卢修斯亦不再忧郁自卑了。他毕竟正当青春年少，断腿的阴霾渐次远去，如今整日闲不住手脚，那马场便是他纵情驰骋的乐园。
这一日，朱利安主持弥撒完毕回家。
他敏锐地发现，屋子里静得不同寻常，两个侍女和老嬷嬷都不知去了哪里。
将母亲的卧室门推开一道缝，一股浓烈的、甜腥的气味从里面涌出来，直冲鼻腔。
那是血的味道。
顾不得胃部的剧烈抽搐，朱利安冲了进去！
玛丽亚·克雷顿夫人的脸朝向内侧，只露出半边面颊——那面颊白得不像是活人的颜色。
朱利安伏在床头惊叫：“母亲！母亲！”
玛丽亚的眼皮颤动了一下，动作极其微弱，像是一片落叶在风中微微翻转。
她缓缓地、艰难地转过头来，露出了她的全貌——朱利安在那一刻几乎要惊叫出声。
她的脖颈上有两个清晰的伤口，不大，却极深，像是被什么尖锐的东西刺穿了一样。伤口周围的皮肤已经发黑了，青紫色的瘀痕向四周蔓延开来，像是毒液在水中晕开的纹路。
她的嘴唇是灰紫色的，微微张开着，露出里面干涸的牙龈。她的眼窝深深地凹陷下去，眼眶周围是一圈青黑色的阴影。
“朱利安……”
玛丽亚看着他，那目光虚弱得像一盏随时会熄灭的灯。她的嘴唇微微翕动，像是在积蓄最后一点力气。
“他来了……”她说，声音飘忽得像是从很远很远的地方传来，“他回来找我了……”
“谁？”朱利安俯下身去，几乎将耳朵贴在她的唇边，“母亲，是谁？”
“Wi……嗬……嗬……”
玛丽亚猛地睁大眼睛，瞳孔散大，呼吸忽然急促起来，胸膛剧烈地起伏着，喉咙里发出像是漏气一样的声音。
“来人啊！救人啊！”
朱利安冲到林间别墅的门口，朝着树林高声呼救。那树林此刻压抑得骇人，林荫深处，仿佛有什么黑影一闪而逝。
他此刻只觉万念俱灰——倘若当初没有从城堡搬出来就好了，城堡的药剂房里，还存着克雷顿家族积攒多年的各式药物……
……
女王的办公室里，听完朱利安的讲述，在场所有人都倒吸一口凉气。
埃莉诺仍坐在王座上，面色平静如水，仿佛方才听到的不过是一份寻常的例行禀报。
只有那双眼睛微微眯了起来，像是猎手嗅到了风中异样的气息。她的目光掠过众人，落在索菲亚身上。
索菲亚立刻心领神会。
“母亲。”她向前迈了半步，声音沉稳而清晰，带着一种与她的年纪不甚相称的从容，“御医已经奉命赶往林间别墅，此刻应当正在抢救玛丽亚夫人。
另外，骑士团第三分队已经封锁了别墅周边的所有道路，正在搜寻方圆五里之内有无异常痕迹。”
“做得很好。”
索菲亚嘴角翘了一小下，又飞快地压了下去。
几个大臣说道：“玛丽亚夫人的事先不提，当下克雷顿公爵逃脱，这才是最棘手的事情。”
“正是此理。”另一个年轻的大臣接口道，声音更急，几乎带着一丝责难的意味。
“克雷顿被囚于地牢深处，层层守卫，重重铁锁——不是已经派了重兵看守么？你们是如何做事的！”
监狱长和几名负责看守克雷顿的狱卒早就跪在了地上，冷汗从额角滚落。
他们知道自己看守的是何等要犯，也知道失职的后果是什么。其中一个年轻的士兵已经红了眼眶，却死死地咬着嘴唇，不敢让那一声哽咽逸出来。
“卑职们……卑职们一直严格轮流看守，从不敢有丝毫懈怠啊！三班轮换，每班六人，目不交睫，寸步不离——”
“说清楚，那人是如何逃的？”阿尔芒伯爵压住了满室的嘈杂。
监狱长抬起头，满脸的委屈与茫然。他的眼睛红肿，眼白上布满了血丝，那是连日值守留下的痕迹，不似作伪。
“伯爵大人，卑职……卑职实在不知。”
几个狱卒在他身后拼命点头，像是抓住了最后一根救命稻草。
他们说不清那一夜发生了什么——明明上一刻还在牢房外严阵以待，一切如常，可当他们下一次睁开眼的时候，牢房里已经空了。
没有人记得自己是何时闭的眼，没有人记得自己是何时失去了意识。
他们检查过彼此的身体，没有人受伤，没有人被重击过的肿痛，也没有被迷药熏过的酸麻。
