“这位赵知府，倒是热情得很。”孙图南在谢琢耳边低语，语气中带着几分感慨，他胖乎乎的脸上带着长途旅行后的疲惫。
谢琢轻轻点头，没有接话。他的目光仍追随着那个青衣官员的身影，直到对方消失在簇拥的人群中。
众人被引至府衙东侧的一处偏院安置。院子虽不宽敞，却收拾得干净齐整，廊庑回转，颇具江南园林的雅致。院子中央植着一株老梅，枝干虬曲，上面缀着些细小的花苞，为这冬日添了几分生气。
谢琢与孙图南被分在相邻的两间客房，房间不大，陈设齐全，打扫得一尘不染。谢琢草草归置好行李，就着铜盆中的清水洗了把脸。冰凉的水触到脸颊，让他连日舟车劳顿的困倦稍稍缓解。
窗外，院子里人来人往，书吏们忙着搬运箱笼，不时传来几句交谈声。谢琢见此时人多眼杂，不便深谈，便假意踱步至廊下透气。
廊庑幽深，朱红色的栏杆在岁月侵蚀下驳露出内里的木质本色。他沿着回廊缓步而行，转过一个弯，却见何青正负手立于廊庑深处，望着庭中那株枯瘦的腊梅出神。
谢琢沿着回廊缓步走近，在距离何青尚有四五步时便放缓了脚步。廊下光线斑驳，他的身影在青石板上投下一道细长的影子。待走到何青身后三步之遥，他停下脚步，整衣端正行礼：“大人。”
何青闻声转过身来，见是谢琢，有些意外。“谢庶常，有事？”
谢琢行礼后，也不赘言，将那本素面手札双手呈上：“在船上核对账目时，下官发现一处异样，特来禀报。”
何青翻开手札，借着廊间疏落的光线仔细看了谢琢所录，又命人取来那份账目副本，两相对照，指尖在那涂改之处轻轻摩挲，脸色渐渐沉凝。
良久，他抬起眼，目光中带了一丝赞许。“这笔改动的确蹊跷。”何青的语气明显凝重了几分，“户部章程，凡钱粮数目有误，须另纸注明缘由，经手人签押备查，断不可直接涂改。”
他将手札递还给谢琢，指尖在“四月税银原件待核”那行小字上轻轻一点： “此事你做得很好。暂勿声张，此事需待后续调取税银原件，与副本比对核实，再作定论。眼下我等初到苏州，根基未稳，地方官员心思难测，切不可打草惊蛇。”
“下官明白。”谢琢会意，将手札重新收好，躬身一礼。
他并未留意，在他与何青交谈时，一名穿着寻常吏员服饰、面容朴实的中年汉子，正抱着一摞新领的日常用品从廊下另一侧经过，目光似不经意地扫过廊下，将他与何青交谈的情形尽收眼底。此人便是刑部驻苏州的赵典使，赵朔。
是夜，苏州府衙后堂灯火通明，赵德海为京城来的查案官员设宴接风，宴席设在一处素雅厅堂，楠木梁柱未施彩绘，只悬着几幅水墨字画，皆是江南名士手笔，意境悠远。
八仙桌上铺着素净的蓝布，摆的皆是苏州本地时鲜菜肴：太湖白虾晶莹剔透，芙蓉银鱼羹热气袅袅，蟹粉狮子头金黄饱满，更有莼菜鲈鱼羹点缀其间，取的是"莼鲈之思"的典故。酒是十年陈的绍兴花雕，在青瓷酒壶中温得恰到好处。
赵德海亲自把盏巡酒，绯色官袍在烛光下泛着柔和的光泽。他热情地介绍着每道菜肴的来历，从食材选料到烹饪火候都说得头头是道，俨然一位精通饮食的风雅之士。
“何大人、方大人，诸位同僚，一路辛苦。” 赵德海端着酒壶，先为何青斟满酒杯，“这道蟹粉狮子头，取的是今秋阳澄湖最肥美的大闸蟹，每只都有半斤以上，由专人拆出蟹黄蟹肉，与精选的猪前腿肉按三分肥七分瘦的比例细细调和，加入葱姜末、料酒、蛋清等佐料，搅拌上劲后，再用文火慢炖三个时辰方才成菜。大人尝尝，可还入味？”
何青举杯起身，与赵德海遥遥一敬，笑道：“赵知府费心了，如此佳肴，实属难得。” 说罢，他浅酌一口，细细品味，而后颔首称赞，“肉质鲜嫩，蟹黄香浓，果然名不虚传。”
方际阳也在旁微笑附和，与赵德海谈笑风生，三人说的尽是苏州风物、漕运见闻、文人雅事，仿佛真是寻常的同僚聚会。
酒过三巡，菜过五味，席间气氛愈加热络。推杯换盏之声不绝于耳，官员们相互敬酒，说着客套话，厅内一片欢声笑语。赵德海周旋于各桌之间，言辞恳切，态度热情，将主人的礼数做得滴水不漏。苏州府的其他官员也纷纷起身，向何青、方际阳敬酒，场面热闹非凡。
