杨思焕却笑了笑，叫人把烛台上的蜡烛都点亮，大堂里立刻就变得亮堂许多。
至此，牛家母女终才看清，原来这是衙门的公堂，想来假冒“阎罗”的定是新来任的知县。
二人虽还是懵懂的状态，亦不敢再多说一句，瞬间老实起来，只低声哼道：“知县就了不起吗？就能平白无故把我们平头百姓抓来愚弄吗？我要到府台那里告你去。”
却见年轻的知县从公案后缓步踱出，居高临下地开口：“好啊。”
牛富贵窃窃抬头，与杨思焕四目相对，对方的眼神从容淡定，从中牛富贵分明看到冷傲与嘲讽。
杨思焕背手继续道：“不过在此之前，你们母女二人合谋杀死李员外，嫁祸于王成之事，必先做个了结。”
牛富贵回过神，挣扎着要爬起来，却被衙役摁在地上动弹不得，嘴里嘟囔着：“大人凭什么这么说？可有证据吗？”
话音刚落，牛富贵视野里出现一个金鱼纹钱袋。
“这个眼熟吗？”杨思焕半蹲下来，问牛富贵：“据我所知，这是林家的东西，却为何出现在楚馆里？他们说，是从你们手里得的。”
牛富贵大吃一惊——当时林九把钱袋给她，她回家就把钱取出，叫女儿把钱袋烧掉，想到这里，她扭头瞪着一旁的女儿牛坚强，眼神像要吃了她。
牛坚强知
道自己闯祸了，她知道这袋子是杭丝做的，起码值一两银子，烧掉太浪费，想着拿去哄小男人也好，却怎么也没料到，这会儿竟辗转到新任知县手上，成了她们的罪证。
“想不起来了吗？那就由本官帮你们回忆回忆。”杨思焕直起身子，慢慢又踱回公案后坐下。
“你们惦记李员外家财已久。”
“大年初六的那夜，已过子时，李员外像往常一样从酒楼喝得烂醉回家。”
牛富贵摇头打断：“不是的！”
话一出口却被衙役打了一杖，“大人说话，哪有你插嘴的份！”
牛富贵吃疼之下，就此住了口。
“那时天寒地冻，夜里无人，你们二人趁机抢她的钱袋，却没想到她喝了那么多酒还能认出你来——她在街头见过你们卖肉，脱口而出喊出你们的外号‘杀猪牛’，并扬言要告你们。”
“你们怕被抓，情急之下就敲死了她。但是你们并不怕，因为早已算好，卯时之前，就会有个替罪羊会路过案发现场。”
杨思焕长长的睫毛低垂下去，顿了顿又继续道：“那个替罪羊便是倒夜香的傻女王成。而王家有块地曾是牛家的，但后来被你祖上送给王家，你想把地拿回来。”
“如果王成入狱，那地便顺理成章归原主。”
“所以，你们二人将杀人的凶器——那根木棍悄悄藏在王家，又设计叫王家与邻居吵架，导致王家带血的棍子被人发现。”
“之后又花钱让小乞丐作证，说亲眼看到倒夜香的敲死李员外。人证物证俱有，王成便成了你们母女的替罪羊。”
杨思焕定定地看着牛富贵：“牛富贵，本官所说对不对？”
方才那一杖打得不轻，牛富贵半天才抬起头来，咬牙说：“草民没有杀人。”
春春忍不住开口：“那钱袋怎么解释？还有你们家哪来的那么多钱？”
牛坚强埋头哭唤：“娘......”
牛富贵偏过头去，长叹一声。却见不争气的女儿膝行过去，磕头求道：“青天大人，草民真的没有杀人。初七天不亮，草民就推了板车准备卖肉，却差点被绊倒，隐隐约约才看到是李员外死在路上。然后才鬼迷心窍，想着......想着嫁祸于王成。我娘她腿病犯了，并不知情，从头到尾都是草民一人之过。”
牛富贵忙道：“不对，大人不要听这丫头的胡言，那天是草民一人发现尸体的，之后......”
见没有退路，她们二人就开始争相揽罪，希望保全对方的同时，不把背后的金主供出来，将来还能再敲一笔横财？
想到这里，杨思焕有些恼怒。
“够了！”
杨思焕摇头，拍桌而起，慢慢说道：“还真是讲信用，本官倒是好奇，到底林家给了你们多少封口费？”
杨思焕才不信她们的鬼话，从始至终，她都坚信，人就是林家人杀的。
因为林家母女手里的这些银子，分明是封口费，否则也不会有这么多。所以凶手绝不会是劫财的。
而李员外在县中，并未树敌，哪个有钱人会不惜代价杀了她？答案很明显了。就是她自己家人。
杨思焕说出“林家”时，牛家母女愣在当场，却再也说不出一句话。
......
