胶带紧紧封住他的唇，却没有遮住他干净利落的下颌线。
那件价格不菲的丝质衬衫在挣扎中皱了几道褶，但袖口那对黑钻纽扣依然在暗处闪着低调的奢华……
——这看起来像是悬疑电影的开场。
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年轻人再次试着动了动被绑住的手腕——磁力锁纹丝不动。
意料之中。
他的目光扫过房间，精准捕获所有细节：单向玻璃、无框监控探头、门禁系统的红色指示灯……
——直到门锁“滴”地一声轻响。
有人来了。
门开的瞬间，年轻人睫毛轻颤，掩去刚才寻觅逃脱之法的执着，抬眼时已换上恰到好处的惊讶。
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一个女人踩着军靴龙行虎步地走进来，黑色制服上的北斗徽章泛着冷光。
她停在年轻人面前，居高临下地打量着他。
“……”
叶叙也在看她。
岁月在她脸上刻下锐利的线条，却丝毫不减威严。一头乌黑头发利落地别在耳后，最摄人的是那双眼睛——在昏暗室内看似纯黑，唯有当她侧身让阳光直射时，才会突然透出深海般的钴蓝色，仿佛能洞穿人心。
他知道她是谁……
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“嘶啦——”
虞律撕开胶带的动作堪称粗暴。
“叶叙，你很有毅力。”她把卷曲的胶带扔掉，点评，“王临说，你差点就从她手底下逃脱了。”
手脚还被铐着，但虞律看起来暂时没有给他解开的意思。
被胶带粘粘过的下巴与脸颊泛着擦伤的浅红，叶叙缓慢地活动了下发僵的下颌，第一句话却是：“可惜没有成功。”
“北斗的待客之道实在令人不敢恭维。”
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虞律笑了。
她拖过另一把椅子坐下，长腿交叠：“你不跑，王临也不至于如此防范你，手脚都绑起来。”
叶叙不语。
被绑架了还不跑？真要把安危交给劫匪的良心和原则吗？多说无益。
见他不主动不积极，一副悉听尊便的模样，虞律也开门见山：“我要天行集团的‘星轨跃迁’和最新的‘神经同频’技术。”
神经同频技术，被天行集团广泛应用于各种全息电子产品中。
但是最新的……
那是不可泄密的军用机密高新资料。
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“绑架型谈判？”叶叙终于开口了，哪怕沦为阶下囚，他的嗓音依旧像温过的清酒，连呼吸都带着令人舒适的节奏，“北斗是打算和帝国全面开战吗？”
虞律轻轻松松回应：“说不准呢？”
叶叙的瞳孔几不可察地收缩了一下。
北斗王随意的一句话，就让他心里不安地升腾起诸多猜测，全面战争……实在不是一件小事。
“好了，放轻松。”虞律微微停顿，眼神中闪过一丝不易察觉的复杂神色，“毕竟，你是叶家人，我并不想和你们伤了和气。”
“帝国不容许背叛。”叶叙试图划清界限，喉结上下滚了下，“这近百年来，叶家和北斗没有交集，也不存在所谓的‘和气’……咳咳。”
他被胶带绑了太久，一直未曾进水，喉咙干渴，还是没忍住上涌的痒意，轻声咳嗽两声。
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“……清醒点，孩子。”
虞律似是无奈地摇了下头。
“帝国皇室从来没把你们当自己人。”她抬起手，在终端上点按了两下，“现在你人也到这儿了，霍芬伯格更不可能忍受你们了。”
“不如考虑下，给叶家留条后路？”
叶叙腕间的磁力锁发出“咔嗒”轻响……
手铐解开了。
脚铐也解开了。
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叶叙沉默间，房间里只剩下水壶倾倒的声响。
虞律手腕一翻，温水划出一道利落的弧线，稳稳注满玻璃杯。她将杯子往桌上一搁，“咚”的一声轻响，水面晃了晃，很快归于平静。
没有虚与委蛇的客套，也没有故作姿态的殷勤，就像是长辈对晚辈的临时关照，随手给路边的流浪猫扔了块面包——纯粹出于上位者的余裕。
“喝吧。”
虞律看了眼终端：“还有五分钟，我等你回复。”
第213章 天行集团
“……”
时间一分一秒地流逝。
叶叙低头抿了一口水，喉结随着吞咽缓缓滚动，在白皙的脖颈上划出一道优雅的弧线。水珠沾湿了他的唇角，在阳光下闪了一瞬。
