本以为方才那话头就此打住，谁知祝姯刚在软垫上坐定，又冷不丁抛出个更要命的问题：
“那他与郎君相比呢？”
沈渊端坐着的身形，猛地一僵。如若不是祝姯问得太过自然，沈渊真要怀疑她是不是知道了什么，此刻才故意戏弄他。
夸太子殿下比他强？那是自然，君臣有别。可对着她那双满是真诚的眼，沈渊心里总不是滋味。仿佛这话一说出口，便是在刻意抬高“旁人”。
但说他自己比太子强？那更是荒唐透顶，既是大不敬，也显得他狂妄自负。
他活了二十多年，头一回尝到这般有苦难言的滋味。
一口气不上不下地堵在胸膛，沈渊憋了半晌，才从齿缝里挤出一声干咳。
“殿下是君，申某是臣。天壤之别，如何能相提并论？”
言罢，他又万分不解地反问：
“娘子今日，为何对太子如此有兴趣？”
他看上去是一派从容，可垂在膝上的手掌，早就不自觉地握紧，屏息等着祝姯回答。
这话本是无意，却正好戳中祝姯的秘密。
生怕问得太多叫人生疑，她心虚得要命，赶忙偃旗息鼓，只打个哈哈过去：
“早闻金陵多风流人物，我自是想听郎君多讲讲……”
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这日晚间，杨瓒自州府衙门赶回，正好碰上沈渊往瑞鹤楼里走。
杨瓒忙加紧步伐，追到太子身边，低声禀告仵作验尸的结果：
“……仵作所言，与您之前猜测的那些，皆大致吻合。只那仵作还说，观钦犯胸前伤口与骨头破裂情状，行凶者应是个男子。”
杨瓒回想着仵作的断言，补充说：
“力气很大的男子。”
如若按这样说，凶手是个男子，还是力壮之辈。那么老弱妇孺皆可排除在外，有嫌疑之人一下子便少了许多。
沈渊听罢，却是淡淡睨杨瓒一眼，未置可否，只负手踏进瑞鹤楼门槛。
此时已过晚膳时辰，楼里的热闹喧嚣散去大半，只大堂里还剩几桌客人，三三两两地坐着。
掌柜的已有些倦怠，倚在柜台边上算着今日进账，算盘珠子上下跳动，懒洋洋地响。
空气里浮动着醇厚酒香与菜肴余味，混杂出一股人间烟火的气息。
“郎君，那边好像是祝娘子。”
不必杨瓒提醒，沈渊也早已瞧见。
祝姯正背对着门口，坐在角落里一张桌旁，乌发松松挽着，露出一段纤细白皙的后颈。
她不知在与人说些什么，笑得肩头轻轻抖颤。
沈渊靴尖一转，绕过东家摆在厅中迎客的苍松盆景。
待走得近了，方才看清，坐在祝姯对面的，正是宋家三口。
而左近的几张桌上，还坐着游鹤、叶知秋等人。
之前同船的客人们，几乎都在此处。
而琴师祁瑛大约是口不能言，自觉融不进这片热闹，便拣了个不远不近的位子落座，面前只摆着一盏清茶。
见沈渊过来，众人纷纷拱手问候：
“见过阁下。”
目光往祝姯那桌一扫，沈渊见已无甚空位，心下便有了计较。
他朝众人颔首还礼，趁着此刻祝姯扭头看过来，立马变着法儿地提醒：
“好巧，又赶上娘子用膳了。”
话里那个“又”字，他咬得稍重。
被沈渊拿话一点，祝姯霎时便想起之前在船上，自己还蹭了人家一顿午膳来着。
祝姯素来是个知恩图报的人，见状赶忙殷勤地问道：“郎君可曾用过晚膳？若是不曾，今夜便由我做东吧。”
沈渊等的就是她这句话，眉峰微扬，故作沉吟：
“在下刚从外头回来，尚未进膳。”
宋夫人胭娘是个极有眼色的，一听这话，立马牵起文生，又悄悄用手肘碰了碰自己丈夫。
“叨扰祝娘子许久，实在过意不去。叶兄在那边独坐多时，我们正好过去说说话。”
宋家夫妇寻了个由头，便带着孩子挪去叶知秋那桌。
眼见他们让出位置，沈渊心下满意，带着股莫名而来的骄傲，稳步绕过众人，在祝姯对面落座。
跑堂伙计立马颠儿来添了碗筷，很快又将几样精致酒菜送上。
沈渊执箸夹菜，状若无意地问道：
“方才见娘子与宋夫人说笑，不知又有什么趣事？”
祝姯被他一问，才恍然梦醒，不禁懊恼地“哎呀”一声，赶忙说：
“瞧我这记性，竟忘了告诉郎君。”