牛富贵夫郎半夜睡醒，发现妻主和女儿不见了。天蒙蒙亮，有官府的人来搜房。
左邻右舍围观，从衙役口中的只言片语里拼凑出事情的原委，纷纷不由唏嘘感慨。
很快林家也得到消息。林九穿着中单就到她父亲林老爷的病床前跪下。
“父亲，女儿不能在您跟前尽孝了，是我亲手杀了她，是我。”林九埋头，声音越来越低，“对不起，父亲......”
林老爷才四十左右，却因长期的郁郁寡欢，早早花了头发。
他慢慢爬坐了起来，横披了外衫，临窗倚着墙坐下，摸着女儿的头，良久才轻轻说道：“孩子啊，你知道牛富贵为何要帮咱们处理尸体吗？”
林九不说话，把脸沉沉地埋在父亲的腿上。
“她是在赎罪。”
林老爷抬眼久久地望着庭院里满地的残花，终是一叹：“十八年前，我已经嫁作人夫，却对给我看病的小医徒动了心，骗过我的妻主，为那医徒生下一个孩子。”
林九周身发颤，红着双目欲言又止。
后来有个孩子贪玩落水，小医徒救了孩子，自己却被淹死。那孩子原名牛志高，是牛家独苗，那以后就听算命先生的话，改成牛坚强。
起初林老爷觉得对不起妻主，直到有一天，他收到一封从外乡寄给妻主的信。
他被信封上飘逸的字体吸引住，以男人的直觉，他觉察到这信的特别之处，犹豫再三还是打开来，看到信上写道：
“李姐姐，石头已有六岁，这里住不下去。你一贯盼女孩儿，如今李家后继有人。你是秀才，若能将她带在身边，有个教养，好过与侍捱日子，遭人闲话。”
林老爷看过之后，默默将信原封装好，等妻主回来，双方竟是平静地坐下谈开。
林老爷向李员外讨和离书，李员外却不肯。
“和离？你妄想！”
因为这是男人先提出来的，哪怕是和离书，她也觉得自己读书人的尊严、做女人的尊严都被践踏了。
林老爷却认为以妻主的个性，大概是要同他谈条件，便说：“二百两银子，予你三口人过生活应当够了的，不够的话，可以商量。”
毕竟是他对不起人家在先。
原本是好心，但彼时在李员外看来却是嘲弄。
她喝了点酒，一气之下就顺着他的话说下去：“好啊。”她站起来，“我要五千两，我给你们林家当牛做马，还留了种，五千两总不过分吧？”
林老爷被这粗鄙之言气到了，“你说得这是什么话？”
血气翻涌，拍着桌子准备站起来，却因太激动，嘴角流出血来。
李员外亦没有去扶他，借着酒劲，竟指着他冷冷地继续说下去：“你少来这一套！装！太会装了！天天吐血，十几年了，还把对牌掌着不放......何时把我当作你林家的人过？”
这一幕被林九看到，她狠狠把李员外推开，俯身扶起林老爷来：“爹，你没事吧？”转头又喊着：“来人！”
但林老爷为了避人耳目，早已把下人支回去过年，宅子里就几个下人，她们还都和家人吃饭去了。
林九无助至极，却看自己的喝得烂醉的母亲正拿着一个玉佛在看，边看边说：“你不是要和离吗？我要一半的家产，你既然都看过信了，也不瞒你说，石头是我亲女儿，她前头还有两个哥哥，也是我儿子，你把我赶出去，我们一家人住哪？”
林老爷了解自己妻主的性子，她这是喝醉了说气话，饶是如此，他还是气得不轻：“你......”
又连咳几下。
林九被惹怒了，站起来把李员外往外推：“你走，给我走！”
一下子推重了，把对方推了个踉跄，慌乱之中李员外用手里的玉佛砸了一下林九，把她额角砸出血来。
林九冷静下来之后，知道母亲不是故意砸她的，因为在她的印象中，她母亲从没有打过她，是个很疼爱小孩的人。在她小的时候，也会像别的母亲一样把她放在肩上扛着玩。
可惜这世上没有后悔药。
她听到玉佛掉在地上的碎裂声，听到父亲的哭嚎，然后母亲倒在地上，永远地沉睡下去。
“爹......”
林九趴伏在林老爷的怀里，肩头一耸一耸的。