而今除却常清念外，宫中已无能堪事的主位。
周玹便暂留德妃在宫里，命她操持常清念的册封礼，率众女眷向常清念行礼毕，这才预备动身离宫。
送德妃出宫那日，常清念早早拾掇停妥，便又倚桌打起香篆。
凝视着缕缕烟丝浮起，常清念仍觉恍惚，不禁喃喃道：
“本宫特地替她选的牡丹皮入香，如今竟也用不上了。”
承琴正替常清念归置凤钗，闻声竖起耳尖，猜着这个“她”，应当是说德妃。
“既奠不了亡魂，那便贺她新生罢。”
常清念将香扫掷回百福缸里，碰出“咚”的一声，仿佛当真敲响了某种伊始。
承琴不禁颔首，轻声附和道：“兴许此刻出宫，便是德妃娘娘最好的归宿。深宫争斗不休，又有几人能得善终？”
承琴还记得，这牡丹皮自数月前便已掺进香粉。看来娘娘即便欣赏德妃，也不曾有心软手软的打算。
锦音掀帘进来，在外头冻得鼻尖通红，仍喜笑禀道：
“娘娘，时辰差不多，咱们可以去送德妃了。”
常清念便教那香燃着，自己起身拢起吉光裘。由承琴和锦音搀扶，缓步走去宫外。
门外正停着皇后仪驾，只见销金龙凤旗迎风招展。打头的宫人手持金提炉，为凤驾熏香开道，其后众人捧着扇、瓶、盆、杌等“金八件”，着实是逶迤气派。
当年她们进宫时，常清婉已经缠绵病榻，并不曾传驾出门，故而这还是承琴第一次见皇后仪驾。
承琴扶着常清念进轿，不由啧啧感叹：
“奴婢从前见贵妃仪仗，就觉得煊赫至极了。如今同这皇后仪驾相比，顿时便差上一大截，怪不得大伙儿做梦都要往上爬呢。”
常清念闻言轻笑，眨眼打趣道：
“承琴姑姑有点出息，当心下巴都要掉去地上了。”
承琴赧然掩面，又不甘示弱地嘟囔道：
“娘娘还说奴婢呢。前些日子薛尚功来为娘娘量衣，娘娘挑凤袍花样子时，不也欢喜得合不拢嘴？”
锦音偷听着二人互揭老底，不由低头忍笑，赶忙吩咐太监扬声起驾。
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宫门口，德妃正要与玲珑步下玉阶，却见不远处宫人退避，竟是常清念过来相送。
德妃立在原地，见常清念下轿，这才含笑行礼：
“皇贵妃万福。”
没等德妃欠身，常清念已托住她腕间，婉声道：
“宋姐姐不必多礼，仍唤我妹妹便是。”
左右等会儿便要离京，许是今生都不会有再见之时，德妃也没推脱，只颔首道：
“多谢妹妹前来相送。”
常清念与德妃一同朝阶下走去，轻声询问道：
“姐姐此行打算去哪儿？”
“应当是净台山罢。”德妃唇角噙笑，“儿时便常听人说起那里，我还与宓儿顽笑，日后一起做女冠。如今她早早乘鹤西游，只好我自己一人独去了。”
常清念闻言，心下也不由略有怅然，勉力勾唇：
“我从前在宫外时也曾听闻，净台山的确是个好去处，比青皇观强上许多。”
德妃并没有追问，只等自己亲去体悟一番。
短短几十步的距离很快走尽，德妃立在马车前，回身朝常清念笑道：
“妹妹赢了，赢得很彻底。”
至今再想起那日东暖阁中的交谈，德妃甚至觉得，皇帝何止甘愿做常清念的磨刀石？恐怕垫脚石也并非不能考虑。
但望常清念不会辜负皇帝情意，他二人能一辈子携手走下去。
“你往后什么都不必做，只需安心守着皇上，好好享受你鲜花着锦的余生。”
未及常清念回应，德妃便已轻声留下最后一句，转身登上马车。
常清念望着车帘落下，心里默默想道：
自此安然度日吗？那恐怕是不能。
空中忽而又有细雪飘落，常清念微垂眼睫，手掐子午诀，朝远去的德妃轻轻躬身，行了个她从前最厌憎的道士礼。
做女冠或许是德妃的心愿，但绝不是常清念的，她只爱这俗世荣华、污浊权柄。
承琴跟上前来，一面扶常清念往回走，一面低声询问：
“娘娘，明日还要召常夫人进宫吗？”
即便听罢德妃所言，常清念心意也无半分回转，只淡声应道：
“自然。”
她从未忘却仇恨，也清楚自己进宫是要做什么的。
承琴只好在心底暗叹，又问道：
“那可需知会兰大人一声？兰大人说近日本不该他御前进讲，但若娘娘定好日子，他可与翰林院同僚换值。”
常清念微蹙眉心，反问道：
“表哥过来做什么？”
“兰大人许是怕娘娘孤身一人，会扛不住风刀霜剑。”
承琴抿唇瞧着常清念，显然也有此顾虑。
“告诉表哥，这些时日有劳他奔走，明日之事便无需他操心了，本宫一人足矣。”常清念断然回绝。
“要不就让兰大人来罢？到时您自个儿进去，奴婢们只能等在御书房外头。有个娘家人在，也好陪着娘娘。”承琴禁不住劝道。
“皇上兴许会放过本宫，但表哥掺和进来，定然是十死无生。”