她指尖来回刮着船桨，眼神游移，“许是大人想要莲芯降火。”
桑耳翻了个白眼：“堂堂侯府还用你专程摘几颗莲子？你——”她嫌弃地打量乔婉眠的粗陋衣衫，“最好还是换些好衣裳，若有客来，得误会侯府苛待下人。”
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晨雾尽散，露珠在荷叶上滚成碎银，碧空与荷塘被初阳擦与朝露擦洗过后变得透亮又盎然。
乔婉眠攥着船桨的掌心沁出薄汗，乌篷舟终是能蛇行着割开镜面，拖出歪扭的银线了。
桑耳道：“熟悉后就会轻松些。我要回去烧水了，有事随时去寻我。”说罢，她钻过乌篷，船尾青影一闪，但见莲茎微颤，人已立在岸边石阶。
乔婉眠呆呆道了谢，看着桑耳的潇洒背影愣神。
虽四肢不勤，可自幼见父兄耍弄红缨枪，总归识得身法好坏。
桑耳的功夫恐怕比刃刀还好，竟只是个烧火丫鬟。
侯府的下人都这么厉害？
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碎金似的晨光从碧叶隙间漏下，芦苇轻晃，幼蛙跃入水中。
乔婉眠攥着船篙的手心泛红，乌篷船在莲茎间磕磕绊绊地挪动，船底与青荇摩擦发出细碎声响。
忽而需要踮脚去够高处垂下的莲蓬，忽而需俯身避开横斜的荷梗，粗布衣裳叫露水浸得深浅斑驳，不知何时，鬓角黏了片蜷曲嫩荷。
“原来这便是争阳......”她仰头望着错落莲叶，那些擎着金边的圆盘在高处舒展，低处的却蜷如玉盏。
乔婉眠指尖拂过将绽的菡萏，薄如蝉翼的花瓣轻颤着。虽行舟艰难，乔婉眠兴致却高昂，口中不忘学着采莲女，磕磕绊绊地哼着听过的调子：
“耶溪采莲女，见客棹歌回。”
“笑入荷花去，佯羞不出来。”（注1）
她嗓音轻柔，绢纱似的从莲叶上滑过，在几片小荷间打转，再配合小舟惊得两三锦鲤摆尾沉入荇草。
逐渐，乔婉眠寻着了趣味，缚起衣袖渡入深处，走走停停间也采到了五六莲蓬。
萧越的命令既无定额又无时限，她便一点不急，常常停舟在菡萏前发呆，累了便躲到乌篷下小憩。
接连两日乔婉眠都未见过萧越，只每天在戌时前将当天的莲蓬剥好，用一片小荷盛着白生生的莲子放在他书房窗沿。
每当她再去时，前一夜的莲子都消失了。
当是萧越取了吧。
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这日，又照旧撑着小舟荡入藕花深处，不同的是，船尾跟了五只绒球似的小黄鸭排作“雁行阵”，为首的那只头顶还粘着片粉荷瓣，倒像上巳簪花的女儿。
竹篙左支右绌，常有小鸭浮着浮着就被突然变了方向的小舟撞开，抑或被乔婉眠一浆拍到水里，惊得“雁阵”顷刻散作浮萍。
少女见黄绒球被拍至荷丛，忙探身去捞，反把自己晃得跌坐船头。
好在小鸭们认定了乔婉眠，小小的脑袋一点不记仇，只会扑棱着翅膀重新跟上。
小调混着雏鸭啾啾，全然不知芜阁四楼书阁上，芜阁轩窗正被某人“砰”地彻底推开。
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方从政案牵连甚广，三司昼审夜议，开阳城昼闭千门，人心惶惶。
因还在审案取证阶段，暂没有向世人公开其罪行。
方从政出身寒门，寒
门学子便听信谣言，认定萧越为上位勾结世家，阴谋构陷自己的恩师。
他们群情激愤，几欲敲破鸣冤鼓，誓要讨个说法。情绪如同烈火，愈烧愈旺，整个开阳城也因此笼罩在一片紧张的氛围中。
大理寺内外，风声鹤唳。
萧越不堪其扰，干脆借口遇刺在芜阁办公，可惜芜阁也没有了往日的清净，习武之人耳聪目明的优势在此时成为困扰。
“耶溪采莲女……”
“嘎嘎。”
忽高忽低的唱腔配上鸭叫，萧越手中朱笔越抓越紧，最终滴下一滴嫣红，落在“方党余孽”四字上。
萧越闭了闭眼，指节捏得青白。
他靠坐在窗边，细碎的光透过半遮的芦苇帘映到他侧脸上，越发显得他容色俊美，如在画中——倘若能忽略他周身冷得凝霜一样的气场和满眼的不耐。
