萧越鹰隼一样的目光定在他身上，乔应舟立马缩脖子收声。
萧越语气带了若有似无的蛊惑：“别急，可以考虑与我做个交易。”
闻言，三个乔家人整整齐齐伸长脖子。
“……”
萧越一顿，怎么看怎么觉得他们像三只待宰的肥鹅。
他身体微微后仰，指尖轻敲桌面，“你们签十年身契，为我做事。期间我替你们还债并经营演武场，得利归乔家。”
－
戌时至，堂屋变得昏暗。
金吾卫亮起灯笼，破碎摇晃的光透过纸窗，使桌前男人隐匿在阴影中的面容忽明忽暗。
萧越只闲散坐着，却带给乔家三口说不上的压力与惶恐。
堂屋里只剩他不急不缓的敲桌声。
是计时，也是催促。
乔应舟瑟缩着道：“萧大人救乔家于水火，我们、我们不胜感激，只是不知大人为何要我们卖身？”
萧越停下了轻敲桌面的手，起身向外走去，身上若有似无的冷香像刀片，抵住了屋中三人的咽喉，“自然是有事交待你们做。今夜仔细考虑，若是同意，卯时前到长庆侯府西门寻刃刀，过期不候。”话音落下，他的身影消失在门外。
一阵冷风卷过，更添凉意。
三口人怔怔望着门口，还未从压迫感中回过神。
萧越看似给了他们选择权，实则根本没有退路。要想保住演武场，他们必须签身契、入侯府。
院里一丝灯火也没剩下，黑暗遮住乔婉眠皱成一团的小脸。
她曾经也是被娇养在深闺的小姐，过得苦点尚能勉强，要她低声下气，做卑躬屈膝的奴仆，心中百般不愿。
更何况，距离她前世那场“大婚”已不足半年，她必须尽快解开死劫。
乔婉眠绞着手指，费力动用几年没转过的脑子——
时间有限，根本来不及与父兄细细道明她梦中所见。若贸然开口，只怕父兄会为了护她周全，拒绝入侯府，如此一来，祖产演武场便会落入他人之手。
绝计不成。
但萧越突然开口，着实有些诡异……难道他也看上她的面容，想逼她做妾？
但他连问都没问，又何必费大力气周折？
想到萧越的锋利眉眼和视她如无物的冰冷眼神，乔婉眠一个哆嗦，垂着头自我安慰：不会的，那种嗜杀成性的疯子都冷血至极，她不会那么倒霉被他看上。
眼下别无他法，只能走一步看一步，尽量避开危险。
乔婉眠正琢磨着，忽听乔应舟道：“爹觉得……萧大人似乎早有谋划？”
乔祺道：“不管有无谋划，都是他抓走司文，我们理应报恩。大人难不成是要我和爹做死士？不对……咱家枪法上战场对敌适合，寻常比武易落下风，更别提暗杀那种灵巧活儿。”
三人陷入沉思。
乔应舟忽然挠了挠头，试探性地说道：“难不成……萧大人是想学咱们乔家枪，又拉不下面子开口？”话一出口，他自己都觉得荒唐。
谁不知长庆侯府嫡长孙天纵奇才，文能十六中进士，二十官拜从四品；武更是天赋异禀，幼时便得萧老将军真传，如今长成，从未有过败绩。
说他想拜师，简直是给自己脸上贴金。
没想到一双儿女认同地点头——乔家如今拿得出手的，只剩从不外传的乔家枪了。
乔应舟放弃思考，道：“司文的事才刚开头，入侯府倒可避祸。”
乔婉眠盯着烛火，一脸苦大仇深，闻言沉沉点头。
她随时可能殒命，萧家行伍出身，府中定如铁桶，比在家来得安全。
乔应舟宽慰她：“乖女，甭琢磨了。多思多虑易生病，少烦少忧百病消。爹想通了，能在长庆侯府做事是造化。你若实在害怕萧大人，爹帮你打点，送你去萧二公子那，他待人有礼，开朗活泛。日后只要有机会，一定先将你先赎出来。”
第3章
伺候
残月还斜挂檐角，天际刚洇开蟹壳青的晨光，乔家父子夹着眼都睁不开的乔婉眠，叩响长庆侯府西侧门门环。
刃刀亲自将乔家三口迎入府内，他身后的蒙面劲装侍卫塔般矗立，他介绍劲装男子：“这是大人的近卫敛剑，二位且随他去，乔姑娘我来安排。”
较之刃刀的文士风骨，敛剑似出鞘重剑，煞气凛然。
分头？
乔婉眠猛然清醒，警惕道：“我们不会分开。”
