昭宁此时不过八九岁，正是最能感知到旁人对她情绪态度的年纪，她不知自己哪里惹恼了田皇后，惶恐之下，抬头望了一眼端坐在皇后左手边的萧晔。
他穿着件象牙白的常服，不是什么板正的料子，但小少年的身形挺拔，穿着倒也气派得很。
就像一根针，深深刺入了昭宁的眼底，她垂下眼帘，默默跟着宫女出去了。
坤宁宫内，田皇后对儿子表示了赞许，“不错，晔儿这招走得极妙。一来落了好名声；二来……柔妃近来愈发恃宠而骄，处处与本宫针锋相对。我们越对她抛下的女儿仁善，便越是打她脸了。”
萧晔其实没想这么多，不过田皇后对他一向严苛，能得到母亲的肯定，也不会反驳。
他问道：“父皇可有让她上玉牒的意思？”
昭宁这个封号是后来才有的，萧晔这时只能以“她”来称呼。
田皇后摇头，“既非皇室血脉，容她如此已是仁至义尽，不必再费心。”
母子两个没有在这个不重要的话题上多逗留，很快便聊起其他去了。
萧晔在坤宁宫待了一个多时辰，还用了顿便饭，待他出去，正是下晌日头最毒的时候。
侍候他的太监李胜荃极有眼力见地为他打起阳伞，萧晔淡然走在他身前，无意间往坤宁宫的碧瓦红墙下一瞥。
见他终于出来，被太阳晒得打蔫的昭宁一激灵，蹿了出来。
确实是个野孩子，萧晔皱眉。
昭宁到底还记得现学不久的礼仪，在距萧晔几尺远的地方顿住脚，行了一个蹩脚的福礼：“皇兄！”
萧晔退后两步，道：“还有何事？”
昭宁呆了一呆，旋即像是怕萧晔等不及似的，飞快地在荷包里，摸出一枚粗糙的青色络子。
她不敢直接给他，便选择把络子抵到了李胜荃的眼前，想让他递给萧晔。
她比萧晔矮不少，瞧不见他冷峻的神情。
李胜荃觑见萧晔的表情，刚想替他拒绝，便听得萧晔淡淡道：“收下吧。有劳皇妹。”
昭宁来不及欢喜，他的影子便已经同她的影子快步擦过，连这点阴影的倦怠留下。
望着他的背影，昭宁微张了张有些干裂的唇，有些不明白自己应该开心还是应该失落。
“殿下，这……”
远处，李胜荃拿着络子，左右为难，“还是个同心结。”
……
短促的交集，连谈资都算不上。
直到秋老虎的尾巴消失殆尽，直到这巍峨的皇城下起纷纷扬扬的雪，地位悬殊的两人也没有机会再见过。
这个隆冬，让从来没吃过亏的萧晔，真切地感受到了彻骨的寒意。
或许是流年不利，冬至那日的宫宴上，穆妃所出的四皇子中毒身亡，田皇后被指下毒谋害，恰逢田家在朝堂上不知收敛，屡遭弹劾。百口莫辩之下，眼见着大厦将倾的景象，田皇后惊厥大病。
这一年间，萧晔的处境急转直下。
或许是皇帝的默许，旁人再称他为太子殿下时，前面似乎总有一个悬而未吐的“废”字。
这一年里，昭宁同样不好过。
她终于知道，缺衣少食，并非这个世上最残忍的事情。
静心斋里，无论是皇子公主，还是他们的伴读玩伴，都是比她高贵太多的人。
她就像掉到鹤群里的野山鸡。
除却一身褴褛，一无所有。
高高在上的贵族们有他们的礼仪气度，可这些东西，都是冲着有用的人，像异域妖妃带进宫的、没人关照的野种，当然配不上他们以礼相待。
教习的夫子或女官，对昭宁受到的欺凌置若罔闻，唯有一个姓吴、负责教习女子的女夫子，算是会加以约束。
可也只能到此为止了。
欺负她的是宫人、是奴婢，昭宁尚可以求太子为她做主，而眼下，她除了撑起倔强的骨头，似乎一点办法也没有了。
况且太子并不需要和他们这些人一起进学读书，况且，她听说如今他的处境也并不太好，几乎是自顾不暇。
初见萧晔那日，察觉到萧晔并非宫人们口口相传的那般光风霁月后，昭宁对他的帮扶其实没有很真切的感怀。
可眼下，当她滚落了一个更深的泥沼，昭宁反倒真情实感地感谢起萧晔来。
就像受苦受难的人总喜欢喊娘一样，她把唯一给予过她好的萧晔立在了心里，仿佛他就是为她抵御欺侮的铠甲。
