门帘被轻轻掀开，文书刘启端着一叠卷宗走进来，脸上堆着热络笑容，躬身将文书放在案角。“谢主事，您要的江南各州府漕运损耗册，卑职已按府分拣齐整，请您过目。”
谢琢抬眸，目光在册面上略一停留，颔首道：“有劳刘文书。”
刘启连忙拱手：“不敢当，分内之事罢了。”他略略向前凑了半步道，“先前李主事在时，这些册子总是理得乱，咱们底下人核得头疼。如今您来主持，条目清晰，我等办差也顺畅多了。”
说罢，他抬眼觑了觑谢琢神色，又添上一句，“听说李和那案子，三司会审已有定论。如此蛀蚀国库之徒，合该明正典刑。”
谢琢手中的笔仍未停，只缓声道：“朝廷法度森严，功过是非，自有公断。”
刘启闻言，脸上的笑更殷勤了几分，连声道“是是”，又说了两句“主事辛劳”，方才轻手轻脚退了出去，连关门的动作都格外轻柔。
这般情景，近日已是常态。那些曾因李和之事而对谢琢悄然疏远的同僚，如今见了他，老远便绽开笑容。就连几位素来持重的老主事，在廊下相遇时也会停步与他叙谈几句，言语间颇多亲近之意。
这日户部例行议事毕，众人鱼贯而出。余郎中特意缓了几步，待谢琢走近，温声道：“温其，且随我来。”
谢琢应声跟上。二人行至廊柱旁，余郎中从袖中取出一份文书，递到谢琢手中，指著其中几处道：“你瞧瞧今年这份军需核销奏报。往年各省所报损耗，总有些含糊之处，与兵部、工部核对时，常为比例数目纠缠不休。今年这份却清爽异常。”
谢琢双手接过，细细阅看。粮草、军械、马匹诸项损耗，数目详实，后头还附有地方官员的亲笔核验签押。
他沉吟着开口道：“去岁浙江军需案震动朝野，各处官吏想必心生警惕，不敢如往日般敷衍塞责，故而奏报格外周详。”
余郎中却捋须一笑，摇头道：“谨慎固然有之，然更要紧处，在于如今无人敢在这等事上再做手脚。”
他侧身看向谢琢，目光里带着赞赏，“温其，你前番雷厉风行，清查盐政积弊，一举扳倒李和。此事震慑的，岂止李和一人？如今部中上下皆知你明察秋毫、铁面无私。经你手核验的事，谁还敢存那敷衍塞责、浑水摸鱼的心思？”
这话说得含蓄，其中分量却分明。谢琢不仅从流言中全身而退，更一举揭开盐政积弊，这般手腕魄力，落在户部这些精明官吏眼中，自是另有一番估量。
此后数日，谢琢主持军需核销、边饷核算诸务，果然比往日顺畅许多。各司署交割文书爽利及时，商议条款时亦少有推诿，就连往年常要反复扯皮的款项，今秋也早早有了眉目。
“谢主事确是个能办事的。”这般评价渐渐在同僚间流传开来。
这日恰逢休沐。谢琢换了身素雅的青衫，乘了一顶简朴的马车，往城西沈府去。
沈府的管家老早就瞧见车马，快步下阶相迎，脸上堆起真切的笑容，躬身道：“谢大人来了，老爷晨起还念叨您呢。快请进。”
谢琢拱手还礼：“有劳管家引路。”
庭院中秋意渐深，几株老桂仍有余香。穿过一道月洞门，书房便在眼前。未入室内，已闻得一股清雅的茶香自帘后溢出。
管家在廊下止步，轻声道：“老爷正在后头抱厦烹茶，吩咐过，您来了直接进去便是。”
谢琢颔谢，自己掀了竹帘进去。书房后连着的小抱厦三面开窗，光线通透。沈泓一身家常的灰绸直裰，正坐在红泥小炉前，执壶候汤。炉上铜铫子里的水将沸未沸，发出细碎轻响。
见谢琢进来，沈泓只抬眼略一点头，用手中蒲扇指了指对面铺着青缎垫子的蒲团：“坐。”
谢琢依言端坐，腰背挺直，姿态恭谨。沈泓不言语，待铫中水泡如蟹眼涌起，方提壶烫盏，取出一撮茶叶投入素白瓷壶中，高冲低斟。片刻，一盏澄碧清亮的茶汤推到谢琢面前。
“今秋的龙井，尝尝。”沈泓自己亦端了一杯。
谢琢双手捧起，先观其色，再嗅其香，方浅浅饮了一口，赞道：“清芬甘洌，好茶。”
两人静静对坐品了片刻茶，只听炉火细微的毕剥声与远处隐约的鸟鸣。沈泓将茶盏轻轻搁在面前的黑漆矮几上，这才开口：“今日衙门无事？”
谢琢略欠身答道：“回先生的话。近日经手的军需核销与边饷核算诸务，已大致理清章程，下面各司循例办理便是。恰逢休沐，特来向先生请安。”
