翰林院依旧是那般的清寂，青石铺就的宽阔厅堂里，只闻书页翻动的簌簌声与笔尖游走的沙沙细响。谢琢拂衣落座于自己的案前，案上昨日未竟的典籍依旧整齐地摊开着。他取笔蘸墨，便垂首校勘起来。四下同僚皆俯首案牍，满室只闻纸墨相亲之声，肃穆非常。
午后梆声初响，众人方得暂歇。茶香袅袅间，与谢琢同科及第的新晋编修周文彬悄步走近，在他身侧迟疑片刻，方才低唤一声：“温其兄。
谢琢抬眸，见周文彬眉宇间凝着愁云，不由搁笔相询：“文彬兄面色凝重，所为何事？”
周文彬四下环顾，见无人留意，这才倾身低语：“温其兄可曾听闻，陈老学士后日便是六十荣寿？这事在院里传了两三日了，偏偏今日才传到我们这些新晋编修耳中。”
“前日偶闻掌院提及，”谢琢微微颔首，“只是当时正忙着校勘典籍，未曾细问。怎么，文彬兄今日提及此事，可是另有缘故？”
周文彬轻轻叹了口气，脸上的愁容更甚，“温其兄有所不知，陈老虽已致仕，然门生故旧遍布朝野。你我这般新进后学，若是不去贺寿，或是贺仪准备得不够体面，难免要落个不懂人情世故的名声。只是这贺仪......"他暗地里比了个手势，眉头紧锁，"我打听过了，少说也要这个数目才拿得出手。"
谢琢心头一跳，默然片刻，方斟酌着开口：“老学士德高望重，我等后生理应备礼致贺。只是这数目......确实令人为难。不知文彬兄可有两全之策？"
"哪里有什么良策！"周文彬苦笑着摇头，"只能回去与拙荆商议，看看能否从家用中挪出这笔银子。你是知道的，寒门薄宦，不比温其兄有侯府倚仗。这一出手，怕是半年薪俸都要填进去了。"
言罢，长长一叹，手不自觉地按在腰间那只褪了色的旧荷包上，"前日内子还在说，想给孩儿添置一套新衣，如今看来又要往后推了。"
谢琢听着周文彬的抱怨，心中越发纠结。他想到自己那刚交出去的全部家底，若是此刻便向秦颂安开口，实在难以启齿。可若不应酬此事，日后在翰林院怕是举步维艰。一时间，只觉得左右为难，连案头袅袅升起的檀烟都觉得沉重起来，只得勉强应道："文彬兄且宽心，总能有解决的法子。"
暮色初临，长宁侯府已是灯火次第。谢琢一路心事重重地回到竹心院，才迈进月洞门，便见秦颂安正临窗而坐，手执一卷诗书。残阳余晖透过雕花窗棂，在她周身镀上一层浅金，连发间那支素银簪子也泛着温润的光泽。
“夫君今日回来得倒早。”秦颂安见他进来，含笑起身相迎。她自然地接过他褪下的外袍，又示意侍立一旁的丫鬟备茶，目光在他眉宇间流转片刻，柔声道：“可是衙门里遇着了什么难处？妾身瞧着夫君神色不似往日舒展。”
谢琢在圈椅上坐下，接过茶盏，指腹摩挲着盏壁上细腻的冰裂纹，终于将翰林院中同僚的议论与自己的为难缓缓道来。说到贺仪时，语气间不免带了几分踌躇。
谁知秦颂安听罢，唇边的浅笑依旧温婉：“原是为此事。夫君在翰林院当差，这些人情往来本是避不开的。陈老学士是文坛耆宿，我们做晚辈的备礼致贺原是分内之事，哪里称得上烦扰呢？”她轻轻将茶盏搁在案上，声音柔和，“不瞒夫君，前两日妾身听闻陈老要做寿的消息后，便私下备下了一份薄礼，只待夫君过目。”
说着，她转身从多宝阁的抽屉中取出一张泥金笺纸，递到谢琢手中。
待谢琢看清这份“薄礼”礼单，心下不由一震。礼单上端正地写着：上品湖笔四管、徽州松烟墨二匣、端溪老坑砚一方，并时新杭绸两匹。这几样物品件件雅致，且价值远超出他预想的数目。他唇瓣微动，想说什么，终究还是化作一声轻叹。
秦颂安将他欲言又止的神情尽收眼底，倒不曾恼，只温言解释道：“妾身想着，既要送，便不好太落人后。听闻陈老生平最喜风雅，寻常物件怕是难入他眼。这笔墨砚台都是江南送来的上品，虽不算名贵，却也堪配老学士的身份。”
谢琢凝视着妻子沉静的眉眼，声音里带着几分如释重负的感激：“夫人思虑之周全，实在令我惭愧。这般妥帖的安排，不仅解了我眼前之困，更全了礼数体面。有妻如此，实乃谢琢之幸。”
秦颂安浅浅一笑，目光落在那份礼单上，轻声道：“夫君在朝为官，妾身在后方理当为您分忧。只愿这份心意，能助夫君在翰林院中安稳立足。”
