他说着竟忍不住笑出声来，伸手轻点女儿鼻尖，“夜里非要缠着我讲故事，不讲满三个便不肯闭眼，那双小手啊……”
他边说边摊开手掌比划，眼中柔情满溢。敏姐儿似懂非懂，只咿呀着去抓父亲的手指，腕间小金镯叮咚轻响。
永嘉郡主摇首轻笑，执起秦颂安的手温言道：“妹妹瞧见不曾？如今他下值回府，第一桩事便是寻这心肝儿。晨起穿衣要亲自盯着，用膳也要抱在膝上喂。”她说着俯身替徐良钊整了整衣襟，语气愈发无奈，“连咱们良钊前日临了十张大字，先生夸赞颇有风骨，也没见他这般上心。”
徐安瑾这才抬首，咧嘴一笑：“咱们良钊是男子汉，稳重！”
他空出一手揉了揉儿子发顶，眼中颇有赞许，“昨日先生还夸你文章有进益，爹爹都记着呢。”
徐良钊小脸微红，却端正挺直脊背，“儿子不敢懈怠。”
这模样惹得众人皆莞尔。
说笑间一行人缓步往庄内行去。徐安瑾将女儿轻轻掂了掂，眉飞色舞道：“敏姐儿，爹爹带你瞧锦鲤去！庄子里那湖养的全是五色文鱼，阳光下鳞光闪闪的，好看得紧”
敏姐儿却似听腻了爹爹絮叨，乌溜溜的眼珠一转，恰望见正与秦颂安并肩而行的谢琢。他今日一身月白杭绸直裰，腰束玉带，步履间清雅从容，在小姑娘眼里确比父亲那喋喋不休的模样新鲜得多。
她忽然就向着谢琢的方向伸出短短的小胳膊，口齿尚有些不清，软软地唤：“姑……姑父，抱。”
徐安瑾脸上的笑容瞬间僵住，低头难以置信地看着“叛变”的小人儿，声音都拔高了些：“乖女，爹爹在这儿呢！姑父……姑父衣裳硬，抱着硌人！”话虽如此，眼底的酸意却藏不住。
敏姐儿不理他，只执着地朝谢琢伸手。
谢琢见状轻笑出声，迎上徐安瑾又妒又窘的目光，温声道：“二哥若舍得，便让小弟沾沾这福气。”说着小心接过那温软的小身子。小姑娘甫入他怀便揪住衣襟，还将粉腮贴在他肩头蹭了蹭，发出满足的笑声。
徐安瑾忙不迭虚拢着手臂跟在侧旁，连声嘱咐：“温其你托稳些……哎，手得托着腰背那块儿！仔细她扭身……”那紧张模样，倒像是盯着什么易碎的珍宝。
谢琢从容地调整手势，轻拍怀中孩儿，柔声笑问：“敏姐儿想喂鱼儿么？姑父带你去撒饵食可好？”小姑娘虽不懂言词，却咧开没长齐牙的嘴笑，湿漉漉的眼睛映着天光。
玩闹半晌，敏姐儿终是乏了，小脑袋一歪便在谢琢肩头沉沉睡去。乳母悄步上前接回。徐安瑾目送女儿被抱远，这才长长舒气，拽着谢琢袖口就往水榭方向去，口中不住咕哝：“这小没良心的，见着俊俏郎君连亲爹都不要了……”
水榭临湖而筑，槛外清波粼粼，数尾锦鲤悠游其间。午膳设于榭中，时鲜蔬蔌并湖中活鱼烹得清雅爽口，众人言笑晏晏，别是闲适。
膳后，永嘉郡主携秦颂安往后园赏菊，两个孩子亦被领去歇晌。水榭中唯余谢徐二人对坐烹茶。
红泥小炉上银铫初沸，徐安瑾边碾茶末边摇头叹道：“女儿家长大后，怕不是要被那些俊俏儿郎哄了去？”
谢琢正执壶烫盏，闻言唇角微扬：“二哥此时便忧心这个，未免太早了些。”他手法娴熟地将碾好的茶末分入盏中，提起银铫，悬壶高冲，霎时茶香四溢。
待茶汤初成，徐安瑾敛了面上嬉笑之色，端了一盏茶，“温其，你调入户部也有些时日了，感觉如何？可比在翰林院修史书、拟诏告来得实在？”
谢琢端起茶盏，指腹轻触温热的盏壁，略作沉吟，方缓声道：“不瞒二哥，近日接手一桩西北军需核销案，其中确有蹊跷。”遂将粮草损耗异常、铁器供应商“福顺号”报价畸高之事，择要说了。
徐安瑾凝神听着，手指无意识地敲着桌面，忽然指节一顿，抬眼道：“福顺号……这名字我仿佛听过。”他眉心微蹙，似在记忆中搜寻，片刻后眼中锐光一闪，“是了！去年京营羽林卫换装，采买的那批新马鞍里，便有这福顺号供的货。送过去不足两月，皮裂钉落者不计其数，羽林卫那头几乎要闹将起来。可后来不知怎的，竟悄无声息了。”
他身体微微前倾，压低声音：“若我没记错，这福顺号的东家姓金。他有个妹子，许的是吏部文选司曹主事？”
谢琢颔首，茶盏在掌心徐徐转动：“正是。司内吏员亦曾隐晦提点，前任主事因查问过细，不久便调离了。”
