他顿了顿，感觉怀中身躯微微僵了一下，便更放柔了声音，“你瞧，一部堂官，位高权重，尚能如此体恤发妻，持守家规。可见子嗣之事，虽为宗族要务，却并非人人皆急如星火，更非女子一人之责。”
秦颂安静静听着，长长的睫毛垂下，未曾言语。
谢琢捏了捏她的手，“母亲的心思，泰半系于长房嫡孙，晨昏定省，含饴弄孙尚且顾不周全，咱们这房，她老人家怕是乐得清静，懒得费神过问。至于侯爷……”
他略停了停，声音里带上一点近乎诙谐的调侃，“父亲大人如今眼里心里，怕只有丹炉里那点‘真火’，丹砂铅汞的火候怕是比府中添丁进口更要紧几分。咱们有无子息，几时得子，想来也扰不了他老人家的清修。”
秦颂安听到此处，终是忍不住在他怀里轻轻挣了一下，仰起脸，于昏暗中睨了他一眼。那眼神似嗔似怨，眼波流转间却终于漾开了一丝鲜活的生气。
谢琢低头，借着微弱的光线看她莹润的眸子，心中微软，顺势啄吻她柔软的耳垂，感受到她细微的颤栗。“所以啊，夫人，”他贴着她耳畔，气息温热，“并无谁持着鞭子在后面催赶我们。这三年，是我不好。”
他停了下来，不知该如何解释那些深植于灵魂的恐惧。沉默片刻，他只是更紧地拥住她，声音低沉而恳切：“是我顾虑太多，我们再试试，好么？”
秦颂安在他怀中抬起头，借着帐外残烛那点微弱的光，凝望着他近在咫尺的面容，那双总是温和沉静的眼眸里，此刻盛满了她看不懂的复杂情绪，有深沉的温柔，还有无言的歉疚。
见她依旧不语，谢琢心里发紧，指尖抚上她脸颊，继续道：“若……若当真天意如此，咱们运气不好，一直未有孩儿，那便罢了。等到你我四十，人生过半，更不必为此事折腾烦心。届时，咱们便从族中或旁支，挑一个聪明仁厚的孩子过继到名下，悉心教养，也是一样的血脉传承，晚景承欢，也并非难事。你看可好？”
“夫君……”秦颂安喉头一哽，万千心绪堵在胸口，最终只化作一声低唤，将脸深深埋入他温暖的胸膛。她不是不知世事艰难的闺阁少女，明白子嗣对家族、对女子意味着什么。可此刻，她愿意暂时相信这方寸帷帐内的温暖。
数日后，谢琢换上一身簇新的青色鹭鸶补服，前往户部衙门报到。身兼翰林院侍读与户部主事的双重身份，尤其是那“翰林院侍读”的清贵头衔，让浙江清吏司署内上下人等不敢怠慢。
刚至司署门口，便见一位同样身着青色补服、年约四旬的官员已候在阶前，见他到来，面上立刻浮起笑容，上前两步拱手道：“这位想必便是谢琢谢主事？在下余庆，忝居浙江清吏司郎中一职，恭候多时了。”余郎中面庞清瘦，颌下留着修理整齐的短须，言谈举止间透着干练。
谢琢不敢托大，连忙趋前深深一揖：“下官谢琢，拜见堂官。劳烦郎中亲迎，折煞下官了。初来乍到，诸事不明，日后还望郎中多多训示提点。”他姿态放得极低，并无半分翰林清流常见的孤高之气。
余郎中见他如此，眼中掠过一丝满意，虚扶一把，笑容更真切了些：“谢主事不必过谦。翰苑清流，才学出众，你能来咱们司里历练，亦是相得益彰。来，且随我入内，你的值房早已备妥。”
余郎中亲自引路，穿过署内廊庑，沿途遇见的书吏、司务皆垂手肃立，口称“堂官”、“主事”。谢琢点头回应，举止从容。
值房内窗明几净，一应文具案牍俱全，角落还设有一张小榻供午间歇息。余郎中示意谢琢坐下，自己也在一旁的椅上落座，便有书吏奉上热茶。
余郎中端起茶盏，用杯盖轻轻撇去浮叶，状似随意地开口：“谢主事在翰林院时，便以精于典章、熟稔钱谷著称，沈阁老亦多次褒奖。不知平日里，除了修史撰诰，可曾研读过近年来的赋役全书、漕运册档？”
谢琢微微欠身，恭敬答道：“回堂官的话，下官在翰林院时，确曾奉命参与校核过部分漕运旧档，对钱粮数目、奏销流程略知皮毛。赋役全书亦曾粗览，深知其中经纬万端。然实务经验匮乏，日后还需在堂官麾下多多历练。”
余郎中听他说得实在，微微颔首，放下茶盏，抚须道：“年轻俊彦，能如此踏实，甚好。咱们户部不比别处，管的都是天下钱粮命脉，最需沉稳细心之人。”
