“回来时候只碰见了两贼人，下手重了，没留下活口。”
短短几句话，却让众人倒吸一口冷气。
就算他们早已猜到原北县的情况不容乐观，可亲耳听到宁竹描述，在脑海中都能想象到会是怎样的人间惨状，还是免不了心有余悸。
那家就在原北县中的帮工万永，此时听闻噩耗更是面色惨白，嘴唇哆嗦得说不出话。
曹余馥的脸色也不好看，她的娘家虽不在县城，但在下面的村子里，离原北县并不远。
如今县城沦陷，村子恐怕也难以幸免，一下心乱如麻。
季新承面色凝重：“那些都是些什么人？”
“不清楚。”宁竹摇了摇头，又说道，“不过，我看见那两人脸上刺着字。”
“什么字？”
“鞍。”
季新承的声音陡然提高，带着几分震惊与不可置信。
“难道是鞍州军！”
第26章 改换目的地
众人闻言, 脸色皆是一变。
除了那些因抢劫、打伤吏人等罪被黥面的人，还有一类人也会被施以黥面——边关逃军！
鞍州地处北部，气候严寒, 常年受到蛮族侵扰, 每年军饷延迟发放或粮草不足, 便会逼出不少逃兵。
这些逃兵一旦被抓回, 便会在脸上刺上“鞍”字, 以示惩戒。
季新承眉头紧锁：“可是, 鞍州远在北部, 这群逃兵是如何绕过京城，神不知鬼不觉地来到涉州的？”
“不管他们是怎么来的。”宁竹低声说道，“倘若真的是流窜的逃兵，那就说明边关出现了叛乱亦或是兵变，京城竟然无一人知晓察觉......”
景朝的形势远比她想象中的更严峻，朝廷已经逐渐失去对了地方的掌控力, 政治腐败、国库空虚、当政不勤、军事崩溃, 最后就是——
“乱世将至。”
听见这四个字，季新承浑身一颤，抬起头来，看向宁竹的眼神有些说不出的复杂。
据他所知，宁竹平日里不怎么出家门，也没上过学堂，今年也才十岁，是如何能镇定自若地说出这些话的......
宁竹未注意到他的眼神, 接着道：“原北县逃兵人数大概有五十多人。”
一旁的卞景辉急忙出声：“那是他们如何攻下的, 原北县好歹也是一个县，再不济也有兵卒百人, 还有城中百姓呢！”
宁竹沉吟道：“地动之后，城中大概死了不少人，守备松懈，那群逃兵若是趁虚而入，确实有可能攻下县城。”
虽然那些逃兵在她手下过不了几招，可对于普通人来说，他们的武力不容小觑。
原北县的兵卒过惯了安逸生活，绝不是这些在长期战争中生存下来的鞍州逃兵的对手。
万永的脸色愈发苍白，声音颤抖着问道：“那，你们还会去原北县吗？”
众人皆沉默下来。
前有疫病，后又逃兵，原北县肯定是不能再去了。
万永将恳求地目光看向卞景辉：“东家，您的家业都在那儿，您也不回去吗！？”
卞景辉叹了口气，说道：“万永，你如今回去也于事无补，不如同我们一起，从长计议。”
万永闻言沉默下来，他眼睛通红，攥紧双拳，心中天人交战。
他何尝不知，眼下这种情形，回去就是死路一条，可是，他的妻子和今年刚出生的孩子都还在家中，她们如何能从那群残暴的逃兵手中活下来，更何况，城中还有难以预防的疫病......
万永猛地抬起头，直直地跪在卞景辉面前，脸上的表情似哭非笑，声音嘶哑至极：
“东家，您能将我的月银折成粮食和药材吗？我想回去看看，至少，我们一家人应该在一起的......”
听到这里，众人都不忍地偏过了头。
卞景辉扶起万永，长叹一声：“我知劝不住你，你随我来吧。”
曹余馥用钥匙打开了推车上装药材的箱子，卞瑞萱眼中含着泪，一言不发，只是默默地给万永装上了许多的粮食和药材。
山洞中，原本沉寂的气氛变得越发压抑起来，每个人看起来都心不在焉的。
那边，卞含秀已经做好了饭食叫宁竹去吃，见状，宁竹也就没提后续的事，先端起碗先吃饭。
她看着卞含秀和季元武小声商量着，最后收拾出两个沉甸甸的包袱，递给季新承和季新桐。
姐弟俩拿着包袱朝卞家那边走过去，抬手递给万永。
万永佝偻着腰，仿佛一瞬间苍老了十多岁，他不停地朝二人道谢。
宁竹静静地看着这一幕，不知怎么的，她突然想起白日里在城中碰见的那个女人。
沉默片刻后，最后她遵从本心，从推车上拿下了一个小布袋，支使身旁的宁荷。
“去拿给瑞萱。”
宁荷双手接住布袋，问都没问，便快步走向卞瑞萱。
那头，卞家人正在跟万永说着临别的话，宁荷悄悄走到卞瑞萱身边，将手中的布袋举起来。
“瑞萱姐姐，给！”
卞瑞萱红着眼眶，愣了一下，猛地转头看向宁竹的方向。
“这......”
