齐春是坤安宫的奉茶女官，她笑说，“就你们勤快，这么早就开始收荷叶露，害得嬷嬷骂我们就会躲懒。”
“等再捱几日荷叶就老了，一年也就这四五日能收露水，常言道赶早不赶晚，你挨你的骂，横竖骂不着我头上。”
万朝霞笑眯眯的打趣，气得齐春要拧她的嘴，两人笑闹了一阵，便挽着手一起往太液池去。
到了太液池，早有撑船的小太监守候着，露水收集不易，等日头起来，露水也没了，她们往往忙活一早上，才只能得一罐子，因此登上小舟后，万朝霞等人就各自散开。
此时，天色微亮，湖面上雾气缭绕，凉风一阵一阵袭来，万朝霞对春雨和芬儿说道，“仔细一些，太液池的水深着呢，可别跌进水里。”
撑船的太监拍着胸脯，说道，“放心吧，我们不去深处，再说我们水性好着呢，纵然是掉进水里，也包管能捞上来。”
万朝霞笑骂一声，便登上舟子，小太监竹篙一点，舟子缓缓滑行在水面。
太液池养着半池荷花，碧绿的荷叶散发着阵阵清香，荷叶上滚动的露珠晶莹剔透，隔了两日没来，万朝霞看到荷叶丛中竟已结出粉白的花苞。
小太监撑着舟子在荷叶群里穿梭，万朝霞听着姐妹们的说笑声，倒别有一番兴致，不久，舟子停了下来，万朝霞将罐子挂在腰间，开始收集荷叶上的露珠。
不知不觉，万朝霞已收集了大半罐子的露珠，此时天光已大亮，齐春似乎上岸了，她喊道，“朝霞，我们回去吧。”
万朝霞应了一声，让小太监送她上岸，她二人带着值房的姐妹们忙了一大早上，裙衫都沾了水汽，两人一比，还数齐春收集得最多，齐春笑道，“明日再来一趟，今年我们的荷花露水就够了。”
“荷叶露水收了，也算是了了一桩事，就等着冬日收梅花雪水了。”
这是奉茶处每年必做的差事，万朝霞来到乾明宫的这几年，每年到了日子，就会和齐春她们约着一起来采水。
湖边的潮气太重，众人没敢长久停留，往回走的时候，齐春和万朝霞的脚步变慢，她俩远远落在人后，齐春问道，“你们宫里的宋嬷嬷可有查问？”
万朝霞不解，反问，“查什么？”
齐春跺脚，她着急的说道，“说来这事还是你们梁大人闹出来的，你竟不知道？”
万朝霞定了定心神，心中已有些许猜想，她道，“你要是说梁大人参奏理藩院一事，我自是知情，不过你说宫里的嬷嬷在自查，我竟不知这与梁大人有何干系？”
齐春左右看了看，她见四下无人，悄声说道，“自从梁大人把理藩院的外国使臣参了一本，宫里就有传言，说是司宾处有不少宫女受了那些外国使臣的欺辱，此事皇后娘娘已经知晓，各宫都在悄悄盘查，想找出还有哪些苦主。”
万朝霞脸上惊疑不定，她道，“我们宫里还没查，都查到哪里了？”
“听说已查出好几人，最惨的还是司宾处，我猜这回司宾处管事们的好日子要到头儿了。”齐春说道。
听了她这话，万朝霞问道，“这些被残害的皆是一些身份低微的宫女，自身又无力反抗外国使臣，宫里查出来会如何处置？”
“不知呢。”齐春摇头，她道，“这毕竟不是什么光彩事，若是张扬出去，宫里的脸面都要丢尽。”
说话时，她二人过了绿水桥，便要分开走，齐春对万朝霞说道，“这事你切莫往外头传，正是风口浪尖之时，省得给自己惹麻烦呢。”
万朝霞点头，“我知道呢。”
齐春笑了，她道，“不过白嘱咐你一句罢了，你是个闷嘴葫芦，我才放心告诉你呢。”
各自还有差事在身，两人也没多闲聊，打了一声招呼，便散了。
那万朝霞带人回宫，先回屋换了干净衣裳，只有阿若守着值房，她道，“静兰姐叫我煮了姜茶，说是让你们回来后每人喝一大碗驱寒。”
万朝霞忙着封存露水，哪里顾得上喝姜茶，她打发春雨和芬儿喝姜茶吃早饭，又从屋里找出一个冬青色的花瓮，将今早三人收集的露水小心翼翼地倒入瓮中，不多不少，恰好得了一整瓮，万朝霞将瓮口封得严严实实，院里有棵梨花树，树下早有挖好的土坑，她把花瓮埋在梨树底下，又填上土，总算了却一桩差事，再往下，就只需集秋日的雨水，冬日的雪水了。
直到这时，万朝霞才能歇上一口气，阿若给她端上饭菜，问道，“朝霞姐，往年咱们都只收两瓮，我看今年都收了五六瓮呢？”
