颍江水畔，为躲过吴子昱的明枪暗箭，萧西将自己暴露于万众瞩目之下。
如他所料，回京之路自此顺风顺水，各州府就差亲自将人护送回京。
随之而来的后果便是，“天下谁人不识君”？
京兆尹迎他入城，齐将军已在迎驾的路上，他需在一盏茶内变回“气息奄奄，大病初愈”。
萧西轻握住她的手，摇摇头道：“不差这一时半刻，我们走南门，过玄青河。”
萧宅和宋宅皆在玄青河上游，如是便可寻无人处让宋离先下车。
宋离轻轻颔首，贴在他耳边道：“陆青云他们？”
萧西掀开帘子眺望遥处，回她道：“小五脚程快，现下应已入大理寺。”
“那小四？”
“他二人随我回宫，老二老三随你调遣。”
久不闻应答，萧西蓦地垂下眸光：“怎么了？”
宋离与他十指紧扣，沉吟许久，才仰起头道：“何时能出宫？如何才能知晓你安危？”
萧西将青丝绕指尖，思忖片刻，轻拥住她道：“若他不起疑，’静养’几日后，应当就能和以往那般随意出宫。”
宋离轻眨一下眼：“流连风月不知归？”
萧西一怔，随即眯起双眼，嘴角噙着笑道：“南州偏狭地，姑娘的消息倒是灵通。还听说什么了？”
“还有，”宋离假意吃味，掰着指头细数，“殿下夜宿怜香坊，花魁名妓无人不识。殿下……呜——”
宋离偏过头看，却见对方眉眼下弯，笑着抵向她额头：“哪里听来这么些胡话？”
宋离“扑哧”笑出声。
玩笑过后，离情又上心头。
眼见玄青河已在眼前，她敛目细思片刻，又从袖中掏出一物，双手递到萧西面前。
“这是？”
那是个针脚细密的锦囊，两株兰草纤巧若真，分明南绣无疑。
宋离垂目看向那锦囊，轻道：“说是能在紧要时护我周全，交由你或许更有用处。”
萧西会意，接过锦囊，小心翼翼取出书信。
信上是个意料之外的名字。
看清纸上名姓，萧西两人蓦地睁大双眼，又忍不住面面相觑。
不出片刻，宋离拢起纸宣，一口吞了下去。
车里唯余晴丝袅袅，清风漾漾。
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“宋姑娘？”
宋离正伫立河畔，举目眺望暮色覆笼下的巍巍宫城，忽听身后有人唤她。
她回身一看，见是位容颜清俊的青年站在身后不远处，正朝她倾身行礼。他身着竹月色长衫，姿容清雅且出尘，倒似与着碌碌纷扰的玄青河格格不入。
“明桦见过宋姑娘。”
宋离立时敛袂回礼：“见过明二哥。”
明桦凤目微凝，而后不动声色撇开目光，指着某条巷子道：“姑娘这边请。”
宋离提起包袱，轻轻颔首：“有劳明二哥。”
明桦抬眸瞥过她肩头，不置可否。
“就是这儿。”行出不多时，他蓦地停下脚步，指着身后道，“姑娘看看可还满意？”
宋离抬眸扫向他身后，从门楣便可瞧出，这是个上了年岁的老宅，不知历过几多风雨，见过几多峥嵘，今日之门廊已显颓唐。
扫过“宋宅”二字，宋离的眸光蓦地一颤。那两字分明萧西亲笔，却有意模仿宋公笔墨。用心几多，无需言表。
“明公子，”宋离正端看，忽听“吱呀”一声响，边门被人拉开，一慈眉善目的长者躬身走了出来。
看见宋离，他立时倾身拱手：“宋姑娘到了。”
明桦轻一颔首，转身朝她道：“这是平叔，已打理宅院许久。姑娘若有什么不清楚之处，问平叔便是。”
“平叔。”宋离冲长者屈膝行礼，“有劳。”
“姑娘折煞老奴！”平叔急忙迎上前，一边接过她肩上的包袱，一边侧身向后，“姑娘、公子，这边请。”
说罢躬身推开正门，又低敛下眉目，侧身让到一旁。
宋离朝他轻一颔首，举目望向门内。
“爷交代说，姑娘不喜太过繁复之物。”她还没来得及跨过门槛，明桦的声音已先一步响起，“是以这院里只保留了莲池，没有多做修缮。”
他微侧过身，似若无其事扫了他一眼，徐徐道：“再过半月，此处也能见’接天莲叶无穷碧’之景。”
宋离的步子蓦地一顿，杏眼陡然圆睁。
萧西无从知晓她身份时，曾试探着问她，是否独爱莲？
为混淆视听，她答：夏莲冬松，春兰秋菊，皆为民女所爱……孰真孰假，因由为何，萧西从来分明。
眼前这莲塘左不过百十来步，与昔日之东宫不可同日而语，可晚风轻拂的刹那，宋离分明瞧见镜湖三百里，绿叶红菡萏。
“宋姑娘？”宋离陡然回神，偏过头朝他嫣然一笑。
“明桉不在？”绕过莲塘不多时，宋离忽然开口。
她与明桦不过初相识而已，若非明桉之故，他又怎会对萧西亲口关照之人如是防备？为人兄长，理当对这来路不明的女子多加留意。
只是明氏五人是萧西的手足至亲，宋离不能放任此种防备肆意增长。
明桦闻言却是一怔，下意识抬眸瞥她一眼，摇摇头道：“原本该是三妹在此，只这两日有事耽搁，实在是脱不开身。”