仿佛有什么东西悄然潜入了他们的意识，将那一小段时光从他们的记忆中干净利落地切除了。
“牢房大门依旧紧闭。”
监狱长补充道，声音越来越小，像是连他自己都觉得这些话荒唐得难以出口，“锁没有动过，门闩没有动过，就连那把——”
他顿了顿，喉结上下滚动了一下。
“就连那把唯一能打开牢门的钥匙，一直由陛下亲自保管。卑职们手中，从来没有过那把钥匙。”
书房里再次陷入沉默。
牢门没有开过。钥匙在女王手中。守卫没有被人袭击，也没有被人下药，却在一瞬间全部失去了意识。
那间牢房只有一个巴掌大的送饭口，连一个孩子的头都伸不出去，而克雷顿公爵，那个身材魁梧、肩宽背厚的男人，就在这样的地方，凭空消失了。
这可能吗？
大臣们面面相觑，想要从彼此的脸上找到一丝解释的线索，却只看见同样的困惑与惊骇。
阿尔芒伯爵的尖头波兰那鞋踩在监狱长的脊背上，鞋尖抵着那人后颈的凹陷处，鞋跟压在他肩胛骨之间的位置，不急不缓，不轻不重，像是在丈量一个恰好的力道。
他也是听说了消息后疾速赶回王宫，斗篷还披在肩上，领口竖得很高，将半边面孔藏在阴影之中，只露出一截苍白的下颌和一双阴沉得如同深冬寒潭的眼睛。
监狱长和狱卒们身体猛然僵住，在阿尔芒伯爵巨大的心理压力之下，仍然说：“卑职们所言，句句是实啊！”
索菲亚皱眉思索，忽然脑中一道闪电，想到玛丽亚夫人遇袭，恰恰发生在克雷顿公爵越狱之后。
这个时间点，联系太过紧密，也太过巧合。
会不会……
压下心头怀疑，索菲亚对母亲提议：“眼见为实，具体细节，还是要去现场看看。”
女王也是此意：“阿尔芒伯爵，查案审案是你的专长，请你立刻去监狱实地勘察。”
索菲亚忽然说：“我也去。”
“你也去？”
女王不解，思忖片刻忽然眉头舒展：想必索菲亚对阿尔芒的印象已经有所改观，所以才愿意与阿尔芒同行。若是放在往常，她怎么也会想办法避开阿尔芒。
埃莉诺无奈轻笑：
这两个孩子真是，一个明明心里疼爱索菲亚，却总是对她冷嘲热讽，一句哄妹妹的和气话也不肯说；另一个小时候整日黏着阿尔芒哥哥，恨不得长在他肩上，长大了却……
马蹄哒哒，两人并肩骑行。
阿尔芒的深灰色斗篷在风中微微鼓荡，露出一截黑色的马靴和银色的马刺。
阳光斑斑驳驳，落在他身上，猛然间，索菲亚居然发现，就在那片近乎透明的光晕里，有一簇银白色的发丝。
不是一根两根，而是十几根，二十几根，密密匝匝地挤在一起，像针尖一样刺进了她的眼睛。
她心中蓦地一紧：算一算，他今年才不过二十九岁，正当盛年，就因为童年的凄苦和操劳，已有了白发。
“你……最近没休息好吗？”
阿尔芒握缰绳的手顿了一下，那匹训练有素的弗里西白马便精准地停了下来。
他侧过身来，逆光而立，面容隐在暗影之中，教人看不真切——然而一开口，还是那副教人气恼的乖张腔调。
“我的殿下啊！”
他的语调夸张滑稽，“你不要以己度人好不好？这几天，休息不好的应该是您吧？白天忙个不停，晚上竟然有精力……呵呵……”
那语气意味深长，带着明晃晃的揶揄。
索菲亚脸颊一热：她就不该多说话！
不不不，不应该感到意外，这就是阿尔芒，再熟悉不过的味道，刁钻，刻薄。
“喂，母亲说得没错，等忙完这段日子，你是该休息会儿，享受享受生活了。”
阿尔芒难得瞥了索菲亚一眼，目光中似有几分玩味：“殿下放心。待您登基之后，我自不会霸着权位不放。克雷顿那样的权臣，非我所愿。”
“我不是这个意思——算了……”
索菲亚突然泄气，失了言语的兴致，不再多说，只别过缰绳，双腿轻轻一夹马腹，催马加速，朝监狱的方向疾驰而去。
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甫一踏入关押克雷顿公爵的监狱——
“都别动！”
她凝视着那团黑色的灰烬，其间仿佛有某种死亡的力量在悄然涌动，阴冷、粘稠，如深渊的呢喃。