晨钟早已响过三刻，常朝议事按部就班地进行。兵部左侍郎躬身奏报北疆冬防事宜，细陈年关将至，边镇粮草、军械补充及兵卒御寒衣物筹备等各项事务。所言无非例行公事，末了，他恳请天子敕令户部、工部协同办理，确保边镇无虞。
天子略问了几句关外诸部的近期动向，听闻并无大规模异动，只是偶有小股游骑出没，便只淡淡道：“准卿所奏。兵部会同户、工二部，详拟条陈，将所需粮草、军械数目、拨付渠道及督办官员一一列明，尽快呈报。北疆安宁，关乎社稷根基，诸卿务必尽心，不可懈怠。”
“臣遵旨！” 兵部左侍郎躬身领旨，退回班列。
紧接着，都察院一位御史出列，弹劾国子监祭酒。言其“训导无方，纵容监生呼朋引类，终日流连于诗酒宴游，以致学风浮靡，实在有负圣恩”。
这算是一桩不大不小的风闻奏事，却牵扯到国子监的体面。御座上的天子微微蹙眉，沉吟片刻方道：“国子监乃育才之地，祭酒责任重大。着礼部核查此事，若果真如此，该当申饬，以儆效尤。”语气中带着一丝不易察觉的厌倦，似乎对此类清流之间的意气攻讦、琐事弹劾已习以为常，只是碍于体制，不得不认真处置。
随后，工部一位主事又出班奏事，奏请拨款修缮京畿附近一段因秋雨连绵而受损的官道。此事本就琐碎，朝堂上诸臣略议了议，确定了款项从工部岁修银中列支，再委派一名郎中前往督办，不影响年关前后的商旅通行与官文传递，此事便也算议定了。
几桩事务议罢，殿内的气氛似乎略微松动了一些，仿佛那根紧绷的弦稍稍松弛了几分。然而就在这时，一直静立于文官班列前排的户部尚书周如坚，忽然迈步出列。他年约五旬，须发间已见霜色，此刻更是垂眸敛目，神情肃穆，他深深一躬，声音沉稳：“陛下，臣，有本启奏。”
“讲。”天子的声音从御座上传来，依旧平稳。
周如坚并未多言，只从袖中取出一份装裱整齐的奏本，双手高举过顶。一旁侍立的内侍见状，连忙快步上前躬身接过奏本，转身登上丹陛，小心翼翼地呈送至御前。
天子取过奏本，缓缓展开。殿内所有人的目光，都不由自主地聚焦于那本薄薄的奏章和御座之上天子的面容。
起初，天子的神色尚是平静，然而，随着目光在字里行间移动，他的眉峰几不可察地慢慢聚拢。他看得极仔细，捏着奏报边缘的指节因不自觉的用力而微微泛白，那明黄绸缎上暗绣的龙纹，也随着他起伏的呼吸显得愈发清晰，仿佛要活过来一般。
殿内的空气，就在这无声的阅读中，重新凝固起来，百官屏息凝神，连最轻微的咳嗽声都死死咽了回去。
终于，天子抬起了眼，扫过丹陛下的周如坚，并未立刻说话，只是将手中的奏报扔在了御案之上，发出“啪”的一声轻响，在这死寂的大殿中，却无异于一声惊雷，震得百官心头一凛。
他深吸了一口气，声音不高，却带着一种山雨欲来的压迫感：“周卿，这苏州府的漕粮税银，究竟是怎么回事？”
周如坚尚未回话，其下手一位身形微胖的官员，户部侍郎钱茂，已应声出列，声音在空旷的大殿中带着回响：“启奏陛下，今岁江南苏州府上报淳祐十七年漕粮税银，经臣部反复核算比对，竟发现有十万两亏空之巨。臣部初核之时便觉蹊跷甚多，其府库账目混杂不清，条目勾连往复，多有龃龉矛盾之处，凭据更是残缺不全。臣部随即行文质询，然……”
钱茂说到这里，声音带了几分愤慨：“然苏州府与漕运各衙门却彼此推诿，言辞闪烁！苏州府方面言及转运途中船只颠簸致使粮米损耗过重、又或因今岁夏秋之交河道略有淤塞，漕船难行，以致延误折损；而漕运衙门则或暗示民户拖欠赋税，地方催收不力故而短少，或辨称仓廪保管不易，自有常例损耗……种种说辞，前后不一，彼此矛盾，俱难自圆其说。陛下，此案……绝非寻常亏空，疑点甚多，脉络盘根错节，恐非偶然！”
话音甫落，未等天子开口，刑部侍郎于自金已然出列，声音洪亮如钟：“陛下，臣部近日亦接密报，指称苏州府漕粮亏空一事，绝非止于账目不清这般简单，恐有地方官吏上下其手，相互勾结，暗行贪墨之事！密报中虽未列明具体人等，却提及漕运沿线多处关卡的官吏往来账目与家产不符，部分官员短短数年便身家暴富，起居用度远超俸禄所及，显有异常。臣，恳请陛下明察，以肃吏治，以安民心！”