“果然如此！”徐安瑾轻拍桌面，冷笑一声，“那曹主事官职虽不高，却掌着铨选档册，人面极熟。有这层姻亲关系在，难怪能揽下这许多油水厚的差事。”
言罢他起身踱至窗边，望着湖面沉思片刻，转身道，“温其，此事既关乎西北军需，便非寻常贪弊可比。边防重务，岂容这些蛀虫伸手？”
他走回座前，神色郑重：“我在五军都督府尚有几分薄面，可托人细查这福顺号近年与京中各衙门的往来账目，或能寻出更多脉络。你且稍待几日。”
谢琢闻言起身，拱手深揖：“如此，便多劳二哥费心周旋了。”
徐安瑾一把扶住他手臂，已恢复了素日爽朗神情：“你我之间，何须客套。”
他重新落座，举盏向谢琢一敬，笑道，“不过话说回来，你如今在户部任上，倒比昔日翰林院中更见锋芒。这是好事！来，以茶代酒，敬你此番担当。”
约莫半月后，两封信几前后脚送到了谢琢手中。
先到的那封来自西北，信封上却是秦复三子秦方允的笔迹。谢琢展信细读，这位素以爽直著称的舅兄，信中字迹遒劲，言辞间难掩激愤：
“父亲接奉手书，阅后怒极，当即命心腹彻查。因军务繁剧且事涉敏感，特命吾代笔详陈。”
信中详述，去岁由浙江司调拨、经福顺号承办的那批粮草运抵时，验收官吏便发现三成已有霉腐之气；至于铁制军械，竟有半数质地酥脆、锻造粗劣，“虽形制犹在，然触之易折，实不堪为将士手足”。
“军中闻此，群情激愤。”秦方允笔墨淋漓，“若非父亲严令弹压，并急调存粮旧械暂补，几至哗变。然训练已误，额外耗损之巨，实难计量。”
随信附来的勘验副本上，霉粮数目、劣械等第皆列分明，末处朱红关防赫然在上。信末笔锋陡然沉凝：
“父亲再三嘱托：此案牵涉既深，妹婿查证务求扎实，举措须持重。京中局面复杂，务必先固根本，勿轻涉险。西北虽远，若有需声援之处，千里驰书，父亲与我必为后盾。”
墨迹在此处微微洇散，似有千钧之重。
信未阅毕，徐安瑾所遣心腹已悄然叩门，奉上一只扁平的锦匣。匣中素笺数张，墨迹尚新：
“福顺号金某，仗其妹婿曹主事之势，近年包揽浙、湖等地军需采买不下七桩。浙江布政使司衙门王、李二经承，岁收其‘节敬’各五百两。另查得，金某在宝丰银号暗存现银五万两，去岁更于城南置五进宅邸，门庭若柱皆以楠木，豪奢异常。”
谢琢将两地信笺并置于案，目光在字里行间往复巡视。来自边关的铁证与京畿的暗线渐渐吻合。他静坐片刻，将信纸仔细收拢，锁入暗格。
次日清晨，谢琢将关于福顺号报价异常、及与浙江布政使司官吏往来等疑点，工工整整写成一份简明呈文，并附上已核出的矛盾账页作为佐证，袖了文书，便往顶头上司余郎中值房而去。
余郎中正在批阅公文，见谢琢入内，搁下笔，含笑问道：“温其来了，可是核销案卷有进展了？”
谢琢双手将呈文并账页奉上：“郎中明鉴。下官核查去岁西北军需账目时，发现数处疑点，已整理在此。伏请郎中过目。”
余庆接过，初时还捻须细看，待目光扫至福顺号与浙江布政使司关联之处，尤其是隐约牵出吏部文选司的枝节时，眉头便渐渐蹙紧。他慢慢将纸页置于案上，指节无意识地叩着紫檀桌面，良久不语。
值房中唯有铜漏滴答，衬得窗外隐约市声恍如隔世。
“温其啊，”余庆终是开口，声音较平日沉缓许多，面上惯有的精明神色被一片凝重取代，“你办事勤勉仔细，本官一向是知道的。”
他指尖点了点那叠文书，“只是这军需核销，事涉经年，当初经办人员多有更迭，地方上的勘验存档，年深日久，未必齐全，调阅起来殊为不易。”
他端起茶盏，却未饮，沉吟道：“况且采买之事，只要大体合乎旧例，程序无显著纰漏，我部依账核销，便也算克尽职责了。”
他抬眼看向谢琢，语重心长，“你年轻有为，又是翰林清流转迁，前程远大。有些事，不必过于执拗。水至清则无鱼，衙门里办事，讲究个方圆周全。此案牵涉甚广，若一味深究，恐徒惹风波，开罪了不该开罪之人，于你前程、于司内安稳，皆非善策。依本官之见，既有历年成例可循，不如照章办理，早早了结为宜。”