刃刀温和解释：“主子是要提拔你父兄，只去处都是男儿，女子不便跟随。本我也不知如何安排姑娘，刚想起今日主子院中要填丫鬟，便想着带你去试试。”
乔婉眠歇心大半。
听起来，萧越并非对她早有预谋。
但从娘亲病逝以来，她从未与父兄分离过，孤身一人真的可行吗？
且她还没来得及将真相告知……
青石地砖骤响剑鞘叩击声。乔婉眠惊得踉跄半步。
循声望去，敛剑鹰目如炬，似要洞穿她脊背。
哼，催什么催。
果真是阎罗座下修罗将。
乔应舟想说什么，看了眼敛剑改口道：“全听大人安排。”
他拍拍乔婉眠的脑袋，略微弯腰，郑重安抚道：“能为萧氏效力，是乔家之幸。乖女别怕，咱们已经知晓萧大人公正廉明，他不会亏待你的。”又扭头对刃刀敛剑长长一作揖，恳切道：“小女懵懂，劳烦照拂。”
二
人躬身回礼，“定当尽力。”
－
乔婉眠目送父兄随敛剑远去，转身随刃刀踏入萧越院落。
晨光熹微，侯府轮廓渐显。
其中游廊蜿蜒，亭台楼阁与假山错落，花木掩映间可见飞檐轮廓，层层叠叠，仿佛误入南境古宅。
但她满心皆是未卜前程，哪堪赏景。
梦中的信息太过模糊，乔婉眠实在猜不透死劫为何。
越是深想，眉头皱得越紧下，她不知自己接下来的五个月，能否逆天改命。
一切都浑浑噩噩，充满不真实感。
等乔婉眠再回神，身侧不知何时从游廊庭院变成了一片与天际金红晨辉相接的荷塘。
微波粼粼，莲叶接天。
晨风送荷香，小尖披金绡。
但纵有芙蕖千顷，亦难消愁绪半分。
正北一道院墙阻碍乔婉眠远眺，墙正中院门牌匾上“无归院”三字银勾铁划，仓啷啷透着一股杀气。
乔婉眠这才反应过来自己是跟地府判官签了字画了押，身后已是万丈深渊。
她硬着头皮继续观察。
高墙掩映后，有一座四层古朴八角楼阁紧邻着池畔，石灰色墙面上压着墨色琉璃瓦，檐角飞翘如苍鹰展翅。
整个楼阁铁血将军般矗立着，风姿峻然。
刃刀领着她朝无归院中走，介绍道：“此乃‘芜阁’，主子起居待客都在那处。”
无归院中也是南境风景，只不像一路上精致繁复到夸张，东西两边几间厢房，正中空地上十几个丫鬟面向芜阁候着。
刃刀低声道：“一会儿主子选人时，你站她们旁。主子问什么，你就答什么，说不准能留下。”
乔婉眠乖顺点头道谢，虽不愿留在萧越院中，但念及刃刀救命之恩，不便拂他好意。
她瞧了瞧，埋头蹭到年轻丫鬟队伍末尾。
身前的丫鬟们个个身姿纤长，袅娜动人，举手投足间尽显少女的娇俏灵动。
朝霞为她们的面庞晕染了一层淡淡的胭脂，更添妩媚。
她们的衫子裙摆在荷风中轻轻荡漾，钗环在晨光中光彩流转，衬得她们本就精致的眉眼愈发含情。
相比之下，乔婉眠身量矮小，身上褐色直土气肥大，头上仅插着一根木簪，看起来倒像是丫鬟的丫鬟。
自从家中败落，为免给父兄添乱，她早已习惯将自己藏在臃肿老气的外壳下。
平日闺中见不到姑娘，倒也不妨事；今日看到这样多打扮讲究的同龄女子，不由自卑。
乔婉眠低垂着头，心道正好比不过，萧越绝不会选她。
她将自己缩进廊柱阴影，却不知晨光一直描摹着她的艳极轮廓，身旁的娇娥恼得几乎咬碎一口银牙——
长成那样却偏要穿得如此朴素，这不照人脸上打吗？
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晨光刺破云层时，乔婉眠正盯着青砖缝里钻出的野花，忽听“砰”一声巨响。
乔婉眠被那巨响吓得兔儿似的原地一震，才抬眼偷看迈步而来的青年。
萧越黑发高盘在脑后，手里拎着个软脚幞头，一身深绯色官袍，束带扎着劲腰，因着腰间没挂饰物，他步伐极大，像急着提刀上刑场砍人。
他看起来心情很差，深邃的眉眼没挂他那惯性的假笑。
几缕碎发垂在凌厉的眉骨间，目光如刀，扫过院中噤若寒蝉的众人。
乔婉眠被他的眼风扫到，更努力地缩小。
他这么烦，一定是因为不想去点卯罢。好烦，她也不想每天这个时辰就伺候人。