十万两漕银，绝非小数目，更何况苏州府乃江南财赋重地，漕运更是关乎京师供给，此番亏空更牵扯贪腐嫌疑，如何不让人心惊。龙椅上的天子面色不辨喜怒，目光却如寒潭深水，幽邃难测，缓缓扫过丹陛下的文武重臣，目光所及之处，众臣皆下意识地屏住了呼吸。
近年来，地方财税积弊丛生，官员贪墨之风渐长，他早有耳闻，亦早有整饬之意，此番苏州府一事，正好顺了他的心意，亦可借此敲打各方势力。
“漕运乃国之血脉，江南更是朝廷财赋根本。十万两亏空，岂是一句账目不清便可搪塞过去的？”
皇帝的声音不高，却带着不容置疑的威压，“户部、刑部，即刻会同查办此事。着内阁统筹调度，务必将此案查个水落石出，无论涉及何人，绝不姑息！”
“臣等遵旨！”内阁首辅杨得安、次辅崔鹏等几位阁臣齐声应诺。
退朝的钟磬余音尚在宫墙间回荡，文渊阁内却已是另一番景象。与外间干冷的寒气相比，阁内暖融得近乎窒闷。案几上，一把紫砂提梁壶正煮着新贡的阳羡茶，袅袅白汽带着清苦的茶香弥漫开来，却未能驱散弥漫在众人之间的凝重。卸去了面对天子的仪轨，剩下的便是直面难题的沉重压力。
首辅杨得安须发皆白，端坐主位，眼帘低垂，布满老年斑的手指交叠在身前，让人窥不透心思。次辅崔鹏目光炯炯，手指无意识地敲击着紫檀木椅的扶手，发出 “笃、笃” 的轻响。沈泓端坐一旁，手中轻轻摩挲着一串念珠，流转无声。被紧急召来的户部尚书周如坚、刑部侍郎于自金等人分坐两侧，各自沉默，眉宇间皆带着忧色。。
“苏州府情况复杂，漕运衙门自成体系，地方官府关系错综，背后未必没有京中勋贵、乃至各部亲眷的影子。”
崔鹏率先开口，打破沉寂，“陛下整治地方积弊的决心已下，此事不仅关乎国帑充盈，更关乎万千生民疾苦，亦牵扯朝廷颜面”
他略一顿，目光扫过在场诸人，“故，此番查案，人选至关重要。需得精明强干，又需……懂得拿捏分寸。”
周如坚微微颔首，随即接口道：“崔公所言极是。户部这边，拟派浙江清吏司郎中何青为主办。何青精于钱谷核算之道，为人沉稳，且曾在江南任职三载，于江南财税情形皆不算陌生，由他负责核查账目，最为合适。”
他话音刚落，于自金便紧接着说道：“既如此，刑部可由浙江清吏司员外郎方际阳协同前往。方员外郎断案老练，心思缜密，正可负责查核刑名关节，他与何郎中，一主钱粮，一主刑名，若能同心协力，必当事半功倍。”
一直沉默的首辅杨得安，此刻终于缓缓睁开双眼，语气平淡着认可：“嗯，何青，方际阳……品级适中。以郎中、员外郎之职前往，既显朝廷对此案的重视，又不至于因品级过高而过于招摇，避免了过早引来关注，惊动暗处之人，正合‘稳’字要诀。此议可行。”
他略一沉吟，目光转向周如坚与于自金，补充道，“着令两部，再各选派两名精明强干的主事，并调拨书吏数名随行，组成一支精干之师。抵达苏州后，不必声张，依托苏州府衙设立临时值房，专司查办漕粮亏空一案。一应调查、问询、调阅卷宗之事，皆由何青、方际阳二人总领决断，遇紧要情状，可经通政司密匣直送内阁，不必经由地方衙门转呈，以免掣肘。”
诸般细节大致商定，众人皆无异议，一直沉默的沈泓忽然轻咳一声，缓缓开口：“杨公，崔公，二位大人，老夫尚有一议。” 众人的目光汇聚过来。
沈泓捻着手中的沉香念珠，语气平和：“此案牵涉钱粮刑名，卷宗必然浩繁，且条规援引亦需精准。翰林院庶常馆中，今科庶吉士饱读诗书，熟知典章，于文牍案卷之事正是用功之时。然终日埋首翰墨，终究少了些烟火气。不若借此机会，择其优者一二人，随查案班子南下，协理文书工作，整理卷宗，誊抄供词，核对条规，既可助益办案，亦是对这些未来栋梁的历练，使其知晓民间疾苦，官府运作流程，胜于闭门造车多矣。”
杨得安深深看了沈泓一眼，未置可否。崔鹏沉吟片刻，点头道：“循止思虑周详。便依此议，由吏部与翰林院会商，择选两名稳妥的庶吉士随行，只要不干扰正官办案即可。”