谢琢闻言，连忙躬身应道：“学生明白，日后定当加强研习。” 沈泓微微点头，接着说道：“判词亦合规制，依此看来，此番中举，当无大碍。”
听到 “当无大碍” 这四个字，谢琢心中一块大石落地，刚要松口气，却听沈泓又道：“然，学无止境。乡试不过一坎，明年二月便是春闱之期。你既已至此，便不必空等放榜，徒耗光阴。自明日起，你便搬来府中居住，专心备考明年春闱。”
这一句，如同紧箍咒，瞬间将谢琢那根刚刚松弛些许的心弦再次绷紧。他张了张嘴，原本想说些感谢的话语，却什么也说不出来，只郑重地垂首应道：“是，老师。”
他甚至未曾回侯府仔细收拾，只让沈府派去的小厮给侯府带了信，言明自己奉师命留府备考会试。锦荣堂内，王氏正斜倚在榻上，手中拈着一块杏仁酥，一派闲适安逸。听到小厮的回禀，王氏手中的动作只微微一顿，随即不甚在意地摆了摆手，将口中的酥饼咽下，淡淡 “嗯” 了一声。
如今她的长子在御前伴驾，二子又已外放为官，在她看来，谢琢这个庶子的前程如何，与自己关系不大。更何况谢琢拜了沈泓这般名师，前程自有其师操心，她乐得清静，随意点头便算知晓。
沈府外院的客舍再次成了谢琢的栖身之所。只是这一次，压力远非往日可比，会试由礼部主持，汇聚了天下各州的精英士子，竞争极为激烈，稍有不慎便会名落孙山。
沈泓对他的要求也更为严苛，亲自为他拟定书目，四书五经需反复精读，历科会试的程文、墨卷需烂熟于心，精研其中的行文思路与答题技巧，时政策论更需日日练习，题目往往刁钻，直指朝堂实务核心。
“论漕粮改折与太仓虚实之关联。”
“析海禁政策与东南沿海民生之利弊。”
“议九边军屯废弛之因及整顿之策。”
沈府书房里的灯烛常常亮至深夜，有时甚至通宵达旦。谢琢埋首于浩繁卷帙之中，反复推敲研磨，一篇篇文章写了又改，改了又重写，力求析理精微，辞章老辣。
沈泓对他的文章批改极严，朱笔如刀，“此处论据空泛，需以具体数据或实例佐之。”“此条建议流于表面，未虑及执行中胥吏之弊。”“行文过于晦涩，当力求简洁明了，表意清晰。” 这样的批注在谢琢的文章上随处可见。有时一篇文章需反复修改数遍，直至沈泓微微颔首，方算过关。
书房灯火通明，映着谢琢伏案疾书的身影，与窗外渐起的冬风寒意。他晨昏颠倒，不知日月，只凭着心底一股不甘松懈的劲头，以及沈泓那看似严苛实则寄予厚望的督促，咬牙坚持着。
期间，徐安瑾曾来探望过谢琢一次，他轻手轻脚地走进外院客舍，远远便看到书房的窗户敞开着。徐安瑾没有贸然打扰，只是在窗外静静站立了片刻，看着谢琢案头堆积如山的书卷和他眉宇间挥之不去的疲惫，心中满是敬意，留下些滋补药材和京中新出的时文集子，便悄然离去，并未多扰。
时间在日复一日的苦读中悄然流逝，转眼便过了一个月，一个天色阴沉的午后，沈府门外忽然传来急促的锣鼓声和喧哗。管家快步进来禀报：“老爷，谢少爷，外头有报喜的官差，说……说谢少爷高中了！京兆府乡试第十名！”
书房内，正埋首于一篇《治河策》的谢琢笔尖一顿，一滴墨汁在纸上泅开一小团乌黑的痕迹。他缓缓抬起头，看向沈泓。
沈泓神色如常，只眼中掠过一丝极淡的笑意，他对着管家摆了摆手，平静地说道：“知道了，拿些赏钱，打发他们去吧。”
管家应声退下。书房内重归寂静。谢琢放下笔，心中涌起的喜悦并非狂喜，更像是一种水到渠成的踏实感，夹杂着长久紧绷后骤然放松的些微眩晕。
比起十三岁那年侥幸通过院试时的难以置信与巨大惊喜，此刻的他，更多了几分“理应如此”的平静。这份功名，是他这数年日夜苦读、师长悉心教导换来的，并非侥幸。
“第十名，尚可。”沈泓的声音打破寂静，“戒骄戒躁，会试在即，不可分心。”
“是，先生。”谢琢深吸一口气，将那份喜悦压下，目光重新落回面前写了一半的《治河策》上。
不久后的一次常朝，今上于文华殿与阁臣商议政务，提及明年春闱主考人选。有大臣举荐沈泓，言其学问渊博，秉性刚直，堪当此任。
