中门大开，台阶上下站满了身着锦衣，头戴乌纱的官吏。
正当中一人，年约四十许，面皮白净，留着三绺长须，看着倒是一派儒雅风流。
只那双细长眼睛里，时不时闪过精明算计的光芒，叫人不敢小觑。
这便是那把持灵州军政，心怀叵测的刺史辛怀恩了。
见祝姯下轿，辛怀恩立时整肃衣冠，快步迎下阶来，远远便拱手作揖：
“微臣辛怀恩，恭迎神女殿下大驾！”
祝姯立于阶下，并未急着还礼，只隔着那一层纱幕，静静审视着眼前之人。
“使君多礼了。”祝姯矜持地颔首，嗓音清冷庄重。
辛怀恩也不以为碰壁，反觉正合神女威仪，当即侧身展臂，恭敬道：
“殿下，请。”
众人拥簇着北域贵客们步入刺史府，穿堂过院，直抵正厅。
正厅内早已张灯结彩，玳瑁筵开，两旁设着十二扇泥金山水屏风，地下铺着厚实的红氍毹。
案上列着龙肝凤髓，更有一班昆仑奴、菩萨蛮，伴着羯鼓琵琶，正在厅中表演乐舞。
辛怀恩满面春风，极尽殷勤，请祝姯与北域王上座，自己在旁相陪。
府中金钟鸣响，辛怀恩忽地离席而起，双手捧着一只金樽，向祝姯与北域王深深一揖。
“今夜明月在天，贵客临门，实乃辛某平生第一快事！”
他仰头将杯中酒一饮而尽，借着酒意，慨然叹道：
“往日里微臣虽有心匡扶大义，却总觉独木难支，正如那没脚的螃蟹，横行不得。”
“而今北域王麾下兵强马壮，更有神女殿下这般天潢贵胄亲临坐镇，咱们便是如虎添翼，再无后顾之忧了！”
北域王亦是大笑，举杯回敬，满座宾客皆是附和连声，阿谀奉承之词不绝于耳。
祝姯端坐台上，隔着轻纱帷帽，只浅浅举杯沾唇，姿态高贵疏离。
辛怀恩见状，主动与两位盟友攀谈起来：
“王上，殿下，依微臣之见，吾等此番举事，当如雷霆乍破，务必求快。”
“需得趁着眼下秋高马肥，一鼓作气，直捣中原腹地，杀那帮昏君佞臣一个措手不及。”
祝姯放下酒杯，漫不经心地问道：
“使君为何这般心急？此时并非春耕夏种之时，何不徐徐图之？”
辛怀恩捋了捋颌下长须，眼中精光四射，滔滔不绝地分析道：
“殿下有所不知，灵州地处边陲，苦寒尤甚。若拖到深冬腊月，大雪封山，那便是滴水成冰。”
“届时粮草辎重运送艰难，马匹也易冻毙，若是拖到年关，军心思归，这仗便没法打了。”
他说得唾沫横飞，言语间颇为自得，仿佛天下江山已是他囊中之物。
“况且……”辛怀恩轻嗤一声，面上露出几分倨傲之色，“那坐镇东都的太子，不过是黄口小儿。”
“他不过仰仗先人余荫，行事轻狂，刻薄寡恩，岂是承继大统之材？”
“此等竖子，非是明主，更非可托大事之人。殿下离了他，实乃慧眼明断，弃暗投明！”
辛怀恩自以为说到祝姯的心坎里，愈发得意洋洋，拍着胸脯保证道：
“殿下放心，只要咱们联手，辛某定能为您搏出一个万世荣华，也好叫那沈家小儿悔不当初！”
祝姯听着这老匹夫这般诋毁自家夫君，又自鸣得意，笃定能打朝廷一个措手不及。
她心中只觉一阵讽意涌上，幸有帷帽遮掩，否则她可真忍不住想笑。
“使君所言极是，”祝姯声音平稳，听不出波澜，“这世上总有些人，不识抬举，不知好歹。”
由不得辛怀恩细琢磨这话，她立马话锋一转，仿佛不经意地问道：
“只是师出有名，方能顺应天道。使君此番起兵，打算以何名义昭告天下？”
“若是无凭无据，只怕天下读书人都要拿笔杆子戳您的脊梁骨，说您是乱臣贼子呢。”
辛怀恩闻言，大手一挥，不屑道：
“这有何难？沈氏本就得位不正，当年也不过是窃据江山，如今咱们这是替天行道，拨乱反正！”
祝姯身子微微前倾，似是十分关切地追问：
“话虽如此，可天下愚民只认死理。俗语云：口说无凭。”
“使君手里，可有什么能镇得住场面，叫天下人不得不信服的凭证？”
她这话问得极有技巧，虽未明说“玉玺”二字，意思却是再明白不过。