“郎君可还记得，晌午时我与你提过的火祀么？”
“方才我已同奉祠娘子商量过，就定在后日来办。”
祝姯托腮看着沈渊，眸子里满是热忱与期待：
“我正邀大伙儿都过去瞧瞧呢，郎君可有兴致，也来凑个趣儿？”
沈渊轻笑一声，虽未明答，却端起银盏向祝姯微微一敬，仰首饮尽杯中春酒。
作者有话说：
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注：“以一灯传诸灯，终至万灯皆明。”——《妙法莲华经》
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珠光：你跟太子关系好吗？[星星眼]
小沈：好得跟一个人似的[墨镜]
第19章 祝融神 以凡人之躯，比肩神明。
两日匆匆而过，祝姯与沈渊皆早出晚归，为各自的事情忙碌，转眼间便至火祀之期。
这回恰赶上个晴朗无云的春夜，神女祠前火光冲天，竟将半边夜幕都烧作赤金颜色。
坚实的祭台高高筑起，周围插满熊熊燃烧的松明巨炬，烈焰卷着松脂香气，仿佛要将穹庐都烫出一个大窟窿。
台下万头攒动，黑压压一片，俱是前来观礼的黎庶百姓。他们扶老携幼，伸长脖颈，一双双眼瞳里，跳动着敬畏与渴望的火苗。
“阿娘，神女娘娘当真会保佑我们吗？”
总角小儿骑在阿耶脖颈上，兴奋地指着台上迎风飘荡的五色神幡。
“自然会的，心诚则灵嘛。”
妇人从后头虚扶着自家孩儿，唯恐他跌下，自己也忍不住踮起脚尖，向着祭台张望。
忽闻台上鼓声大作，“咚！咚！咚！”三声闷响，如巨兽心跳，撼动着每个人的胸膛。
鼓声中，十二名头戴玄青傩面，身着宽大祭服的神女祠娘子跃上祭台。
只见她们衣裙上缀满赭石、藏蓝等各色华彩飘带，腰间缠系的骨铃与铜片激烈相撞，锵然作响，充满野性与神秘。
娘子们伴着鼓乐旋身起舞，蓬勃而原始的生命力，仿佛都能从身上满溢出来。
而在这片热闹喧腾之上，临街酒肆的二楼雅间，雕花轩窗洞开。
沈渊肩披一领玄色大氅，独立窗前，将这场盛大喧嚣的夜祭，尽数收于眼底。
身后传来轻微的叩门响，沈渊并未回首，只平淡地道了声：
“进。”
郑无咎未着官袍，悄无声息地推门而入。见那临窗背影，他不敢惊扰，只拂开袍摆，郑重长揖及地：
“微臣胜州刺史郑无咎，拜见太子殿下，殿下千岁。”
早在数年前入京述职时，郑无咎便在宫宴上见过皇太子。而他又不像陈于陛似的，脸盲记不清人。前日沈渊方至州府衙门，他便一眼认了出来。
沈渊闻声回身，窗外火光浮动，在他清俊侧脸投下明暗交织的影子。
“郑卿免礼。”沈渊抬指一挥。
“谢殿下。”
郑无咎谢恩起身，恭谨地趋步近前，在落后太子半步之处站定。
目光顺着窗外望去，但见台下祭祀正至酣处，佾舞巫们袍袖翻飞，将大把香药撒入火盆，立时爆起阵阵青雾紫烟。
郑无咎微微躬身，不由感慨道：
“神女祠这些年施医赠药，编修农书，在民间声望日隆。今岁地动，亦是她们带头捐出存粮，帮助州府安顿流民。”
正因如此，大楚与北域，尚能井水不犯河水。于安抚边州百姓之事上，神女祠确有官府不及之效。
当年乱世之中，她们守护一方生民，朝廷唯有感念。可如今天下渐安，掌权者又难免心生猜忌，提防北域会借此笼络民心，积攒势力。
如今北域王年事已高，与朝廷周旋谈判时，个中分寸深浅，只能靠神女一人权衡把控。
沈渊指尖轻叩窗棂，目光掠过台下那些虔诚到近乎痴迷的面容。
这些时日与祝姯朝夕相处，他对北域神殿了解渐深，印象亦大有改观。
“以神道设教而天下服，能导人向善，便是有功于社稷。”
夜风裹挟着灼热的火星，打着旋儿升上九重，将这一番楼台对话，吹散在鼎沸人声里。
“殿下英明。”郑无咎自是愿见太平的，连忙拱手称是。
他刚一抬头，却见太子已然转身，似要下楼。
郑无咎连忙跟上一步，低声问道：
“殿下可是要回去歇息？微臣这便命人准备车驾。”