天蓝色的上。
裁缝见状接着道：“夫人，子爵大人还在的时候，别说一件裙子，就是把我们的店铺搬空给您都没有问题……”
他的话还未说完，侍立在房间角落的女仆便轻咳一声，从阴影里走到佩琳夫人身边，声音轻柔地提醒道：“夫人，算时间大小姐应该已经平安抵达公学了，您是否要去信一封表示慰问？”
女仆的话一下子让佩琳夫人想起子爵其余两个子女的下场，并联想起自己之前对被赶出城堡过苦日子的恐惧来，她迅速摇头，十分坚定地再也不看那件被放弃的裙子一眼：“拿走吧，我要这件玫红色的，我喜欢红色。”
裁缝见佩琳夫人完全没有被挑唆到，心里不由得暗骂一声，但他没有机会再开口，因为女仆已经引着佩琳夫人去另外的卧室换新裙子了，她们一走，几个守在门口的士兵就走了进来——他们接到了女仆临走时的示意，要将这个不知道是谁派来挑拨生事的裁缝抓下去审问。
稍后得到消息的爱丽丝满意地赞赏了女仆的机警。她很明白，佩林夫人这样的美丽蠢货虽然造不成什么大的伤害，但若是被有心人利用，也会制造出一点小小的麻烦，因此她在夫人身边安排了时刻盯着的仆人，以杜绝某天不得不处置可爱小继母的可能性。
现在看来，这样未雨绸缪的举措显然是有效的。
不过总这么把人关在城堡里闲着也不是个事。
苦于人手不够用的领主大人心念电转，吩咐女仆长去把夫人叫来。
刚试上新裙子的佩琳突然收到领主传唤的命令，她吓得连裙子都没来得及换下来，惶惑地跟着女仆长来到了书房。
高耸的玻璃窗两边是直顶天花板的书柜，厚重的橡木书桌后端坐着戴眼镜的年轻领主。
见到她来，爱丽丝从账本里抬起头，先是夸赞了一下花瓶继母的新裙子，然后直入正题：“佩琳夫人，我记得您也出身于贵族，姓……布莱兹，对吗？”
没想到继女会突然问这个，而且她居然记得自己那早已没落的家族的姓氏，佩琳夫人惊讶之余不禁有些感动，她点了点头，老实道：“是的。”
“太好了，”年轻领主的脸上露出一个灿烂的笑容，在透过玻璃窗洒下的阳光下显得更加晃眼，随后佩琳听到她问，“那您一定受过良好的教养，必然是识字的吧？”
第3章
尚且不明白领主这是图穷匕见的佩琳夫人顺着她的话再度点了点头，旋即就见继女脸上的笑容更加明显。她这才后知后觉地意识到可能自己的回答将会改变什么，但已经来不及了，急缺有文化助手的领主好不容易逮到一个可以使用的劳动力，怎么可能会放过她？
爱丽丝从书桌后走出来，亲切地拉着小继母的手，将一沓空白的信纸和墨水饱满的鹅毛笔递给她，并让女仆长在书房里加了张小一点的书桌。
佩琳夫人一头雾水地被拉着坐下，面前摆着铺开的信纸，手里被塞上了那支鹅毛笔，她的继女笑眯眯地抚着她的肩膀，说道：“美丽可爱的夫人，为了让我们有更多的钱来为您举办宴会和购买华服首饰，我需要您和我来一起努力一下，从今天起，您就负责在书房里为我撰写政令，然后将写好的政令交给当值的传令官，他们会把这些东西送到秘书官的手上。”
“当然，我会给您满意的报酬的。”领主接过女仆长刚刚从子爵收藏里取来的一个木匣子，在佩琳夫人的眼皮底下缓缓打开，一颗弧面切割得十分完美的大钻石顿时在阳光下放射出流光溢彩的光芒来，闪得从没见过这么大颗钻石的佩琳夫人目眩神迷，视线紧紧地黏在了上面，连眼都忘了眨。
