“臣只愿为臣，并未有任何他想。”
“......是吗？”
皇帝看他发顶，心里不知怎的，忽然想起一个人：“难道不是为了那个沈记的掌柜？”
乔裴并不答话，只将头伏得更低。
这个女子，实在是个奇人。
若说她在京中搅弄风云，其实也万万谈不上。只是一个厨艺颇精，经营有道的掌柜。
及笄宴再怎么惊险，面上也只是小丸心血来潮，绝不是故意设计博一个出彩。
但看她身边的那些人。自己一双儿女就不说了，北安侯世子、薛旸的女儿、郑玉的女儿，如今还搭进去一个宰相......
有的人看着不显，实则有这样一种能量，将那些身份地位比她尊贵、家世背景比她优越的人都聚拢起来。
皇帝熟读史书，也不得不承认，沈记的掌柜是个极有人格魅力之人。
再一想李执，若只是心悦对方，那么接了赐婚圣旨，这时说不定已经在走六礼。
但他的好儿子，一心要同别人两情相悦；若不然，干脆就不要这圣旨，也不肯强求沈记女点头。
不能说心悦，这已然是珍重、爱重了。
这二人认识不过数月，到底如何就到了这样的地步？
皇帝洞察人心，不免觉得，执儿应是在沈记女身上见到了他自己没有，却很珍惜的品质。
故而无论如何，也想保护好这一点罢。
一股脑想了这么多，再看乔裴时，他不由叹气：“......起来吧。”
乔裴依言站起。
皇帝凝目看他面孔，只觉得没有半分波澜、半分怨怼。
所有以退为进、欲擒故纵的假设，在他平静如深潭的双眸之下，都显得那样扭曲多疑。
乔裴，似乎是当真对宰相之位，毫无留恋了。
“若是将你老师提上来，接你的位置，如何？”皇帝问。
乔裴答：“一切以陛下圣心决断，便是最佳。”
“那么莫仁秋？”
“臣与老师，都听任陛下安排。”
莫仁秋与高鉴明不和，与乔裴更不和。
至于楼知怯、周钊，这两个在他那里，说是眼中钉肉中刺也不为过。
如果当真提了莫仁秋上来，可以说乔裴一系的势力，从朝中到边关，不被拔个干干净净都算好的。
更甚者，追究上一任的过错，将他拖出来安个罪名下狱，难道又是什么难事吗？
而乔裴却仍不为所动。
皇帝偏头，倚着自己手指，按压太阳穴：“......你倒是个情种。”
乔裴垂眸。
他知道这时保持沉默最好，但面对皇帝——一个将他从一窝子小乞丐里提拔出来、送给高尚书做学生、一路扶上宰相位的人，一个动动手指就能改变他一生的人——仿佛总想说些什么。
他看向皇帝。
惊异地发现自己心中积攒的怨怼、痛苦、隐恨，到了这时，都已经消散不见。
他只想立刻、下一秒，就赶到蕲州，去见沈荔。
去见她，听她说话，被她余怒未消地轻轻讽刺两句，说乔大人倒是会演戏也好。
光是想到她，乔裴都觉得整个人轻飘飘的。
他身体里，其实本当有许多复杂、沉重的事物，这时却一点都不剩了。
叩谢圣恩后，皇帝摆摆手叫他自便，乔裴便出了殿外，抬头看向这一方天色。
刚下过雪，其实仍是灰扑扑的，倒有些云彩，衬得更白许多。
不知道那信，她收到没有。
乔裴看着天边细细长长流云，雪白，如茉莉花的颜色。
便又忍不住想到沈荔。
只盼她平安无恙，等到自己赶去。
*
蕲州城门已经隐隐可见，又走了几日，云开军大军一行便到了城门口。
“将军，前面戒严了。”周雨回禀，“当是李大人下的令。”
周钊虽说是云开军统领，在其中威望也非当地官员可比，但政务处依然有知州李大人在，轮不上他插手。
像是之前他回朝禀报军情，蕲州自然就轮到李知州说话了。
一行人往前又走了些，周钊眯起眼打量一圈：“都是辅兵，且尽是老兵，这是敌军压阵北门？”
他与李知州有言在先，在周钊不在的时候，调兵遣将也要纹丝不乱。若是敌军犯边，通常从北边过来直冲北门，便将老兵调回南门戒严，主军调去北边守城。
果然，很快便见几匹快马过来，灰头土脸的士兵叫他：“周将军！周将军！那群该死的戎皮子又来了！”
周钊点头，身上原本带着些杂物早已歇下，立刻安排道：“周雨，你和丁队二十人送楼世子、沈掌柜一行人进城，不得有闪失。其余人，随我赶往边境！”
他一路急行军，尘土飞扬赶到哨卫所，总算停下来歇口气，一边端起凉茶往肚子里灌，一边质问：“究竟是怎么回事？怎么一路上没有任何音讯传来？！”
不错，外族来犯是常事，尤其冬天难熬，总有不少人铤而走险，想从大庆百姓手里抢一笔就走，蕲州应对纯熟，并不怕他们作乱。
但最叫周钊讶异的是，这一路上半点消息都没有，竟然是到了门口才知道这回事？
李知州人不在卫所，倒是他的副手在，此刻支支吾吾，不敢作声。
“说！”周钊将碗往桌上一搁。
副手一抖，差点破音：“是！是这样的！是知州大人叫我们先别提的，说是......”
卫所里除了他跟周钊，还有不少旁人，但见他迟迟不肯出声，周钊摆摆手：“都出去。”
又转头看他，似笑非笑：“现在能说了？”
“周将军，咱们知州大人您也是知道的，宁少一事不多一事，若不是事关重大，他怎敢得罪您？”
这话也中肯，周钊示意他继续，副手咽口唾沫，又说：“只是周将军可能不知，您这回是提前回来了，不仅叫李大人和蕲州百姓惊喜，也叫一些人惊讶，坏了他们的计谋啊！”
周钊一挑眉。
这次行军确然比平时要快些，一则皇帝放人放得早，二则路上因为周良被杀的事耽误了几天，后面就走得更快。误打误撞，倒比以往从京城到蕲州更快了。
按这人的说法，岂不是说有人早就知道他的归期，正是算着来犯的？只是没想到这回时间错开，反而被他撞上？要算这个时间，至少要知道他这次从京城是何时出发、走哪条线，又带了多少兵、多少辎重......
如此，李知州不肯传信也说得通了。
没想到，这蕲州州府，乃至他云开军，竟然都能混入沙子了......
只是，他们是怎么做到的？