“当然，若是和朱夫人合作，我们两家单独吃下来，也不是不可以，甚至绰绰有余。”
沈荔低低同李执说着：“只是这些新酒交给行商，便能蔓延到大庆四方去，带动商道是其一。”
“二来，行商们有自己的路子，如边境这样的地方，即便是朱夫人也不能轻易触及，但行商们却可以。”
她慢慢说着，像是在想着什么：“这样，倒也方便我们做生意了。”
楼满凤一听，当即笑了，也没了方才那点别扭：“虽然是这样说，但上好的美酒送去边关，那样苦寒的地方，哪怕只是让将士们暖暖身子，多一个人在寒冬腊月里活下来，也算行善积德了！”
太子同样赞赏：“若天下商人皆能如沈掌柜一般，孤与父皇也少许多烦恼了。沈掌柜，堪为天下表率啊！”
大庆商业发达，但管控起来，不免多了许多难度。商人逐利是天然的，若是其他酒商能有这样的机遇，恐怕巴不得将所有渠道攥在自己手里，肆意抬价。
至于买得起的只有豪富权贵，那又如何呢？
沈荔的做法虽然谈不上有多慈善，却也客观上开拓了多方商路。
行商们来自天南海北，若是有利可图，自然会巩固商道，其中好处不必多言；沈记的好酒能送往北疆驻守的将士们手里，这又是一大利处。
若是只让朱家掌控销路，恐怕除了江南、京城这样高官富商云集之处，再难去往其他地方。
李执做事手段也许温和，但眼光是敏锐确切的：“敬，沈掌柜高义！”
两人一时间将沈荔吹得天上有地上无，沈荔也不害臊——她的脸皮嘛，让系统来说，那就是厚比城墙，半点不怵。
唯独乔裴手边的酒杯，一口都没有少。
他不胜酒力，这话不是说说而已。即便只是拇指大小的酒杯，一杯也够他喝的。
刚才在酒坊品过，这时若要再喝，便很难维持头脑清醒。
这在乔裴看来，是万万不可的。
他的目光从酒杯上挪开，扫过面颊微红的楼满凤与李执，又不自觉落在沈荔脸上。
她看上去，倒是分毫未醉。
酒量......似乎很好？
又不免想到她的酒，为了销往北疆，竟愿意让渡许多利益。
乔裴深知沈荔爱财，并不以为忤，反而觉得应该。
人活一世，总该追求些什么，况且是沈荔，爱什么都是应当的。
但那样爱财的人，却肯退让至此......
为什么？
她的酒量，又是跟谁一起练出来的？
那样多他不曾知晓的岁月里，沈荔身边坐着的，又是谁？
乔裴微微眯眼。
周钊......
他记得，蕲州密司来报，周钊在北境违背圣令，未曾放开手脚练兵，而是一味屯田？
若做个权臣佞臣，坐实了太子对他的期望，就能更放肆些......
更近些......
手指在石桌上一碰，冰冷的凉意令乔裴眉心一皱。
他似乎，有些醉了。
*
又过几日，觅州府上下整顿完毕，风气一清。
驿馆内，皇帝照样坐在上首，左太子右宰相。
“......这么说，看来公主及笄，确实没有办错。”
皇帝穿着常服，坐在榻上的姿态很是放松：“谁能想到，这背后还有......这么多牵扯。”
说着话，手指拨弄着桌上的棋盘，将一枚黑子捻起。
“既然已经有了证据，儿臣......”
太子话音未落，皇帝摇摇头：“不必着急。”
这怎么能算证据？
虽说及笄宴后，皇室下令严查奎香楼以人命诬陷之事，却也没想到最后的结果会如此惊人。
原来支撑奎香楼数年间在京城立足，又扶持其对竞争对手极尽阴损手段，甚至以此为据点，发号施令、违法乱纪的，正是奕亲王！
太子眉头紧锁，复又展开。
这虽然是证据，但经营酒楼，手段不过残暴些，难道皇帝还能为此，治自己弟弟的罪吗？
既然不能，那么便要奕亲王先动，皇帝再动，如此师出有名，不必落下残害手足的罪过。
厅堂里倏然沉默下来，唯独乔裴，将茶盏放回桌上，落下轻轻一声响。
他抬头，正对上皇帝半是含笑，半是冰冷的面孔。
“臣自请，为陛下分忧。”
*
这一分忧，立刻就是好几天过去。
乔裴不能不忙，皇帝为了掩人耳目，带来这里的班子除了他，就只剩贴身的一个太监。
虽说这太监识文断字，也能做些公文活路，但皇帝并不肯太给他放权。
到最后，依然是乔裴自己，又批公文，又亲去奕亲王府，说些不阴不阳的话。
只是说话，仿佛还不算非常见效。奕亲王这个人，能一路活到现在，谨慎是必要的，恐怕还得再加一剂猛药......
他一面想着，一面和照墨回到驿站。
不远处，庭院里，若隐若现两个身影。
高些的那个，清瘦颀长，即便只是影子，也能看出气质非凡。发冠更是太子常用的青玉，而非楼世子爱用的白玉，身份便呼之欲出。
至于矮些的那个......
乔裴并不觉出什么特点，譬如身形、发饰、站姿，他自觉自己并非通过这些判断——
但他知道，那是沈荔。
手便不由得攥紧袖中紫檀木盒。
里面装着一支白玉簪子。
这是他在京中买下，一直带在身边的。
沈荔爱洁，身上总有些花朵熏香味道，其中又以茉莉最多。
三串小小的白瓷茉莉花攒在一处，镶嵌在簪头，高低错落有致，略一摇晃，便是窸窸窣窣，如茉莉花迎风吟哦一般，虽则只是白色，却让人挪不开眼。
美，而不是表象的美，是一种气韵的美。
乔裴一见，便觉得与沈荔相配。
用料虽然不名贵，但形状蕴意，无不切合妥帖。
虽然细心呵护，又用上好釉料刷新几次，但这支被红绒布细细包着、又在量身定制的檀木盒里装好的簪子，却显得如此不合时宜。
他远远站着，见李执犹疑中开口：“只是......”
温雅清贵的太子此时略略窘迫，他很少在人背后说这些话。只是沈掌柜为人正直，尽管聪颖过人，但要和乔相比拟，又少了些无所不为的狂妄狠辣。
如此，总是要吃亏的。
想到这里，他语气坚定许多：“只是，乔相这样的人，能远，还是远着些吧。”
说着，又忙不迭补充：“孤虽与他政见不合，但也承认他手腕高明。为官上，虽失之仁和，却也雷厉风行，有经国之才。但作为朋友、作为近人......”
他语速放缓，似乎想找出个贴切的词来：“......太过冷傲。”
冷傲，作‘冷淡傲慢’解。