小孩回头，犹豫着不敢动。
掌柜的笑呵呵道，“过来，不是卖芦菔，我店里正要买些呐。”
“翁翁！”小孩忙拉祖父。
老叟佝偻着腰上前，脚上草鞋磨破了，衣衫褴褛，畏惧地问掌柜，“大官人要芦菔？”
“对。”掌柜的教他将背篓放下，瞧他背着满满一筐，腰都压弯了，那小孙儿跨着个大篮儿，里头也有两个。
“这芦菔怎卖？”
老叟脸上的皱纹千沟万壑，忙笑得畏缩，“官人瞧着给便是。”
掌柜的瞧了眼那小孙儿，穿的衣裳勉强弊体，胸口肋骨根根分明，“你这些我都收了，一斤两文钱，菜行里今儿都是这个价，日后你要再有，上我这里卖便是。”
老叟一听，湿了眼眶，连连弓腰，“多谢大官人，多谢大官人。”
掌柜的拿出秤给他称了，足有二十来斤，他数了四十个铜子儿给老叟。
两人满头是汗，皮肤黝黑粗糙，脸色红红的，拿着钱的手都在抖。
小孩睁着满是红血丝的眼睛，忙道，“多谢大官人！多谢大官人！”
两人一扫方才疲惫麻木，着急家去，相携着离开，身后又传来掌柜的声音，“老翁，等等！”
老叟回过头，有些惊慌，以为人家后悔了，正手足无措，却见掌柜将一个油纸包放到小孩的篮儿里头，笑呵呵道，“酒楼里昨儿没卖完的炊饼，路上吃罢。”
祖孙两人忙弓着腰连连道谢，潘掌柜摆摆手，回酒楼里去了。
瞧着冷冷清清的店里，他愁眉苦脸地叹了口气。
“潘伯，您又乱发善心呐！”潘三的声音从门口飘来，潘掌柜忙瞧去，见他吊儿郎当摇着把纸扇，不由瞪他，“浑说甚，这芦菔，咱们日日不都要吃的？”
潘三哼笑，“店里一个客人都没有，恁些芦菔，你一个人吃多久才吃得完？”
他将酒楼里上下打量一圈，想到文家的八仙楼是何等热闹，不由也发愁起来。
不过，一想到他爹的交待，他立即打起精神，“潘伯，快些教人将店里都洒扫一遍，该擦洗都擦洗干净，明儿我爹要在酒楼宴客！”
“啊？”潘掌柜吃惊。
“快吩咐人，眼瞧着没多少时候了！”
他将那水晶松花鸡子的事儿说了，潘掌柜一听，“这能行么？”
潘三郎瞪大眼睛，“不行也得行，瞧瞧咱们酒楼生意都教八仙楼抢走了，再不想些法子，别说救济旁人，您自个儿都要喝西北风。”
“哎！”潘掌柜赶紧将楼里的人唤来，连夜将酒楼重新洒扫布置。
当日，潘家便广发邀帖，将潘宅园子正店邀众人品尝水晶松花鸡子的事儿宣传了出去。
收到帖子的各家员外翻来覆去打量着帖子，对于上面所写那水晶松花鸡子，满脑子疑惑，“水晶松花鸡子是个甚？这也能吃？”
因着潘大官人在帖子上极尽渲染那鸡子之稀罕，大家都甚是好奇。
也有不大信的，只将帖子随手一扔，丢在一旁，当没瞧见。
有人不屑，“那个没人去的潘店？准又是噱头，不去。”
这晚，潘家父子并众管事、掌柜几乎一夜不曾睡着，翻来覆去，忧心忡忡，不知明儿能来多少人。
酒楼生意能否起死回生，就看这一回了。
次日午间，潘家一众人早早来到酒楼忙碌，行人路过，瞧见这副景象，还颇为奇怪。
“这潘店每人冷冷清清，今儿恁些人？”
眼瞧着到了邀帖上的时辰，潘大官人、潘三郎并一众管事叔伯站在潘店前，见半晌没有一辆车前来，脸上表情由希冀到失落，再到麻木。
潘三脸上不见昨儿意气风发，担忧道，“爹，不会一个人都不来罢？”
潘大官人拿着帕子一个劲儿擦汗，“呸呸呸！乌鸦嘴！这些年咱们与那些脚店关系不错，不至于连这个面子也不给。”
但都过了时辰也没人，父子二人脸色实在好看不起来。
“哟。”这声音传来，两人脸色都是一变。
文大郎摇着把撒金扇，“听说潘大官人今儿在酒楼摆宴，邀各位商铺掌柜品鉴那水晶松花鸡子，怎地一个人也没有？”
他笑了一声，“可不巧，我文家亦在八仙楼摆宴，这会子门前车马都挤不下，快要排到这条街上，潘伯父可别见怪。”
他瞧着两人脸色，笑道，“不过这潘店该关门也要关门，撑着又有甚意思？我文家有诚意接手，价格不成问题，潘大官人早日考虑好，也省了一把年纪还要苦苦操劳，晚辈瞧着都于心不忍呐。”
