说书人顿了一顿，压低声来，幽幽道：“那个从头到脚一身黑的卖药郎呵——他竟没有头！”
听众闻言都倒吸凉气，问道：“他的头去哪儿了？”
“没人晓得。据说这是一个被砍了头的冤魂，夜夜捧着从墓地采来的鬼草，四处寻自己的脑袋呢！传说这鬼草长在坟头，汲取女人哭坟时的眼泪为生，为迷路的亡魂指路，教他们还魂返阳……”
盈袖点评道：“真有这可怜的无头冤鬼，我倒想会一会他！不过眼泪可是咱们女儿家无尽的宝藏呢，不能轻易交给他，还是教他自己寻路去罢！”
边上一个妇人附和道：“对嚒！近来大闹瘟疫，多了好些新鬼，不比他可怜许多！”
一个老翁没好气地插话：“可怜什么？看看这世道，不如早死了好！死了才教人羡慕！”
“你听听，这是什么道理？”盈袖冷笑一声，“也只有人死了才会假惺惺说是对他好，还羡慕死人呢，虚伪得很！倘若是自家养的一株花草好端端地枯死了，或者一棵树被雷劈倒了，打死他们也不会这么说！人还不如草木活得值钱呢！”
台前那说书人清了清嗓子，朗声问道：“说起眼下这桩黑血瘟，诸位可知其源头在何处？”
当下一片肃静。只听那戴着鬼面具的说书人幽幽道：“不在眼前，而在天边——正是那东南方哀牢山的林莽之中！”
“传闻那哀牢深山中的蛮族皆是魔鬼的后人。他们能用禁术操控亡灵，教活人丢魂，教死人返魂——当年，曾有一位哀牢鬼女来到大理，以巫术蛊惑了圣上，企图危害国祚，幸被无念国师识破，以驱魔法阵镇压了她！”
“如今，那鬼女的魂魄就封印在她当年住的寝宫之中，夜夜游荡此间，试图冲破法阵，重返人世……这场瘟疫便是她作法降下的蛊咒啊！”
乡民们闻言，个个面露惊慌，窃声私语。有人不满道：“晦气晦气！大鬼节的，能别老念道这邪魔玩意么？”
“就是，不妨讲讲宫里招驸马的事儿冲冲喜！”
金坠无心再听，拽着盈袖道：“我们走罢，一会儿恐太迟了。”
盈袖听得起劲，哪里肯走，小声道：“这说的就是无念殿里那个哀牢妃子的事呀！”
这时身后忽传来一阵疾呼：“罗娘子！不好了！不好了——你家男人他不好了！”
一个炼药堂里的小医官快马加鞭，喘着粗气向她们跑来，冲着盈袖一通叫嚷。金坠一惊：“梁医正？他怎么了！”
“他在炼药堂里昏死过去，恐是染上瘟疫了！大家把他救醒，他一句话都说不出，嘴里不停念自家娘子的名字，眼看着是不中用了！罗娘子你快回去看看他罢，晚了就赶不及了！”
盈袖一怔，呆在原地。金坠急道：“他方才还好好的啊！怎么会……”
话音未落，却见那小医官扭头冲她眨了眨眼，示意她别坏事。金坠顿时明白过来，没好气地皱了皱眉。转头见盈袖慌了神，连忙拍拍她：“你快回去吧，人命要紧！”
盈袖如梦初醒，将送给太子妃的酒递给她，匆匆随那小医官掉头而去，冷声道：“他最好等我回去了再死！”
同伴半途而别，金坠独自策马，在还有一丝落日时赶到了无念殿。一到便先将带来的汤药拿去温下，端去寝殿中给太子妃。
此地一如寻常，十分幽静。时有晚风拂来，廊檐下的一排惊鸟铃玎玲作响。香炉中的烟已冷了，太子妃青螺裹着素衣，独坐在屏风旁的案几前，捧着一件深黛色绣袍，怔怔地在灯下看着。
金坠认出那正是自己绣了许久的旧衣裳，便俯在太子妃身侧，欣慰道：“太子妃喜欢这些图样么？”
“她很喜欢。”一个声音从后传来。
金坠回过头，见无念殿的掌事宫女索嬷嬷随她入殿，兀自接话：“多谢金娘子煞费苦心，为太子妃修补旧物。她已看了一整日了。”
“还未完全补好呢。”金坠莞尔，“这也不光是我一人的功劳，玤琉娘子也帮了许多忙。她在殿中么？”
“玤琉外出采买制香的原材了，尚未回来。”
索嬷嬷说着，在寝殿中徐徐逡巡，为将灭的灯盏一一添上灯油。寝殿中所有的灯都冉冉亮起，她走到案几前，小心翼翼地从太子妃手中取过那件绣袍，收进黑檀衣匣。又端起金坠送来的汤药，一匙匙地吹凉，悉心喂太子妃服下。
