用早饭的时候，意心传话：“爹爹说他就不过来了。”
霍恂看了看对面那空着的位置：“你来找谁的？”
“找夫人和舅舅的啊。”
“她给你什么好处了？这般轻易就把你收买了。”
意心不理解：“夫人长得好看，很温柔呢，她不是坏人，还会给我讲故事，我喜欢和她待在一起。”她的记忆里没有娘亲，但她觉得她的娘亲肯定也是像夫人这样的。
“舅舅，你不喜欢吗？”
这时，乐嫃回来了，一径坐到意心的旁边，中途给她布菜，小姑娘腮帮子鼓鼓的，含含糊糊地道：“夫人真好。”
霍恂多看了两眼。
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是日，乐嫃将山谷图交付，霍恂看得仔细，沿着那些规整的方格与细密的线条缓缓走了一遍。
他收到袖中，原是没什么事了，又陡然停住，目光不知定在何处，看了几息，霍恂问：“那画的是什么东西？”
乐嫃顺着看过去，桌案角落里搁着她昨日忘了扔掉的一张废稿，上面有一团与山形水势格格不入的物什，歪歪扭扭地蜷在那里，像谁家走失的笔墨。
她窘得面上一热，正要伸手去收，却被霍恂眼疾手快抢了先。他拈起那张纸，仔细端详了半晌，眉梢微微动了一下：“一个动物，鸡还是鸟？”
乐嫃脸更烫了。那是意心今早跑来找她，得知她日日窝在书房画画，便央着要进来瞧。她自然没应，意心也不沮丧，托着腮帮子不遗余力地夸她肯定画得非常好。
后来晚间她提笔绘制时，也不知怎的，鬼使神差地画了只四不像的雀鸟，歪头歪脑地立在纸上。
霍恂沉默了片刻，从那歪歪扭扭的飞鸟上移，缓缓落到她脸上。他神情有些古怪，似在忍什么，又像在琢磨什么，一时没有说话。
乐嫃抢过来，故作肃正：“还需要绘制吗？”
“无需。”
霍恂答得干脆，说完又望她一眼，十足刻意道：“不要添私货。”
乐嫃顿觉热气蒸腾。
以往到了这时，霍恂该抬脚走人了。但那夜之后，他便住回了金玉院。
乐嫃没有随霍恂一道离开书房。不多时，外头有人来报，霍恂前往军营。
北面屡有轻骑犯境，骚扰地界边境，意在试探虚实。
霍恂按兵不动，未急于应战，经月余休整，厉兵秣马，增补军械，粮草辎重俱已齐备。
那日晚，北骑复来滋扰，并伤了一名巡查兵。
三日后，霍恂决意主动出击，率精锐北上迎敌。
十一月末，朔风凛冽，霍恂率军出发已有十二日，捷报接连传回治所，连破两处隘口，缴获辎重若干，收降溃兵数百。
第十四日霍恂折返治所，一日后将乐嫃一并带回了随军营帐。
未乘车马，乐嫃一路与他同骑一骑，快马加鞭而至。
刘驷原要使人再扎一顶营帐，霍恂道：“不必，与我一帐。”
乐嫃随他入了军帐，帐中除曹力、庞岩二人外，还有两张生面孔。彼此分分见礼，曹力受了乐嫃冷脸，摸了摸鼻子，自作自受。
对于乐嫃绘制的舆图，陈画师难掩惊艳，今日终于得见。在霍恂安排下，此后几日，乐嫃与老画师共同完成了三幅边界的方舆图。
不久，霍恂一剑封喉，斩敌首于阵前，率军连破城门，成功夺下新城。
军中上下振奋不已，欢呼声震彻旷野。
乐嫃在帐中，远远望见他骑于马上，身披甲胄，手执长剑，带着战场上未散尽的杀伐之气，笑得爽朗恣意。
她可以闻到源源不断的血气，敌军的，伤兵的，还有泥土被血浸透后泛出的腥。
战争残酷，要拿鲜血来换。
霍恂阔步迈进营帐，解盔卸甲，手上犹沾着未干的血迹。他行至她面前，抬手在她脸颊上抹了一道。
他勾了勾唇：“这份大功，记你一份。”
第15章
十二月初，长安城头再度易帜。异姓诸侯赵谌于太极殿称尊践祚，旋即传檄京畿，肃清前朝余孽。与此同时，洛阳为赫连夔重兵所据，两相对峙。
然，像是暗通曲款，赵谌既得长安，不挥师东向以争洛地，反调转刀锋，虎视西北。赫连夔亦不西进犯关，意欲举兵南下。
西北张跋痛失一城，损失良将，未及整军，又逢中原剧变。张跋腹背受敌，自度不能支，拔营而遁，连退千余里，自此不复与霍恂争锋。