她半天不接，宁荷手都举累了，索性转过身，直接将布袋塞到了万永手中，然后在对方呆愣的表情下，头也不回地走向阿姐。
万永回过神来，只颤抖着抓紧布袋，喉咙像是被棉花堵住了，一个字也说不出来。
趁着天色未完全黑下来，万永背上包袱，毅然决然地离开了。
卞瑞萱红着鼻子，声音里全是哭腔：“怎么会这样呢......”
其余人也是这般想的，不由叹了口气。
是啊，明明前不久就还好好的，这世道，怎么就把人逼成这样了呢......
......
离开山洞的万永，顺着官道朝着原北县而去。
路上，他打开手中的布袋，看清里面装着两个小小的银锭，是他一年的工钱有余。
万永愣了一瞬，死死地捏住银子，眼中蓄满了泪。
从未想到，那个平日里让他畏惧、心狠手辣的宁竹，竟会在临别前偷偷塞了银子给他。
银子在原北县或许是用不了，不过只要能离开涉州，在哪里都能派上用场。
万永的心中涌起一阵羞愧，他曾经在心中恶意揣测过宁竹，认为她冷酷无情，可如今看来，自己实在是错得离谱。
他最后回头看向众人所在的方向，泪水滴在手中的银锭上。
此恩无以为报，只望今后还能再相见。
......
万永走了，可是他们这一行人该往何处去，还未商量出一个所以然。
方掌柜眼珠子一转，打破了沉默：“既如此，诸位不如随我一道去昌县吧。”
昌县位于壁州和涉州的交汇处，距离此地是有一些距离的。
方掌柜心里的想法也很简单。
昌县是他的祖籍，相比于繁华的涉州城，他更多的祖产在那边。
当初他来涉州开铺子，不过是为了家中的孩儿能够向万风书院的夫子们求学，来日能够有机会改换门楣。
可谁曾想，万鹏实在没有天赋，苦读多年，却未能考取半分功名，最后只能放弃科考，安安心心继承家业。
如今局势动荡，回老家无疑是个绝好的选择，他的家族在昌县根基深厚，绝不会出现原北县那样的惨状。
众人听了，脸上都露出犹豫之色。
方掌柜见此，既然并未直接拒绝，那就是有戏啊！
他再接再厉，抛出了更大的诱惑：“昌县那边不用担心路引，我有办法，另外诸位的粮食问题，我也能一并解决！”
原本计划到了原北县就找镖局或雇几个壮汉护送他们前往昌县，可如今原北县已沦陷，计划不得不改变。
方掌柜将底牌都抖落出来了，一门心思想带着众人同行，自然是早就盘算好了的。
一来，路上危机重重，人多力量大，能分散风险，二来，他看中了宁竹的武力值，以及其他人手中的武器。
不得不承认，方掌柜的话确实搔到痒处，让人心动。
若能顺利到达昌县，不仅没有了后顾之忧，还能在一个相对安稳的环境中暂时避难。
宁竹也在心中权衡着去昌县的可行性。
季家夫妇并未参与讨论，算是把话语权让渡给了宁竹。
他们心中清楚，一路走来比宁竹比这些大人更加沉稳细心，总之，无论怎样选择，他们都会一同面对。
就在方掌柜心中暗喜，以为事情即将敲定时，一直沉默的曹余馥突然开口了。
“方掌柜说的确实有道理，可是路上危险重重，不能不想。我娘家就在原北县边上的村子，那里依山傍水，平日里去的人不多，或许也是个不错的去处。”
曹余馥的娘家并非富裕人家，只是普通的农户，当年她嫁入卞家，也是机缘巧合。
她替生病的父亲去县城抓药，正好遇上了来谈生意的卞景辉，两人一见钟情，最终修成正果。