沈泓微微颔首，目光平静地落在谢琢脸上，似在细细端详。良久，他才缓声道：“李和的案子，三司会审已有定论。贪墨之数甚巨，牵扯亦广，按律当斩，恐难回转。”
谢琢垂目道：“学生亦有耳闻。”
“你此番应对，颇为不易。”沈泓语气依旧平和，“身处流言漩涡，非但能全身而退，更能顺势揪出蠹虫，清理门户。这份胆识与机变，在你这般年纪，实属难得。”
谢琢放下茶盏，低声道：“学生当时实是迫不得已。若李和不起贪念、不留破绽，亦不行构陷逼迫之事，学生也未必能寻得契机。”
“雷霆手段，显菩萨心肠。用之得时，便是良药。”沈泓捋了捋颔下短须，目光深远，“宦海风急，有时一味隐忍退避，反令小人得寸进尺。该立威时，便须果决。你此事处置得宜，并无错处。”
他话锋略略一转，语气沉凝了几分：“然则，你需时时谨记：天威如海，深不可测；圣恩似水，能载舟，亦能覆舟。”
谢琢闻言，神色一肃。
沈泓的目光投向窗外。庭中数盆金菊开得正盛，簇簇金黄映着秋阳，熠熠生辉。
“你此番借祥瑞之名，以解自身之困，是善观风势、善借水行舟。此为急智，亦是巧思。”他收回视线，重新看向谢琢，眼神变得锐利。
“然巧思可为一时权宜，却不可成终生倚仗。若日后沉迷此道，视其为邀功媚上、固宠求进的捷径，那便是以智巧戏弄天意，玩弄人心。待到势反祸至，只怕追悔莫及。”
这话说得重，谢琢心头凛然，当即离席起身，长揖至地：“先生教诲，字字金石。学生不敢将祥瑞虚妄之事当真，更不敢因此生骄矜之心，一时权宜，断非久长之计。”
沈泓见他如此，面色稍霁，抬手虚扶：“坐吧。”
待谢琢重新落座，他语气缓和了些，“为臣者，立身朝堂，最终的依凭，终是落在实处。何为实处？边关军镇是否安稳，仓廪府库是否充实，河道漕运是否畅通，百姓田赋是否得减。此等国计民生的大事，才是根本。”
他稍作停顿，一字一句道，“弄巧，或可逞一时之快；守拙，方能得一世之安。”
守拙。谢琢默默咀嚼这两个字。
沈泓凝视着他年轻沉稳的面容，目光深远，仿佛透过他看到了更久远的将来。“你少年登科，颖悟沉着，经此一事，展露出不凡的城府与手腕，这自然是好的。”
他语重心长，“但官路漫长，最易移性者，便是权与势。你要时时自问：当年在青松书院，寒窗苦读，所求为何？如今立于朝堂，手握些许权柄，又当为何？”
谢琢默然良久。抱厦内茶香袅袅，窗外风过竹梢，飒飒轻响。他抬起眼，目光坚定，郑重道：“学生少年时，是为争一口气，谋一条出路。如今……”
他顿了顿，声音沉稳，“如今既食君禄，担君忧，便想脚踏实地，做几件于国于民确有裨益的实事。方不负多年苦读，亦不负先生教诲。”
沈泓脸上终是露出一丝宽慰的笑意。他起身，缓步走至一旁的书案边，从那叠得整整齐齐的文牍中，抽出一份条陈，转身递与谢琢。
“你且看看这个。”
谢琢双手接过，这是一份关于疏浚江南某段漕河的详细条陈，其中于河道淤塞之情、民生受累之状、疏浚工费之估算、日后漕运畅通之利，皆剖析透彻，言之有物。然而通篇阅罢，却不见具奏者署名。
“先生，这是……”
“一位地方知州所拟，呈入内阁，搁置至今已有半载。”
沈泓坐回蒲团，语气平淡，“此人所言，切中漕运时弊，所献之策，亦非妄谈。然则为何石沉大海？只因疏浚河道，工程浩大，耗银钱，费民力，且非一朝一夕可见大功。比起什么祥瑞呈报、贺表颂圣，这等踏实事体，自然显得不讨喜，不上算。”
谢琢指腹摩挲着略糙的纸面，条陈中“漕运阻滞，粮米霉腐，沿途州县加征脚耗，民力已疲”等字句，力透纸背。他想起自己核对的那些账目数字背后，或许便是这般真实而沉重的景象。
“先生让学生看此条陈，是……”
“是让你知晓，何谓根本，何谓浮华。”沈泓重执茶壶，为二人续上已温的茶水，水声潺潺，落入盏中。
“你身处户部，清要之地，所见所闻，多是各地报上的文书数字，是朝堂殿阁间的言辞机锋。真正的民间疾苦、地方实情，如同这份无名的条陈，往往难以直达天听，甚至难以传入你这京师官员的耳中。这位知州笔下所写，便是无数地方官员每日面对的真实世界。”