又年深秋的某一天里，昭宁照旧安静地缩在角落，散学后走在宫墙的阴影里回去。
两三皇子公主，并上骄横的伴读，和一个来宫里给皇后侍疾的官家小姑娘，堵住了她的去路。
昭宁抬起眼睛，怎么也看不清这些人。
在她眼里，他们有一个算一个，都是嘶吼扭曲的猴子。
她眨着眼努力分辨他们的模样，落在这些人眼里，成了她低眉顺眼的证据。
他们哄笑，“怪不得这个样子，大概也知道自己没靠山了吧！”
“太子就要倒台了，过不了多久就是废太子咯。”
一直低眉顺眼的昭宁却忽然平静地发起疯来，“不许你们这么说皇兄——”
他们的哄笑更大声了。
“一个野种，也配叫这句皇兄吗？”
“就是，若太子是她皇兄，那我们，岂不都算是她的兄弟姐妹了？”
不知是谁推搡了一把，昭宁跌坐在地，正要挣扎着爬起来，忽然看见了宫径另一端经过的身影。
他安静地走过，身后阒寂无声，像是从湖面擦过的落叶，没带起半分涟漪。
……
客栈中。
昭宁把萧晔若有所思的情态看得分明，她觉得好笑，嗤了一声，道：“陈芝麻烂谷子的事情，太子殿下可别告诉我，你是在为此愧疚吧？”
确实是陈芝麻烂谷子，在时间的作用下，沤出酸腐的、令人恶心的气味。
萧晔的眉心就像展不开了一般，他抬眸，眼神清可见底，“算是孤庸人自扰。”
这话，算是默认了她所说的愧疚。
他从不是个滥好心的人。
所谓谦谦君子，也不过是身为太子，为自己选择的最正确的那条道路。”
昭宁犹自在阴阳怪气：“殿下既觉得如此对不起我，那回京之后，可要好好补偿昭宁才是。”
萧晔听得出来，昭宁是在试探他的底线，试探他的情绪究竟值几两钱。
他愈发默然。
也许是正人君子当久了，看着自己对昭宁做下的一个个决定，推动她变成了现在这般可笑可叹的模样……
他冷眼旁观她可悲的命运，就像看着一个溺水的人苦苦挣扎。
第16章
昭宁歪着头，琢磨着萧晔眉宇间的那一点异样。
少时的琐事，她需要费一点力气才能清楚得想起来。
宫径尽头的匆匆一瞥，被随手抛到墙根底下的络子，抑或是后来那些……
确是打破了她心头臆想的、那宛若神衹的形象没错，可这些都是她一厢情愿，比起真正落在她身上的拳脚，又算得了什么？
况且那一年，他跌落谷底，自顾不暇，哪还有维持一个无用的兄友妹恭的力气？
平心而论，昭宁知道自己恨谁也不该恨他，毕竟比他对她坏的人可多了去了，不是吗？他对她甚至称得上怜悯。可偏偏就是这一点好，让她肆无忌惮地恨上了这个人。
——恨他做好人救下了她，恨他没有冷酷到底，干脆让她活不过宫中愈发漫长的冬夜。
可他的愧疚，却是昭宁无论如何都理解不了的东西。
他应该讨厌她这种天生的坏坯才是啊。
昭宁直勾勾地看着萧晔眼底的潮涌，就像是顽劣的孩童抱紧好玩的玩具不放。
紧接着，一阵没来由的酥麻痒意忽然攀上了她的心尖，昭宁不经意咬住了自己的唇角，轻轻“嘶”了一声。
感受到她审判般巡视的目光，萧晔垂下眼帘，自然而然地掩去不该有的情绪，再抬眼时，眸中已是一片清明。
昭宁眨了眨眼，几乎以为方才所见都是错觉。
萧晔沉声道：“孤方才所说，没有你选择的余地，昭宁。”
不许她再搅和进去，要她安分。
这人真没劲，她收回目光，撇撇嘴，抬起右手，拂着耳畔簌簌的流苏：“昭宁听凭殿下处置咯。”
又是这句。
说得乖顺，实际上眼珠子都懒得往他身上飘，天晓得她心里在想什么。
会与昭宁说这些，萧晔自知已是有些失控，他薄唇微抿，没有放任无用的情感继续泛滥下去。
昭宁倦了，毫不留恋地转身就走，仿佛专程下来一趟只是为了刺他两句。
时下女子讲究一个端庄持重，裙摆要没过鞋面，钗环要不动不摇，昭宁却恰好是这些形容的反面，繁复的裙摆趟过转角，宛如一阵逶迤的红浪，翻涌在有心人的眼中。