他那得意道背影，潘三郎骂道，“呸！”
他回过头，瞧着爹疲惫的神色，有些着急，“爹——”
忽然，一阵车轮滚动的声音传来，他扭头，惊讶，“周员外！”
驴车停下，车帘掀开，一个熟悉的人影出来。
潘三忙迎上去，潘大官人擦了一把汗，也笑着上前，“周员外可算来了！”
周员外乃是脚店的掌柜，他笑道，“抱歉抱歉，前头八仙楼堵满了车马，我绕了一圈，这才迟了。”
他忙擦额头的汗，“今儿可够热的。”
潘三忙将人迎进去。
周员外见酒楼里清清冷冷，愣了一下，笑道，“吴掌柜他们也堵住了过不来，你们且等会子，那些老饕，听说你们有这新鲜吃食，哪有不来的道理！”
这话说得潘大官人脸色好看许多，捋着胡须笑道，“多谢赏脸，多谢赏脸。”
他请的都是附近街巷各铺席、脚店里头的掌柜，多与潘家有生意往来，人并不很多，也就占了酒楼里头几个小阁子。
周员外的话教他松了口气。
他知晓这些人怕潘店关门，他们日后怕是要去八仙楼买酒，得罪了文家，买不到酒，生意便会做不下去。
果然，没过一会儿，陆陆续续又有些人到了。
他邀请的只来了不足一半，但这也够他欣慰了，一把年纪了，他竟觉有些心酸，拉着吴员外的手红了眼眶，“多谢。”
吴员外豪爽道，“潘兄邀约，怎能不来，我还欠着你人情，当年若不是你，我家店早开不下去了。”
潘大官人这几年教文家打压生意，实在疲惫，闻言，心里生出两分高兴。
他让三郎将人迎进去接待，自个儿还在外头等着。
还有一张邀贴——
远远地，他瞧见两个仆从抬着一顶灰扑扑的青布轿子，从街巷那头过来。
他眼里生出希冀。
轿帘子掀开，一只年轻的手伸出，随即是一张青年郎君的脸。
潘大官人有些失望，却很快打起精神，笑道，“郎君赏脸前来，我潘店今儿也是蓬荜生辉呐。”
“员外客气。”孙郎君笑着打招呼，“我可是冲着那水晶松花鸡子来的，不会骗我罢？”
“自然是真，怎敢骗郎君。”
这孙郎君单名一个淮字，朝潘大官人作揖，道，“适逢端阳，家父早已有邀，不得前来，望员外见谅。”
潘尧忙道，“不敢不敢，郎君肯来，已是莫大的面子。”
潘大官人将人请到西边一个小阁子，侍从很快送上茶酒看菜，潘三郎亲自作陪。
孙淮笑道，“不曾想还真教潘兄寻到了这位小娘子，不知可打听到那小娘子何处人士，家住东京城否？”
“孙兄这是——”
孙淮笑，“那日得了此物，某带回给祖母与父亲品尝，二人皆欢喜，念念不忘，淮便想着若是能长久地买到，便再好不过了。”
“原来如此。”潘三郎笑道，“只是那小娘子乃城郊人士，水晶鸡子系偶然所得，做了便来卖，天儿不好不来也是说不准的。”
孙淮有些可惜，“如此美味，可惜了。”
二人正说着，侍从托着一个个髹漆的盘儿，将一盘盘吃食端到桌上。
那一盘水晶松花鸡子，盛在白磁碟里头，摆放得整整齐齐，中间褐中泛黄，外头晶莹剔透，还有隐隐约约的松花图案，透着股茶褐色。
潘店也学那日小娘子摆盘，水晶鸡子中间放了一撮鲜嫩欲滴的芫荽，撒了白芝麻，瞧着比那日在分茶店里卖的讲究许多。
孙淮立即坐起身来。
待仆从撤去看盘，他迫不及待拿起箸，先冲那一盘水晶松花鸡子夹去。
吃到嘴里，他不由眯起眼睛，笑道，“这几日朝思暮想，都快忘了是甚么味儿，只记着那弹嫩的滋味儿。谁承想一吃到嘴里，一下子便想起来了。”
他连吃五块儿，这才慢下来细细品味，“竟跟那日的味儿丝毫不差。”
潘三郎自个儿也很想吃，但一共才六十个鸡子，每人一盘儿，都轮不到他。
昨儿偷吃还教他爹揍了一顿。
他便笑道，“是呢！这样好的东西，可惜不能常吃。”
孙淮一口气吃了大半盘儿，这才停下筷子，道，“潘兄此次只为了邀人尝这水晶鸡子？”
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