谢琢摇了摇头，一个字都不想多说。大脑如同被过度使用的机器，此刻只剩下一片空白的嗡鸣。所有的思考、辨析、组织、书写，在那三日狭小的空间里透支殆尽。
回到竹心院，他勉强用了几口厨房一直温着的清粥小菜，味道如何，全然不知。洗墨伺候他洗漱，热水浸过肌肤，带来短暂的松弛，却无法驱散那股从骨髓里透出的倦意。
几乎是头一沾到枕头，意识便迅速沉入一片无边无际的黑暗。没有梦境，没有思考，只有补偿性的睡眠，如同昏厥一般。窗外是暮色四合还是夜深人静，他全然不知，只沉浸在原始的修复过程中，外界的一切声音都被这厚重的疲惫隔绝在外。
这一觉，直睡到次日午后方才悠悠转醒。睁眼时，日光透过窗纱，在青砖地上投下明亮的光斑，空气中浮动着细微的尘埃。他躺在那里，一动不动，许久，才缓缓吁出一口长气。
身体依旧慵懒，大脑却不再是一片泥沼，虽然仍不愿去回想考场上的任何细节，但一种阶段性的、无论如何总算走完一程的虚脱感，混合着些许茫然，缓缓弥漫开来。
洗墨听到动静，轻手轻脚地进来，见他醒了，脸上露出如释重负的笑容，低声道：“少爷，您可算醒了。厨房一直备着膳呢，您是现在用，还是再歇会儿？”
谢琢望着帐顶繁复褪色的花鸟纹样，没有立刻回答。贡院号舍那狭小空间的压抑感似乎还未完全散去，但竹心院熟悉的静谧，又将他拉回了现实。他只是轻轻“嗯”了一声，依旧懒懒地躺着，享受着这考试结束后、结果揭晓前，短暂而又漫长的，什么都可以不想的空白。
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第8章 鹿鸣
竹心院里，秋光斜照，透过半卷的竹帘，在青砖地上切割出明暗交错的光影。谢琢斜倚在临窗的炕上，手里拿着一卷《孟子》，目光却有些涣散，并未落在字句行间。
院试结束已有两日，那股疲惫感仍未完全消散，头脑像是笼了一层纱，动作思考都变得迟缓。他索性放任自己沉浸在这种状态里，听着窗外偶尔响起的鸟鸣和院子里仆从洒扫的声音。
洗墨轻手轻脚地进来，手里捧着一封请帖：“少爷，门房刚递进来，说是书院里一位姓赵的学子差人送来的，请您过目。”
谢琢闻言，微微蹙眉。姓赵的同窗？在蒙正斋时，同窗赵峻熙倒是常见，但关系泛泛，更谈不上私下邀约。他接过帖子，展开一看，内容简单，只说许久未见，邀他午后于城西的“清韵茶楼”一聚，落款是个“赵”字，字迹工整板正，果然是赵峻熙的字。
他心中掠过一丝疑虑。此刻他实在提不起什么兴致去应付同窗寒暄。但转念一想，既是同窗相邀，若直接回绝，恐惹人非议，说他目中无人。略一沉吟，他还是起身，抚平略显褶皱的家常袍服，对洗墨道：“我去向母亲禀告一声。”
锦荣堂内，王氏正听着管家回禀中秋节的采买事宜，见谢琢进来，略抬了抬手。谢琢行礼后，简单说明了同窗邀约之事。
王氏闻言并未细究，只淡淡道：“既是同窗相邀，去去也无妨。只是莫要耽搁太久，晚间还需去给你祖母请安。”
她随手一指:“带上洗墨，早些回来。”
清韵茶楼坐落于城西曲巷，门面不大，黑漆招牌被雨水泡得发乌,其上的金字也已暗淡。推门，一股茶香混合着水汽扑面而来，驱散了街市的尘嚣。大堂客人不多，桌椅擦拭得光亮，显得颇为洁净。
引路的伙计径直将他带到二楼一处临街的雅间门外。谢琢示意洗墨在楼下等候，自己抬手轻轻叩响了门扉。
门开，却不是赵峻熙，而是一张眉目带着几分慵懒笑意的熟悉面孔——徐安瑾。一身雨过天青直裰映得窗外晴空更淡，并未束冠，只用一根玉簪松松挽着发，他开了门，又歪回梨木椅上，手里把玩着一柄尚未展开的泥金折扇。
旁边还坐着一位年约四旬、穿着青灰色布袍的中年人，面容清癯，神色平静，正低头吹着茶盏里的浮沫，见他进来，也只是微微颔首，并未起身。
“可算来了，磨磨蹭蹭的。”徐安瑾见他愣在门口，挑眉一笑，露出虎牙，语气里是惯常的随意，“愣着做什么？赵峻熙的字尚能入眼，借他一用，省得你家里见是我的帖子又左思右想。”
