肃王往前走了一步，缓缓蹲下，隔着栅栏平视他，声音压得更低：“澄明莫怕。”
戚澄明抬起满是泪痕的脸。
“认罪。”肃王说，“一个字不差地认。认完了，我保你一条命。此罪只是流放，一路上我已派人打点完毕，不会出半分岔子。”
戚澄明潸然道：“那我何时才能回来……”
“甫之既然动了手，就是有十足把握。你现在认，陛下念在血脉亲情，最多夺爵流放。你若抵赖，三司会审下来，连你母亲都保不住你。待到日后，等我……”肃王顿了下，“你便是从龙之功。”
戚澄明瘫坐在地，嘴唇哆嗦着，眼泪一颗一颗砸在地上。
须臾，他伏在地上，额头贴着污水横流的地面，“遵旨。”
他已无退路。
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老关头三七之日，大理寺结案。
戚澄明当堂认罪，供词画押，一字不差。圣旨下来的那天，满城风雨。戚澄明褫夺世子封号，贬为庶人，流放岭南，即日启程。
安宁长公主在宫中跪了一天一夜，天子始终没有松口。
办完老关头的丧事，林夏将银两并最近的月钱，一起凑了个整数给他。
“掌柜的，阿公的丧仪便是您一手操办，这钱我是万万不能要的。”
林夏不由分说把钱塞给他，“以后用钱的地方还多着呢。”
她回头看了眼在孩子面前显摆的楚栖梧，不由得叹气，“听楚家姑娘说，这次将军说了，不让他带一个伺候的人，这条路上怕是只有你们俩。”
金招牌比赛在即，林夏只在大宝出发前一日给他包了顿饺子。
“上车饺子下车面，吃了我的饺子，明日我们就不去送你了。”
大宝囫囵将饺子吞下，烫得口齿含糊，“懂、我都懂，掌柜的忙。”
楚栖梧和大宝离京那日是个阴天，林夏一大早就带着小平和壮壮去忙活林饷家的席面。
前后不过半盏茶，楚栖梧也穿着囚服、戴着木枷，被两名解差押着出了京城南门。
昔日锦衣玉食的公子哥儿，不过几日便瘦脱了形。他低着头，不敢看路旁指指点点的百姓，只盯着脚下的黄土一步一步往前挪。
出了城十余里，官道两旁渐渐荒凉下来，今年热得晚，已进二月，树上仍是光秃秃的没几片叶子。
戚澄明累得双腿灌铅、唇上没了血色，死活不肯走。解差得了上头的授意，也懒得难为他，于是一行人在路边茶棚歇脚。
戚澄明枷锁未卸，独自缩在墙角，木枷硌得他后颈血肉模糊。正昏昏沉沉，忽然听见一阵马蹄声由远及近，急促如鼓。
他抬起头，瞳孔猛地一缩。
来人身量高挑、阔面浓眉，一身墨蓝骑装，面容俊朗，眉宇间却带着一股嗜血的煞气。
他翻身下马，动作利落干脆。
是楚栖梧！
戚澄明连站都站不起来，只能往后缩，背抵着土墙，嘴唇发白：“楚……郎君……快来人！快来人！”
回头一看，茶棚竟无一人，差役也不知到了何处。
楚栖梧走到他面前，蹲下身，盯着他看了会儿，忽然笑了。
戚澄明两股战战，抖成了风里的芦苇。
“戚公子，”楚栖梧缓缓开口，“别来无恙。”
戚澄明极力辩解：“楚郎君，真的不是我，是有人、有人让我把你妹妹——啊——”
不等戚澄明说完，楚栖梧一把抓住他脖子上的镣铐，往地上一砸，戚澄明整个人向前栽去，额头重重磕在地上，登时眼冒金星。
楚栖梧一脚踩在他后脑，俯身下来。
“我妹妹差点被你害死，”他一把握住戚澄明的脚踝，稍稍用力，铁链哗啦作响，“你走之前，我得送你点东西。”
解差听见惨叫，提着裤子跑过来一看，只有两匹扬长而去、带起一路尘土的马。
地上，戚澄明抱着左腿蜷成一团，脚踝以一个诡异的角度歪着，人已疼昏了过去。
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这次百日宴就在林饷家中办，里里外外一共十桌。
倒春寒的季节还是冷风凛冽，林夏让壮壮将两口灶台火烧得旺一些。
“多弄些热水，省得井水刺得骨头疼。”
林饷家的小儿子躺在摇篮里，伸出莲藕似的胳膊，伸手要人抱。林夏送了个过年没发完的银锞子，花生模样，可爱喜人。
林饷娘子推辞半天，见她态度坚决，只好收下。
“您过来忙活一场，我们才给您多少银两，结果您又……”