爱丽丝趁热打铁，用宛若魔鬼诱惑凡人时的低喃在她耳边道：“用它做成代表着您成为领主第一助手的职位证明怎么样？唔，就做成胸针吧，用最纯的黄金铸成底座来镶嵌，好不好？”
佩琳夫人已经完全沦为了钻石的俘虏，她想象着自己戴着绝美胸针做第一助手的风光模样，握紧了手中的鹅毛笔狠狠点头。
不费吹灰之力，只付出一颗放在库房里落灰的藏品的爱丽丝满意极了，她吩咐女仆长带着钻石去找工匠，然后走回书桌后继续算账，但与之前不同的是，书房里多了一个为她工作的苦力，并且这个苦力长相美丽，还穿着漂亮的红裙子，颇为赏心悦目。
有了佩琳夫人接替书房内的文书工作，这段时间一直城堡和市政厅施工现场两头跑的秘书官马里终于得以喘息——全凭着领主许诺的丰厚奖金，他才吊着一口气在高强度的工作中撑到
现在，这下他终于不用再分身乏术，可以专注于完成主持市政厅修建工程的任务了。
他此刻站在土灰漫天的施工现场，这离领主城里的教堂不远，神父们从教堂尖顶的窗户里就能望见工地上的场景：一车车运来的木材和石料被卸下，然后被切割搬运到它们该去的地方，征调来的民夫们这几天下来已经搭建起了建筑地基的雏形，在每天按时兑现的铜币和食物的激励下，男人们干得热火朝天，恨不得使尽自己全身的力气，好博得被奖励牛奶的资格。
而当他们听说秋收最多的人家可以养牛时，这份“牛奶狂热”更是达到了高潮。男人们在外搬砖，那些留在家里的妇孺就成了竞争养牛资格的主力军。她们一个个的，都被未来可能会住到自家院子里的奶牛钓成了红眼，每天披星戴月地往田地里钻，捧着即将出穗的麦子念念有词，看见一丝杂草露头的迹象都恨不得掘地三尺挖种断根。小孩子们甚至被要求只能在自家地里方便，用大人们的话说，这叫“肥水不流外人田”，他们在外头上得每一次厕所都是可耻的浪费，为了自家地里麦子的收成，要严禁这种行为。
不得不说，这阴差阳错地改善了村庄的卫生环境——没出这茬之前，村里的路上到处都是这些小家伙们的随地大小便，传令官们之所以选在村口，而不是进村宣传，很大一部分也正是基于此。毕竟身为过惯了城里日子的官员，他们可无法接受自己不慎一脚踩上什么有味道的惊喜。
在这样的氛围下，整个约克郡在短短的时日内呈现出了一种和从前全然不同的活力，而这样的改变，仅仅是因为新领主坐在城堡里发出的几道政令。
然而，作为政令里唯一没有受益的无关联方，教会的人觉得他们被排斥了。
“她这是渎神！”一名神父在教堂的议事桌上愤愤指控道，“我有理由怀疑领主的信仰不纯粹！她居然无视神的代言人提出的合理要求！”
另一个神父应和道：“没错，而且新领主上位以来，不但没有来教堂与神祷告，也没有买过任何的赎罪券，这是十分不忠诚于主的表现。”
坐在主位的主教闻言睁开半闭的双眼，询问道：“领主这一季度没有买过赎罪券？”
“是的，”先前说话的神父应道，“不仅是领主，我们没有收到领主城堡来的任何购买请求。”
“哦，慈爱的主，”主教顿时在胸前画了个十字，咏叹道，“请您宽恕这些不敬的罪人，您的仆从们必将将迷途的羔羊重新引回您光芒照耀下的正道，赞美光明！”
“赞美光明！”在座的神父们齐齐虚画十字应和着，心中充满了对不识相领主的怜悯——在神权足以和王权分庭抗礼的今天，居然会有这样胆敢挑衅教会尊严的蠢货。
她很快就完了！
这是在场所有人的共同认知。