殿外夜风拂动，吹得金铃乱鸣，惹人心烦。金坠回忆起那夜在此留宿的情景，记得当夜是这位索嬷嬷及时赶来，让宫女们解下铃铛，安抚了受惊的太子妃，便试探道：
“太子妃服药后入睡恐不安稳，可否暂将廊下的那些风铃解下来？”
“今夜并无风雨，太子妃会安睡的。”索嬷嬷淡淡道，“时候不早了，金娘子也请回去歇息吧。”
金坠临时起意，问道：“今夜中元，我不敢独自走夜路，可否在此留宿？”
索嬷嬷有些意外，略一犹豫道：“那便请宿在偏殿吧。金娘子可要我替你铺床？”
“不必麻烦，我自己来便好。嬷嬷先忙吧。”
索嬷嬷端起药盏：“我需在此侍奉太子妃入睡，恕不奉陪了。”
金坠颔首辞别，独自去往偏殿，想着这位管事嬷嬷一向待人和善，今夜却有些说不清的异样。她本也无意在此留宿，不知为何忽生出这念头来。来到平日做绣活的那间偏殿，点上烛台，四下环顾，预备在屋角的躺椅上将就一夜。
七月半，一轮满月高悬在天，似一只圆整的眼睛俯瞰着尘世悲苦，落下满地泪痕般的银霜。殿外那惊鸟铃的鸣响时时传来，间杂点滴更漏和虫鸣，似夜雨淅沥，催人欲眠。
金坠昨夜熬了通宵，白天又没好好补觉，一时只觉眼皮有千钧重。合上眼睛，眼前却是光怪陆离，鬼影憧憧——须臾是昨夜那个黑血瘟惨死的孩子，须臾是早先在说书摊听见的那些怪谈夜话，须臾是那夜太子妃风雨之中的痛苦容颜，以及破屋中撞见的那个白头老宫女幽魂般的面影……
昏睡良久，耳畔忽传来一阵窸窣的异音。金坠蓦地惊坐起来，四下环视不见踪迹，竖起耳来，确认声音是从殿外传来，极其轻微，像是有什么东西在燃烧。
与恐惧不分上下的好奇攫住了她。她深吸一口夜半的凉气，披衣出户，借着月光穿过回廊，循声而去。
那窸窣的燃烧声是从后园中传来的，距她睡着的偏殿很近。金坠穿过草木幽深的园子，直走到一处拦路山壁前，在月下辨认出曾来过这里。
此处已是无念殿尽头的苍山圣应峰脚下，那异音正是从山上传来的。金坠仰头望去，远见山间草木中一星火光轻颤着，微弱黯淡，在夜色中飘出几缕青白的烟气。
有人躲在那里烧着什么。一阵夜风袭来，吹得漫山草木摇曳扭动，似无数只呼之欲出的鬼手，从那火光中向她伸来。金坠不禁害怕起来，后退几步，厉声道：
“什么人在那里！”
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第99章 兰烬落
山丘上的草叶簌簌轻拂, 抖落许多真珠似的露水。一个纤小的人影从中缓缓走出，像一只受惊的夜鸟。金坠认出那人，惊诧道：
“妙喜公主……？”
深更半夜, 四下无人，妙喜公主竟独自一人从无念殿的后山中走出, 令人错愕不已。金坠仰头望见满月已过中天, 猛然想起大理皇城还封着。这时间宫门也早闭锁了, 公主是如何只身来此的？
妙喜公主被她撞见, 一时有些惊慌, 嗫嚅道：“我买通了守卫，答应趁今夜放我悄悄出宫……天明前我便会回去的。”
“公主既来了，为何不与我们打声招呼, 独自在此处做什么呢？”
“我……我来此祭奠故人。今夜是盂兰节。”
公主轻语道。金坠望见她身旁的草丛中星火摇曳, 火光将熄，余烬中冒着几缕轻烟，大约是在烧火盆。
“故人？”
“是我母亲……她已离世许多年了。”
公主轻叹一声，似乎平静下来, 立在山丘间半人高的草丛中, 指着脚边一处通向山下的泥坡对金坠道：“金娘子请上来吧。”
金坠决心一探究竟, 沿着那荒草丛生的斜坡攀上了山。泥坡陡峭，她险些滑倒，好在公主俯身向她伸出手, 将她拽了上去。
金坠顾不得满身尘泥，借着公主烧起的松枝火盆四下环顾。只见草木葱茏的月下山林间立着一座青灰的小石屋, 看来已很古旧，石壁上生满青苔荒草，几乎要被淹没了。
“这间石屋子……”金坠回过神来, 十分惊讶，“公主曾与我说过，此处是白嬷嬷的住所吧？为何……”