万朝霞笑道，“去年我失手打碎了一瓮，今年值房人手充足，多备一两瓮总是没错，再一则，太后不在宫里，慈宁宫就剩几个老嬷嬷守着，我料想她们未必有精力去收露水，到时送她们两瓮，也不算是什么大事。”
阿若受教的点头，说道，“到底还是朝霞姐你想得周到。”
说了几句话，万朝霞进屋用饭，不久，秦静兰回来了，万朝霞把花瓮埋藏的地方指给她看，以免日后找不到。
如此过了两日，这日傍晚，万朝霞刚轮值回来，她正要用饭，宋嬷嬷身边的小宫女寻来了，她道，“万姑姑，嬷嬷请你过去呢。”
万朝霞暗自吃惊，立时想起齐春前日与她说得那些话，她问，“嬷嬷可有说是何事？”
小宫女摇头，只道不知，值房里的几个姐妹们面面相觑，芬儿说道，“刚才我出门送东西，看到珍果房的刘姑姑从西小院儿里出来呢。”
万朝霞了然于心，却没有说不出口，只对秦静兰等人说道，“我去去就回，若是我回来得晚，你们忙完就回去歇着，也不必在值房等我。”
秦静兰答应一声，将她送到门口。
-----------------------
作者有话说：抓虫
第39章
万朝霞来到宋嬷嬷住得西小院儿, 却见这么晚了，御前总管高长英竟也在场，只是他二人的神情都不大好看, 万朝霞看在眼里, 略微有些不安。
她进门后行礼，轻声说道, “高总管，宋嬷嬷。”
他俩也不接话，越发让万朝霞心里七上八下, 便道, “你们这会儿传我过来，恐怕是有什么要紧事吩咐？”
高长英仍旧默不作声，宋嬷嬷看了万朝霞一眼, 说道, “我就不瞒你了, 梁大人前些日子参奏理藩院的外国使臣, 宫里便有传言，说是司宾处的宫女，已有多人遭受外国使臣的玷污, 皇后娘娘听闻此事后大为震怒，已命各宫速速彻查此事。”
万朝霞虽说早已知晓, 但亲耳从宋嬷嬷口中听到, 仍然错愕不已，久久没有出声。
片刻，她问，“不知高总管和宋嬷嬷叫我来，所为何事呢？”
宋嬷嬷见她惶恐不安, 说道，“你别多心，今日各处的人都要过来问话，不单是你一人。”
她虽如此说，万朝霞仍旧不能放心，这时，高长英开口了，他拖长声音说道，“咱们平日甚少与那些外国使臣来往，料想这些人未必有胆对咱们宫里的人下手。”
宋嬷嬷叹了一口气，“没人受害最好，皇后娘娘既然叫彻查，少不得就招你们来问问。”
万朝霞听了他们的话，顿觉心口发闷，眼眶有些泛酸，险些落下泪来，幸而屋里烛火昏暗，高长英和宋嬷嬷正在低声，因此并未留意到万朝霞的异样。
高长英对刘嬷嬷说，“除了司宾处的宫女，花房也有两个宫女被害，昨日花房的管事报给我，我已回禀皇后娘娘。”
宋嬷嬷摇头，“真是作孽，听闻理藩院的大人们时常会在民间招来妓子陪侍，怎么他们还如此不知足，竟胆大包天，将手伸向宫女们？”
高长英虽说不常和外国使臣打交道，只是他身为大内总管，近来又被中宫下令严查此事，因此对外国使臣也有些了解。
“宋嬷嬷，你有所不知，这些番邦蛮夷等国，不开化者比比皆是，就说倭国使臣，大理寺问话时，他还满心不服气，认定宫女太监是奴仆出身，既是奴仆，自然能为所欲为，还称咱们大邺朝在借题发挥，差点把问话的大理寺气得倒仰。”
说来，他们都是奴仆出身，宋嬷嬷听了这话，皱眉怒道，“真是岂有此理，这里是大邺，不是他们倭国！”
一旁的万朝霞听着宋嬷嬷和高长英的对话，恨不能诉出心里的委屈，然而弹劾理藩院的折子是梁素上奏，若是她此番道出曾经遭受过倭国使臣的欺辱，必然有人会质疑梁素动机不纯，再者，那日梁素一气之下，将倭国使臣扔进太液池，险些把人淹死，倘若被人一并查出，恐怕会对梁素的仕途不利。
万朝霞思来想去，认定此时不宜说出她的遭遇，不过她心里始终憋着一口气，只要回想起那晚的情形，就会觉得羞愤不已。
万朝霞听了半晌，高总管和宋嬷嬷话里的意思，这些受害的宫女，她们的管事，或因刻意纵容，或因疏忽大意，多少都要受到处罚。