手中的卷宗也越握越紧。
一个时辰了，还不累？那唱功着实让人不敢恭维，配上鸭叫更令人烦躁。
活了二十载，萧越头一次知道女子唱歌有这种动静。
他耐心彻底告罄，合上卷宗问：“有这样的小调？”
刃刀凭栏下望，青筋暴起的手掌扣住窗棂——乔姑娘竟撑的是库房蒙尘十余载的旧船。
他不动声色地答道：“应当是有，只乔姑娘不太熟悉曲调。”
“鸭子哪来的？”
刃刀眼观鼻鼻观心，“属下猜测，当是乔姑娘特意为主子养的，主子若觉得烦扰，属下去换成白鹭……”
萧越忽忆及儿时养的那只白绒团子，说它聪明，它咬坏母亲留下的最后一只荷包；说它蠢，却在他拔刀时睁着湿漉漉的眼，蹭他靴筒讨饶。
一如下面那小丫鬟。
聪明人琢磨一晚，就能反应过来采莲蓬不过一个由头，她只要安静的在无归院做一个透明人便好。
显然乔婉眠不属于聪明人之列；那几个陪她傻的属下，也不是。
萧越的脚被石头砸得生疼，自嘲一笑，“且由他们去。”
芜阁蓦地寂静，他偏头去瞧。
天光绚烂，碧波粼粼，小小一尾乌篷船在铺天莲叶中歪着，船上的女子将衣袖缚住，露出一截莹白玉臂，正笨拙探身，摇摇晃晃采藕花深处一只小莲蓬。
倒比前朝《采莲图》更鲜活，反是鎏金错银的世俗堆里难寻的野趣。
萧越对刃刀道：“你有空提点一句，让她至少学会再唱。”
刃刀松了口气，连忙应是。
萧越重新将自己投入案牍中，刃刀默默守在一旁，时不时偷瞟一眼塘中小舟，暗自祈祷萧越不会追究其他的事。
下一刻，就听萧越问：“船是敛剑送的？”
刃刀心中一凛。
还是来了。
那乌篷船一直被收在库房内，是先夫人遗物，没人能碰。他们二人都答应过乔应舟照应乔婉眠，敛剑应是没过脑子就将船给了她。
“主子恕罪，是属下失职。我这就去把船收回库房。”
“不必，就给她用着。再告诉敛剑，想送礼就亲手做，今日起他就去后院演武场给她造船，造好了再来见我。”
萧越顿了一下，抬起头来看向刃刀，“这几日她可有送过莲子来？”
刃刀霎时觉得自己凉透了。
果然，敛剑倒霉，他也落不到好。
这几日，他吃准了萧越只是随便打发乔婉眠，不是真在意莲子去向，乔姑娘送的莲子大多被他和敛剑二人吃了。
刃刀自襟内摸出素绢，展开送到萧越案上，半跪道：“属下有罪……那些莲子已被属下私下处理了，只剩这几颗……”
萧越眯着眼睛，似笑非笑地看着刃刀，修长皙白的手捻起一颗，“我倒不知你还好这一口。起来吧。只是批卷宗沉闷，被她打搅才想起罢了。”
“属下明白，今日乔姑娘若是再送，属下必会及时交上。”
“不必。”
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日影西斜时，萧越目光又凝在窗外。
乌篷船静静地停泊在芜阁不远处，荷叶团团簇拥，宛如一片碧绿的屏障。
船上的女子慵懒地倚在船舷边，半张脸被一片荷叶遮掩，浑身没骨头似的歪着，青丝还勾弯朵未绽菡萏，像是已入梦乡。
又睡？
瞥过案头半尺高的弹劾卷宗，萧越唇角忽噙笑意。鬼使神差间，他指尖一弹，莲子划破空气，精准地落在乔婉眠头上的荷叶中心。
荷叶轻轻一颤，梦里人午歇正酣，毫无察觉。
……这是？
刃刀瞳孔骤缩。
自先夫人薨逝，他与敛剑再未见公子流露少年心性。
顽劣的小主人消失不见，沉稳与克制成了萧越的习惯，连带着他与敛剑也成了无归院戾气最重的刀锋。
直至今日。
刃刀隐隐觉得有些苗头，正想开口提议让乔婉眠来伺候茶水，余光却瞥见一只巴掌大的蟾蜍悄无声息地落在她头顶的荷叶上。
他心头一紧。
乔姑娘素来胆小，若是醒来发现头顶趴着这么个丑物，怕是会吓得哭个不停，甚至再也不敢踏足这片荷塘。
刃刀看向萧越，发现他也看着乔婉眠的方向，嘴角似有笑意。
萧越眉峰微动，二指拈起莲子斜斜弹出。
刃刀心情复杂地挪开目光，心中已预见到乔婉眠惊醒后的慌乱。
然而，那莲子只是惊走了蟾蜍，船上的女子无知无觉，依然酣睡。
刃刀倒吸一口凉气，偷偷看自家公子。思绪未明，忽见远处荡来一尾华贵小舟。
第6章
冒犯
乌篷猛震，舱顶苇帘簌簌落灰。