“天行可以交出‘星轨跃迁’技术。”
他的声音很轻，却像一颗石子投入平静的湖面。这项技术确实珍贵——天行集团花了七年时间，投入了天文数字的资金才研发成功。不过，在帝国的军用机密档案里，它尚且排不上最高红标等级。
——但叶叙很清楚自己不能拒绝虞律的全部要求。
他的目光不着痕迹地扫过房间角落的监控探头，又落回虞律冷峻的脸上。
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在所有公开的报道和机密档案里……
没有任何一个字提到过“北斗王脾气好”这个荒谬的说法。
是的。
虽然于叶叙而言很地狱，但是，虞律于百忙之中抽出时间到他这个阶下囚面前来“好声好气”提要求，还给出了“五分钟”的考虑时间，已经是很给面子了……
杯中的水微微晃动，倒映出年轻人紧绷的下颌线。
交出一个技术，保全自己的性命——这笔交易很公平。
但如果像个二愣子一样梗着脖子不识抬举，让这位北斗的掌权者空手而归……叶叙毫不怀疑，不久的未来某一天，太阳升起时，自己的名字就会出现在北斗某个太空垃圾处理站的清单上。
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虞律颔首：“神经同频呢？”
同意了一项，另一项就可以再谈谈了。
叶叙：“陛下不会容忍这种等级的背叛。”
他所言非虚，帝国与北斗存在着不共戴天的陈年旧怨。
帝国的皇帝最无法容忍的就是有人与北斗势力勾结，但——
虞律忽然笑了。
她起身走到窗前，北斗制服的银线刺绣在阳光下熠熠生辉。
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“叶叙，我问你。”她背对着他，手指轻轻划过窗棂，“你们叶家真把霍芬伯格当皇帝？”
“你们觉得在皇室眼里，叶家算什么身份？”她转过身，唇角噙着笑，“忠心的仆从？”
虞律轻飘飘反问：“总不会是……左膀右臂吧？”
这问句讽刺意味十足。
叶叙敛眸沉默，睫毛在眼下投出一小片阴影。
他眼睫色浅，在亮眼的阳光下，同那双浅金的眼眸一样，梦幻非凡。
“三百年前的古岚国旧臣。”虞律的指尖敲了敲窗台，挑眉，“现在倒是对新主子忠心耿耿？”
水杯与托盘相碰，发出清脆的“叮”声。
“北斗王说笑了。”叶叙收回手，抬眼，温和回应，“叶家不过是生意人。”
至少现在只是生意人。
……现在还是生意人。
͏͏͏͏在皇室眼中，叶家始终是不值得信任的外人。
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许多年前，叶家曾是古岚国的肱骨之臣。
那时的叶氏家主执掌财政大权，连皇室都要礼让三分。直到政变爆发，霍芬伯格家族踩着古岚皇室的尸骨上位，虞家残部逃亡至北斗星域……
而叶家，却在这场浩劫中全身而退。
不过。
——这份“审时度势”的智慧，反而成了后世挥之不去的原罪。
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天行集团作为叶家明面上的产业，其商业版图乃一座巍峨耸立的巨擘，庞大得令人心惊。
从X区的稀有矿产到Z区的贸易航道，这张犹如庞大蛛网覆盖大半个帝国边境的商业网络，既是叶家的护身符，也是皇室的心头刺。
那些被官方称为"土著"的地方武装、走私集团，甚至是流亡的北斗残部，鱼龙混杂之地里的各种势力，都在天行集团的商业生态中扮演着不同角色，有着千丝万缕、不可言道的关系。
霍芬伯格既需要叶家维持这些边缘地带的秩序，又时刻提防着这把双刃剑的反噬。
——皇帝如何能够不忌惮？
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这种相互猜忌的僵局，造就了叶家独特的生存之道——
他们深耕边境，却对中央星区敬而远之；
他们手握重金，却从不染指军政要职。
就像一盘持续了百年的棋局，双方都心知肚明对方的底线，也都默契地维持着表面的和平。
这种刻意的克制，既是叶家人自保的智慧，也是对现实的妥协——既然无论如何都会被忌惮，不如让这份忌惮保持在可控的范围之内。
可如今……
如果，必须与北斗合作呢？
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