他顿了顿，神色渐渐转为凝重，身体也略向前倾：“谢老弟，你我既同司为官，有些话我便直说了。你的才具背景，本官略知一二。眼下司里，正卡着一桩棘手又拖延不得的积案，上下束手，急需一位既得朝廷清望信任、又能沉下心厘清繁杂账目的人物来主持。遍观司内，老弟你，怕是最合适的人选了。”
谢琢心知这便是今日要交代的正事了，神色也严肃起来，拱手道：“蒙堂官信重，下官敢不竭尽全力？还请堂官明示，究竟是何种难事？”
余郎中叹了口气，眉宇间愁色深锁，对着门外扬声道：“来人，将浙江协济西北乙字号军需，去年至今所有未核销的卷宗、底册、往来勘合，全部调来谢主事值房！”
不多时，两名书吏各抱着一大摞几乎齐胸高的卷宗步履沉重地走了进来，小心翼翼地堆放在谢琢面前的案桌上。卷宗以蓝色布套封装，堆叠如山，最上面几册已覆着一层明显的灰尘，边角亦有磨损，显然被反复调阅又搁置。
余郎中起身，走到案边，伸手轻轻拍了拍那摞卷宗，“此事关乎浙江每年协济西北的军需核销，”
余郎中的声音沉了下来，“去岁的账目拖了半年有余，至今未能厘清。如今西北战事胶着，朝廷屡次催问，兵部行文措辞一次比一次严厉。部堂大人已有明令，限期三月，必须将所有账目厘清核验无误，完成奏销！此事关乎边陲军心稳定，朝廷钱粮度支，若有半分差池或延误，你我皆担待不起。”
谢琢早已起身静听，此时目光扫过那堆厚重的卷宗，心知其中必定困难重重。但他面色沉静，并无畏难之色，向余郎中郑重一揖：“堂官放心，下官定当全力以赴，不负所托。”
余郎中见他应承得干脆，心下稍安：“有谢老弟这句话，本官便放心了。司里的人，你尽可调动，若有需要本官出面协调之事，也尽管开口。”
他拍了拍谢琢的手臂，“此事办妥，便是大功一件。万事开头难，你且先慢慢梳理，若有头绪，再行细议。”
“下官明白，谢堂官。”谢琢再次拱手。
余郎中点点头，不再多言，转身离去，步履间却似轻松了些许。
谢琢送走余郎中，当即便埋首于那座卷宗山中。他并未急于逐页细看，而是先取了总目与历年成例，于窗前静心翻阅，以求把握全局脉络。窗外的日头自东窗缓缓爬升，又渐渐西斜，在青砖地上投下长长的光影。值房内唯有纸页翻动的沙沙声。直到腹中一阵清晰的鸣响传来，他才从文书勾稽中惊觉，抬头望去，天色已是一片昏黄。
不过两三日功夫，凭借在翰林院锤炼出的缜密与对钱谷旧档的熟悉，谢琢便从那杂乱无章的文牍中，精准地揪出了两处极扎眼的关隘。
其一，在于粮草的损耗。粮米，自浙江起运，核销文书上赫然注明“路途折损并霉变”竟达三万石，损耗高达三成。而谢琢清晰记得，户部旧例及近年类似长途转运核销案卷，除非遭遇特大天灾或兵祸，损耗从未超过一成。
其二，便是军械采买的价目。数批刀剑、枪头、箭镞等铁制军器，皆由一家名为“福顺号”的商行承办，谢琢将其报价与同期京城工部采买军械的市价，乃至民间上等铁器的行市暗自比对，发现福顺号的报价平均要高出两成有余。蹊跷之处更在于，卷宗内竟寻不到任何比价、招幌或议价的记录存底，仿佛这高价是一拍即合。
谢琢心下沉吟，将相关卷宗单独抽出，以朱笔在紧要处做了细密标记，随后便起身，走向值房外堂。
他先寻到一位在专司粮储账目的老吏，客气请教。谢琢指着卷宗上那触目的损耗数字：“老先生，下官初核此卷，见这粮草损耗竟有三成之巨，远超常例。可是去岁转运途中，别有非常之故？”
那老吏姓吴，闻言抬起眼皮，手里慢悠悠地捻着几茎稀疏的胡须，眼神却有些飘忽，“回谢主事的话，西北路远，风沙又大，漕运、陆运转驳之间，这损耗，比起江南漕运直达，自然是要多些的。有时遇上暴雨山洪，粮草被冲走、霉变损失就更不好说了。去岁好像确实有几处地方遭遇了灾情，损耗多些，也在情理之中。”
谢琢听了，并不驳斥，只是若有所思地点点头，温言道：“原来如此，多谢老先生指点。路途多艰，确需体谅。”
他旋即又转向另一位负责军械采买文书归档的吏员，此人姓赵，年纪稍轻，面相活络。谢琢将那福顺号的价目指给他看，状似不解：“赵兄，这福顺号承办的军械，价银似乎比市面通行之价高出不少。卷宗内又无别家比价，可是这家工艺特别精良，物有所值？”