沈泓闻言，当即出列，手持玉笏，躬身朗声道：“陛下，老臣蒙陛下信重，忝居内阁，本应竭诚报效，为陛下选拔人才。然今科考生之中，有老臣关门弟子谢琢，已中京兆府乡试，正预备参加明年的会试。为避嫌隙，以示公允，老臣恳请陛下，另择贤能担任春闱主考。”
御座上的天子闻言，目光在沈泓身上停留片刻，他年少时亦曾听沈泓讲过经史，深知其为人，当下温言道：“沈爱卿恪守臣节，公私分明，朕心甚慰。准卿所奏。”
消息传出后，京城的士子们纷纷称赞沈泓的公正，沈泓避嫌之事也为谢琢添了几分声名，却也让他肩头的压力又重了几分。
年节在漫天飞雪中到来。侯府内张灯结彩，府中上下忙着祭祖、守岁、宴饮，一派喧嚣热闹。谢琢只在大年三十和正月初一回去应了个景，给长辈磕了头，随后便以备考为由，匆匆返回了沈府。
谢琢留在沈府那间寂静的书房里，与孤灯典籍为伴。窗外是爆竹声声，笑语喧阗，窗内只有笔尖轻触纸面的细微声响，以及炭盆中偶尔爆出的噼啪轻响。
寒冬渐去，春风再度染绿柳梢。二月，冰雪初融，空气中还带着料峭寒意。贡院街再次热闹起来，只是这一次，汇聚于此的，已是来自天下各州的举人老爷。会试的气氛更为凝重，竞争也更为残酷，每一位举子都渴望能在这场考试中脱颖而出，实现鱼跃龙门的梦想。
戊戌科会试的日子，终于在众人的期盼中到来了。贡院的龙门洞开，吞噬着又一批渴望鱼跃龙门改变命运的士子。
谢琢提着他的考篮，随着人流，再次迈入那熟悉的的门槛。这一次，他已做好了充分的准备，无论结果如何，他都会全力以赴。
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第14章 尘寰
会试时间只有三日，谢琢提着考篮步入号舍时，心境反倒比想象中平静。经义、策论一场场考下来，笔下行文竟比以往更添几分沉稳气度。
身体的疲惫感不似院试、乡试时那般摧垮意志，但精神上的压力却如同无形的巨石，沉甸甸地压在心头，每一笔落下，都关乎着数年苦读、师长厚望与自身前程。待到第三场交卷锣响，他随着人流走出贡院，
春日的阳光透过云层洒下来，有些刺眼。谢琢下意识地眯了眯眼睛，抬手挡了一下光线。他站在贡院门口，看着身边来来往往的考生，有人喜形于色，有人愁眉不展，有人三五成群地相约着去酒楼借酒消愁。
他没有加入任何一方，只是静静地站了片刻，然后长长地吁出一口气，胸腔里那股憋闷了三日的浊气似乎才稍稍散去，整个人也随之轻松了些许。
回到竹心院，昏天黑地地睡足一日后，他便强撑着精神，依着记忆，将会试三场的经义破题、策论主干、乃至诗赋的只言片语，尽可能详尽地默写下来。纸张铺满了书案，墨迹淋漓，记录着过去三日殚精竭虑的每一个瞬间。
带着这叠“沉甸甸”的答卷，他来到沈府。沈泓依旧坐在那张紫檀太师椅上，手中拿着一卷书，神情悠然。接过那叠纸，目光扫过，却并未如乡试后那般细细批阅点评。他只略翻了翻，便将其轻轻置于一旁的小几上。
抬眼看向神色间仍带着些许紧绷的谢琢，温声道：“嗯，考完了便好。这几日不必想功课的事，好生放松一下，歇歇脑子。”
谢琢闻言，不由得怔了一下。他没想到得到的会是这样一句简单的嘱咐，下意识应了声“是”，然后恭敬地退出了书房。
站在庭院中，二月的暖风拂过脸颊，带着海棠花的淡香，庭院里的西府海棠开得正盛，可谢琢却没有心思欣赏这春日美景，他感到一种前所未有的茫然。放松？该如何放松？这里又没有手机。
这几年来，他的生活几乎被经史典籍、策论文章填满，偶有闲暇，也是与徐安瑾跑马射箭，或是与沈治讨论学问。如今骤然卸下重担，竟有些无所适从，仿佛不知该如何安置自己，手脚都有些无处摆放。
回到侯府，对着满架诗书，他却一个字也看不进去，随手抽出一本书，翻了几页便又放回原处，再抽出另一本，依旧是同样的结果。接下来的两日，他大多是枯坐在书桌前，或是对着窗外发愣，心头那股无所适从的焦躁感愈发明显。
一日午后，他对着窗外的天空发了半天呆，忽然生出一个强烈的念头：他想纵马狂奔。念头一起，他便难得地主动研墨铺纸，写了封短笺，让书童送去英国公府，邀徐安瑾休沐日去京郊跑马。