谢琢心下恍然，原是这位小公爷的手笔。徐安瑾看透他的谨慎，干脆借他人之手，省却一番唇舌。他依言坐下，还未及客套两句，徐安瑾便已倾身过来，总是带着漫不经心的眼里此刻竟透出些急切：“别说那些虚的，快说说，这回考的如何？题目可都答完了？”
这连珠炮似的问题，险些让谢琢本就混沌的脑子停止运转。他勉强梳理了一下思绪，点了点头：“算是……都答满了。”
“答满了就好！”徐安瑾眼睛微亮，随即又追问道，“策问考的盐政，你是怎么破的题？快，写来看看。”他说着，竟变戏法似的从一旁拿过早已备好的纸笔，推到谢琢面前。
谢琢看着眼前雪白的宣纸和蘸饱墨的笔，一时哑然。考场上洋洋洒洒写下数千字，此时回忆起来，竟许多细节都已模糊，让他不禁想到出了高考考场连语文作文题目都忘了的窘状，与现在何其相似。
见他面露难色，迟迟不肯动笔，徐安瑾啧了一声，脸上显出几分不耐，但更多的是一种关切：“哎呀，又不要你写出花来，写个大概，主要看脉络。”
谢琢暗叹一口气，今日是非要满足这位小公爷猫抓般的好奇心了，接过笔，凭着残存的记忆，他艰难复现考场上的思路。
他写得断断续续，远不如考时流畅，许多引证都已记不真切，只能勾勒出以《春秋》大一统为纲，强调利权归上，以及行票盐、设御史、恤灶户那三条主干。字迹也因心绪不宁而显得有些潦草。
好不容易写罢，他放下笔，只觉得眼前都有些发黑。
徐安瑾迫不及待地拿起那几张墨迹未干的纸，却并未细看，而是直接递给了身旁一直沉默品茶的中年人：“文先生，您给瞧瞧。”
那被称为文先生的中年人这才放下茶盏，双手接过纸张，神色平静地浏览起来。他看得不快，目光一行行扫过，偶尔会微微停顿，手指在某个词句上轻轻点一下，却始终不发一言。
雅间内一时静默下来，只听得见窗外街市隐约的喧闹和文先生翻动纸张的细微声响。徐安瑾摇开了折扇，目光却不时瞟向文先生的表情，带着一丝不易察觉的紧张。
谢琢端起面前微凉的茶水喝了一口，清苦的茶汤滑入喉中，让他混沌的头脑稍稍清醒了几分。他此刻才隐约猜到，这位文先生，恐怕是英国公府里的客卿幕僚之流，不知被徐安瑾用什么法子“借”了出来。
半晌，文先生终于抬起头，将纸张放回桌上，目光转向谢琢：“谢公子年纪轻轻，能作此策论，已属难得。”他先肯定了一句，随即话锋微转，“立意是好的，能想到盐政关乎《春秋》大一统之旨，将经济实务与王朝根基相联系，格局便不局限于算缗之策。所陈三策，行票盐、设巡察、恤灶户，也算切中时弊，尤其提及仿常平法以稳定产销，可见是用了心，实事求是，并非全然空谈。”
谢琢一口气吊在喉咙，心中并无多少被夸赞的喜悦，知道后面必有转折。
果然，文先生继续道：“然则，终究是年轻，见识尚有局限。譬如这‘行票盐’，虽是好策，然各地盐场情形迥异，淮浙盐务与河东盐务岂能一概而论？推行之时，如何防止新旧盐商勾结、把持票引？又如‘设巡盐御史’，此职本朝亦有，然何以仍有盐政之弊？监察之制如何能真正独立于地方权势之外，不至流于形式？这些更深层的利益纠葛，文中未能深掘，故而显得……略稚嫩了些。”他言语温和，却句句点在要害，点出谢琢策论中因缺乏实际经验而留下的空缺。
顿了顿，文先生又补充道：“至于经义文章，守成有余，灵气稍欠。诗赋一道，”他微微摇头，“平仄格律算是勉强对上了，占个朴实无华，却也仅止于此了。”
徐安瑾在一旁听得眉头越皱越紧，忍不住插嘴问道：“那依文先生看，他这般……可能过？”
文先生沉吟片刻，缓缓道：“若今科学子水准相当，策论能如这般言之有物、骨架初成者不多，或可借此项稍稍弥补经义诗赋之平。或许……有三四成之望吧。”
他话说得保留，但这“三四成”在徐安瑾听来，已是希望渺茫，脸色顿时垮了下来，嘟囔道：“才三四成啊……”
他转头看向谢琢，见对方面色平静，并无太多失落之色，只当他是强作镇定，心中反而生出一丝不忍，拍了拍谢琢的肩膀，语气放缓了些许：“罢了罢了，能答完就不错了！第一次下场嘛，就当是见见世面。文先生也说了，你策论写得实在，年龄又小，今年不成，还有明年、后年呢，急什么！”他反倒安慰起谢琢来。