次日，谢琢亲将贺礼送至陈老学士府上。眼见其他同僚所赠之物，或古董字画，或珍玩玉器，皆是价值不菲，他那份“薄礼”混在其中，竟真只算得寻常。
望着这满纸琳琅，谢琢心头恍然，这看似清贵无匹的翰林院，仅维持人情体面的耗费，便远非他原先所想那般简单。同僚们面上谈的是圣贤文章，私下维系却需真金白银。他那点书生气的盘算，在这张无形的人情网中显得何等稚嫩。
但这又并非贪腐，不过是官场中人心照不宣的“雅事”。他既身在其中，便不得不随波逐流。看着眼前觥筹交错的热闹场景，谢琢心底却泛起一丝凉意，仿佛自己始终是个格格不入的旁观者。
傍晚归府时，他带着一身疲惫与难以言说的郁结。还未待他与秦颂安细说今日见闻，王氏身边的大丫鬟锦屏已匆匆入内，敛衽行礼：“三少爷、三奶奶，夫人请您二位即刻往锦荣堂一趟，说是有要事相商。”
谢琢与秦颂安对视一眼，都从对方眼中看到了些许疑惑。秦颂安从容起身，温言道：“有劳锦屏姐姐先行回话，我们稍整衣冠便到。”
锦荣堂内，王氏端坐上位，下首坐着一位身着簇新宝蓝色绸袍的中年男子，见他们进来忙站起身，满脸堆笑。
王氏含笑引见：“这是你七叔，特地从平江老家过来。听说你成了家，又在翰林院供职，欢喜得很。”
那族叔连忙将手边一个青布包袱捧上：“乡下没什么稀罕物事，这些都是自家地里摘的花生、核桃，还有熏的腊肉，给三少爷和少奶奶尝个鲜。”包袱展开，都是些朴实无华的土产，却透着淳朴心意。
闲话片刻家常，王氏轻抚茶盏，叹道：“你七叔家的玮哥儿，今年十六了，在乡里素有才名，一心向学。如今想着京城机遇良多，盼着能来寻个进学门路，也好全了他这番志向。”
王氏话说得含蓄，谢琢却听出了弦外之音。若只是寻常进学，凭借长宁侯府的名帖，将谢玮送入青松书院并非难事。如今这般郑重其事，所求恐怕是国子监的监生名额，或是要拜在某位名儒门下。可他初入翰林，与国子监祭酒素无往来，此事着实为难。
正当他沉吟未决时，秦颂安轻摇团扇，柔声开口：“母亲与族叔厚爱，将此等要事托付给夫君，足见是信重夫君。只是夫君新入翰林，资历尚浅，与国子监诸位大人尚无深交。若贸然请托，非但难成事，反倒显得轻狂。”
她语声温婉，见族叔笑容微滞，又不急不徐道：“不过既是家中子弟的前程，夫君自是记挂在心。依妾身浅见，不若先让玮弟安心备考，夫君在衙中也会多加留意。或可寻个恰当时机，带玮弟向翰林院中德高望重的老先生请教文章之道。等时机成熟再行筹划拜师一事，方是万全之策。七叔以为如何？”
那族叔脸上笑容僵了僵，显然对这圆滑的答复不甚满意，可这番话在情在理竟寻不出错处，只得干笑两声道：“少奶奶考虑周详，有劳费心。”
王氏见族叔不再强求，面上神色未变，只将手中的青瓷茶盏不轻不重地搁在桌上，目光在谢琢夫妇面上一转，温声道：
“既然都商量妥当了，那便依颂安说的办。”她语气平和，“玮哥儿年纪尚小，进学之事确实不必急于一时。在京中多住些时日，也好熟悉熟悉环境。”
她略整了整衣袖：“琢儿既在翰林院供职，平日便该多留心些。同僚间若谈及哪位先生治学严谨，或是哪处书院学风淳厚，都记在心上。待机缘合宜时，再为你堂弟引荐不迟。”
谢琢立即躬身应道：“母亲考虑周全，儿子谨记。”
王氏微微颔首，转向侍立在侧的锦屏：“去吩咐厨房，今晚添两道七爷爱吃的菜。”这才对族叔笑道：“七弟难得来一趟，便在府里安心住下，让孩子们也多陪你说说话。”
从锦荣堂出来，月华已上柳梢。回到竹心院，谢琢长长舒了口气，望向秦颂安，眼底带着未尽的笑意，温声道：“今日在母亲处，多亏夫人周旋应对。”
秦颂安替他斟了盏新沏的龙井，浅笑道：“夫君何必言谢。族中事务千头万绪，直言推拒固然爽利，却伤情分；而大包大揽又非明智之举。妾身以为，凡事预留余地，徐图良机，方是处世之道。”
谢琢闻言豁然开朗，面上露出赞同之色：“夫人见识明达，令我茅塞顿开。日后若再遇此类事宜，还望夫人多多提点。”