林夏拿着半截小葱，悬在半空中，逗襁褓中的婴儿，满不在乎道：“沾沾你们的喜气，是不是？”
小婴儿咯咯笑着，要抓她手里的小葱。
宴席结束，因林夏只管做饭，吃完主人家敬酒后，三人便坐上了回程的马车。
路上，林夏跟小平和壮壮交代一些比赛注意事项。
按照往年惯例，金招牌一共三轮比试，为期十五天。
第一轮是各家的招牌菜评比；
第二轮就刁钻了，当场抽签，抽着什么做什么，油盐酱醋只许用案上公料，不许自带私藏，考的是急智与真功夫；
前两轮的评委皆是汴京正店的各位掌柜，尝过、见过，可不好糊弄，须得拿出看家本领，才能入众人眼。
而第三轮最是热闹，锅灶撤下，菜分小盏，百姓排成长龙，人人都尝一箸。尝罢，各人手里发一粒红豆，中意哪家，便悄悄投进哪家灶前的陶罐里。不署名，不唱名，也不许交头接耳。待罐口封了，当众一倒，红豆多的便是魁首。
如此一来，不论文人商贾、贩夫走卒，皆可做一回评判，输赢全凭舌尖，半点人情也掺不进去。
“好难。”壮壮脸都吓白了。
小平沉思须臾，也没接话。
林夏见状不对，怕自己真把他们俩吓着了，忙解释：“别怕，菜我都想好了，咱们第一关就做烤鱼。”
烤鱼热气腾腾、麻辣鲜香，夏天吃有夏天的痛快，冬天吃有冬天的热闹。
更重要的是，小平去年夏天已经练熟了这道菜，闭着眼睛都能做。
小平脸色缓了不少，“师父，我们俩是怕……怕给你拖后腿。”
林夏哼了一声，满怀信心道：“怕，完了，等比完赛，师父要是不满意，你们俩都去给我削土豆。”
“师父，”壮壮问，“土豆是什么？”
林夏面色一滞，“不重要，就要罚你们！”
进城时，遇上不少进京的学子。
距离秋闱还早，但不少家不在城内的学子都会提前在城中客栈包下客房，家境富裕的还会租赁宅院，既为学习、也为结交人脉。
听林观海说，每年一到这时候，城中不少酒楼客栈都会聚集学子吟诗品文，格外风雅。
进城时有官兵查验，林夏也随小平一块下车。
期间，有个中年女子多看了林夏几眼，立马换上一副见鬼似的表情。
林夏碰了碰脸颊，问壮壮，“我脸上有脏东西吗？”
壮壮仔细瞧了瞧，“没有，师父气色格外好。”
“那……她那是什么表情？”
再回头，女子已消失无踪。
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许氏回到马车，捂着心口靠在一侧，心慌得喘不上气。
那丫头……居然没死！
陆闻远放下书，关切道：“母亲，哪里不舒服？”
许氏忙摇头，“你读书便是，这次拖你舅母的福，咱们能提早半年来城中住，你可要好好学。”
“那是自然。”
许氏露出欣慰的笑，“夺得功名，魏员外才能对你青眼有加。”
陆闻远颔首，“儿都明白。”
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夜渐深，前头客人没几桌了，小福帮姜云娘收拾桌子，小平和壮壮还缩在后厨里头练习刀工。
林夏趴在柜台后头，昏昏欲睡。
“林掌柜——”司琴悄悄走进来，低声说：“我来拿宵夜。”
林夏支起脑袋，冲后头吆喝一声，“壮壮，把食盒提出来。”
司琴拿到食盒后，没急着走，而是用更小的声音跟林夏说：“过半个时辰，我来接您过去。”
林夏听他蚊子哼哼似的动静，忍不住笑了，学他的样子，“知——道——了——”
食盒里头装的是枸杞叶猪肝粥，还有甜咸两样点心。
司琴到书房后摆了膳，顾甫之硬撑着喝了半碗粥，吃了一块点心，又回书案后头坐着。
他不由得叹了口气，郎君到底跟谁过不去呢？
顾甫之这段日子过得可不好，戚澄明这案子让他成了勋贵间的众矢之的，告他的折子跟雪花似的往宫里头飞。
虽有楚廉撑腰，但朝堂势力微妙，实权文官和武官凑到一起……上头那位怕是不放心。
更不用提安宁长公主在宫里长跪一夜，回去后直接大病不起，人都快熬干了。
长公主娘娘跟安宁长公主虽平日关系不好，但到底念着姐妹情，到头来又不让郎君回家了！
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