她本以为辛怀恩会顺势拿出传国玉玺来炫耀一番，好教她探探虚实。
哪知辛怀恩并不如她所愿，反倒目光灼灼地盯向她，抚掌道：
“原本微臣还在为此事多有忧愁，可如今神女殿下您来了，这一切便都迎刃而解。”
祝姯心头一跳，面上却是不显，故作疑惑道：
“使君此话怎讲？”
辛怀恩站起身来，向着虚空拱了拱手，神色狂热道：
“自从听闻神女殿下要驾临灵州，微臣便命人在城中连夜筑起一座七星祭坛。”
“您是天命神女，身负祥瑞，只要殿下肯登坛祭天，振臂一呼，这便是最名正言顺的天意！”
“到时候，天下百姓谁敢不信？各路豪杰自当一呼百应，景从云集。”
祝姯听罢，心中不免失望，这老狐狸非但不拿出玉玺，竟还想拿自己来当活招牌。
她微微蹙眉，似是有些为难地说道：
“这是否太过大费周章了些？祭天乃是大事，若无重宝镇压气运，只怕……”
她话里话外，还是想引着辛怀恩往玉玺上头说。
可辛怀恩偏生像是个听不懂弦外之音的，只以为她在推脱，脸色微沉，试探着问道：
“怎么？难道殿下不愿意为了咱们的大业，屈尊降贵？”
祝姯隔着帷帽，轻笑一声，暗道这有什么不愿意的？他既然这般体贴，早早搭好戏台子，岂不是正合她意？
让她上去唱两出倒是无妨，只是这戏文唱的是哪一出，最后这台子塌是不塌，可就由不得他辛怀恩做主了。
念及此处，祝姯缓缓坐直身子，语气变得坚定起来：
“使君哪里的话？你我既已结盟，那便是一条船上的人。”
“只要能助使君成就大业，我又何妨竭尽全力？这祭天一事，我自当应承。”
辛怀恩闻言大喜，刚要开口称赞。
却听祝姯又道：
“只不过，既然要造势，那便索性做大些。到时还请使君将这灵州城的百姓全都请来观礼。”
“人越多，这天命所归的声势才越浩大，也越能震慑宵小，使君以为如何？”
辛怀恩听得心花怒放，只觉这北域神女虽是女流之辈，却也颇有几分胆色见识，全心全意都在为自己着想。
他顿时连说三个“好”字，忙不迭地答应道：“殿下放心，微臣这就吩咐下去，定要让这祭天大典办得风风光光。”
直至此时，辛怀恩才算是彻底把心放回肚子里，觉得神女与北域王已是被自己牢牢绑在战车上，再也不能反悔了。
他又命人斟满美酒，亲自端到祝姯面前：
“早闻殿下深明大义，今日有幸得见，微臣敬您一杯。”
祝姯接了酒盏，与辛怀恩碰杯饮下。酒入腹中，她心里又不禁暗暗思忖：辛怀恩对此避而不谈，那传国玉玺，究竟被他藏在何处？
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在北域众人的连番忽悠下，灵州烽火，终是外实内虚地冲霄而起。
八百里加急的快马踏碎洛州城的霜露，一道道告急文书如雪片般飞入太极殿。
辛怀恩，反了！
这消息恰似惊雷落地，震得满朝文武哗然变色，朝野上下，人心惶惶。
朝议自辰时始，直至夜半更阑，太极殿内仍灯火通明，朱笔在舆图上圈点勾画，激烈的驳辩在殿柱间回荡。
调兵、遣将、筹粮、安民、防谍、稳边……一项项急务在激烈的廷议与权衡中被飞速厘定。
待到诸般方略初定，殿门外的汉白玉阶已浸透墨蓝夜色。
阶前熊熊燃烧的火把，映亮众人眉间深锁的沟壑。更鼓敲过三遍，沉重的宫门缓缓开启。
众臣自太极殿鱼贯而出，一个个如霜打了的茄子，神色倦怠，脚下虚浮。
然这脚跟还没站稳，肚子里一股子邪火，却又借着夜风窜了上来。
礼部的刘尚书，素日里便是个炮仗脾气，此刻把宽大袖袍一甩，指着前面裴相一党的背影便骂开了。
“若非尔等平日里仗势欺人，处处使绊子，逼得太子妃娘娘离京，北域臣民安能倒戈？”
“如今好了，灵州这一反，这烂摊子谁来收拾？”刘尚书直把手心拍得啪啪作响，捶胸顿足地哀叹。