靖州偏僻贫瘠，反倒暂且远离了中原那锅沸鼎般的战局。营中将士趁此间隙，疗伤整伍，只待风云再变。
霍恂带着乐嫃，两人轻装简行骑马前往新城池，城外新插的旗帜还在风里猎猎作响。
一过瓮城，浓重的血腥气便扑面涌来，混着尘土与焦炭的气味，几乎呛人。地面上深褐色的血迹尚未清洗干净，沿着砖缝蜿蜒成一道道暗痕。
走进城中，竹棚搭了几排，粥棚里热气腾腾，老妇与孩童排着队捧碗等候，倒也精神尚好，偶有幼童捧着粥碗嬉笑追逐，被身旁老人拽住衣袖低斥两声，便又乖乖低头喝粥。
城中百姓大多安然无恙，只是街上冷清许多，战争的阴影还需时间恢复。
乐嫃看得微微弯了弯眼，轻声说了一句：“都还活着。”
霍恂收回目光，面无波澜，连眼皮都未多抬一下，马速提了几分，纵马掠过。
主街巡过，又策马出城，城外边界与张跋地界一河之隔。
霍恂勒马缓行，远望城郭轮廓，忽而嗤笑一声：“帝座更迭，倒比朝露还短，才见新主登极，怕是转瞬又要易姓。”
而困守孤城，终是瓮中之鳖。
江南百年望族卢氏卢横以“保境安民”为号，结连江南大姓，联兵五万，广纳寒门士子与流亡北士，俨然江南共主。
这般沃土千里、膏腴之地，谁人能不垂涎？
霍恂看着乐嫃：“年节将至，待岁首一过，便取源州。”
说罢，目光沉沉，又声如寒铁：“四海英杰，不过浪里浮萍，今日你亡，明日我灭。如今群雄逐鹿，鲜有人真将我霍恂放在眼里。”
乐嫃立于日影中，抬眸望他，神色恳切而认真：“将军雄略，必能一扫六合，止戈息乱，还天下一个清明世道，届时万民安枕，。”
霍恂闻言，轻轻扯了一下嘴角，不以为意，恭维话实在听得多。
他没应声，夹了一下马腹，马蹄重新迈开，乐嫃跟上去，并辔沿道而行。
这厢，乐嫃正侧首望着远处山脊上一线残红，忽听身后风声中夹了一丝异样的锐响。
来不及回头，霍恂已一声低喝：“伏低！”
她本能地俯身贴向马颈，两枚袖箭擦着她的发髻飞过，钉入前方土路，入土三寸。
座下马匹骤然惊嘶，前蹄腾空，腿部受伤，轰然倒地，乐嫃被甩出丈许。
再抬头时，霍恂的马也已倒在血泊中，喉间插着一柄飞刀，四肢仍在抽搐。
七八条黑影从两侧草丛中暴起，各自手持短兵，面罩覆得严严实实。
霍恂已然拔剑，眼中寒光乍起。
激烈打斗中，一道黑影从斜后方草堆中贴地窜出，身法鬼魅，匕首翻转，刃尖直取霍恂腰侧空门。
乐嫃看见了那道刀光。
那句“小心”几乎是从胸腔里硬生生挤出来的。
太快了，意识还没有追上眼睛看到的东西，身体已经比念头先动了。
她冲了上去，横身挡在霍恂与刀光之间。
剑锋在眼瞳里成了小小的缩影，愈来愈近，破风声灌入耳中，迅疾而压迫，逼得她胸口发紧。
肩头忽被扣住，力道沉而精准，乐嫃只感到被猛地一带，她整个人往后拽去。
刀刃擦着左肩上方而过，划破了肩处的衣裳，几缕青丝被锋刃带断，飘散在空中。
霍恂右手剑锋横扫，快如惊电，那人颈间血线乍现，应声倒地。
血溅上霍恂的袖口，他连眼都未眨。
他没有回头，目如鹰隼般盯着前面围堵的刺客：“待着。”而后跃步上前。
霍恂剑法凌厉，身法极快，接二连三的刺客扑上来，又接二连三地倒下。
有两人见势不妙，一个从后侧偷袭，一个猛然抬手，袖中机括咔嗒一响，三枚短箭破空而至。
霍恂侧身避过，杀了近身的刺客，远处又射出三枚短箭，去势又急又刁，其中一枚躲闪不及，钉入左上臂外侧。
那藏匿的刺客见失手，转身便逃，霍恂反手掷出手中长剑，将人钉在十步外的树上，剑尖透背而出。
尸体横陈，血腥气被晚风卷起。
霍恂走近一具尸首，剑尖挑开面罩，露出一张陌生面孔。
他收剑，脚下一晃，随即倚着路边一方青石坐下。
乐嫃从树后快步上前，“将军！”
那支短箭还嵌在肉里。霍恂撕掉袖子，伸手握住箭尾，干脆利落地拔了出来。血涌出来的同时，一股腥甜的味道散开，周围的皮肉已经泛起一圈不正常的青紫色。
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