谢琢与孙图南坐在下首，默然用着饭菜。孙图南显然被满桌佳肴所动，早已将路途疲惫抛到脑后，正专注地品尝着一道松鼠鳜鱼。谢琢的筷子却动得不多，他的目光不时扫过席间众人，最后落在那位青袍通判身上。
此刻这位通判正与身旁的同知低声交谈，脸上带着笑，言谈间从容不迫，尽显文士风范，仿佛码头上那道意味深长的目光从未存在过。
宴至亥时方散。月色如水，洒在府衙青石铺就的甬道上，将众人的身影拉得很长。
赵朔回到值房，反手掩上门扉。取过一张素笺，研墨蘸笔，将今日所见一一落墨：漕船抵岸时谢琢沉稳的神态，偏院廊下与何青的密谈，何青那句"暂勿声张"的嘱咐......每一笔都写得简练而准确。
写罢，他取出一枚小小的铜印，在署名处钤下一个不易察觉的暗记，然后用火漆封缄。
值房外传来三更梆子声。赵朔吹熄油灯，出门悄无声息地融入夜色之中。那封密报，此刻已经踏上了前往京城的路途，目的地是那座他再熟悉不过的府邸。
偏院客舍内，谢琢推开窗，望着苏州城不同于京华的、湿润而迷离的夜色，空气中似乎还残留着宴席上淡淡的酒菜香气与江南特有的水汽。这看似宾主尽欢的接风宴，仿佛一层薄纱，掩盖着其下涌动的暗流。而他，已然身处这场漩涡的中心。
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第24章 裂痕
苏州府衙的偏院原是供往来僚属休憩的，如今临时辟为查案的值房。墙角的炭火盆里木炭燃得正旺，却驱不散江南冬日特有的湿冷。那寒意仿佛浸在骨子里，让众人身上的官袍都添了几分沉甸甸的凉。
刚到苏州府的第二天，何青便召集了所有随行官员与书吏。众人按品级肃立，何青走到八仙桌后坐下，手指轻叩桌面，沉声道：“此次奉命核查苏州府漕粮税银一案，事关国本，陛下寄予厚望，望诸位各司其职，不得有半分懈怠。”
稍作停顿，何青便开始分派差事：“方员外郎，你久在刑部，审案经验丰富。此次便由你带领刑部三位主事，专司传讯苏州府衙中所有经手漕粮税银的吏员，逐一问询核实。”
站在左侧前排的方际阳闻言，上前一步拱手领命：“下官遵令。”
何青点了点头，目光转向身旁的几位户部主事：“本官亲自带领你们，核对苏州府近三年的钱粮账册。从漕粮征收、起运，到税银入库、支用，每一笔款项都要仔细核对，务必做到账实相符、账账相合。”
“下官遵令。”几位户部主事齐声应道，神色凝重。账目核查是个细致活，稍有疏忽便可能放过关键线索。
随后，何青的目光落在后排几位身着青布袍的书吏身上：“随行的诸位书吏，你们的职责便是记录所有问询过程、誊抄核对无误的账目文书，同时将所有文卷分类归档，务必做到条理清晰，有据可查。”
“小人遵命。”书吏们连忙躬身应诺，手中早已备好的纸笔。
分派完这些，何青看向站在末尾的两位庶吉士。这两位虽品级不高，却皆是科举出身的才俊。何青略作沉吟，斟酌道：“孙图南，你博闻强记，此次便协助方员外郎，负责审阅口供，辨析其中可能涉及的律例典故。”
孙图南闻言连忙上前拱手，声音清朗：“下官谢何郎中信任，定当尽心协助，不辱使命。”有机会施展自己在律例典章上的专长，正对他的心思。
何青又看向一旁的谢琢：“谢琢，你行事沉稳，便协助本官整理核对送来的各类账册文书。另外，府衙内外的一应后勤杂务，也需你兼带协理。”
谢琢躬身领命：“下官遵令，定当恪尽职守。”
众人领命后便各自散去准备。不多时，苏州府衙库房的几位吏员便推着几辆木车，将第一批待核查的账册送了过来。众人合力将账册搬到西厢房，瞬间便堆满了大半个屋子。这些账册多是近年漕粮税银相关的原始记录，形制不一，有的装订整齐，字迹工整；有的则边角破损，甚至带着霉斑。
库房吏员满脸歉意地对何青说道：“何郎中，府衙库房年久失修，潮气较重，这些账册存放日久，难免有些损坏，还望大人海涵。”
何青摆了摆手：“无妨，尽快将所有相关账册悉数送来便是，不得遗漏一本。”
“是是是，小人这就去催办。”库房吏员连忙应着，躬身退了出去。