“谷主有所不知，”老妇哭诉道：“先前只抓壮劳力，后来见壮劳力都躲了，也就不管是男是女，只要逮到了就抓……”
刚巧头一个进谷的老妇与她同村，过来打探家中消息，结果那老妇哭得更厉害了，“桂婶子，你家里没人了。”
大家都吃了一惊，清风扬道，“怎么回事，你别哭，快说说。”
老妇抹了把眼泪，说道，“十里八乡的村子，家家户户都往外跑壮劳力，衙役们抓不到男人，就抓女人和孩子，桂婶子家媳妇早些天就被抓走了，孩子也一同带走了，他叔上前评理，被一脚踹中心窝子，当场吐了几口血，到夜里，人就没了。”
桂婶子妇惨叫一声，白眼一翻，人直直的倒下了，若梦赶紧往她嘴里塞了颗药丸。她儿子闻讯赶来，听到噩耗，当场就要出谷，去找那些恶衙役拼命，被大伙儿拦住了。
清风扬问，“他们抓女人和孩子做什么？”
老妇看了眼桂婶儿子，脸色不太自然，“十岁上的孩子充劳力，十岁下的卖去当小厮杂役，更小一些的，说是卖给人当儿子闺女。女人拉到集市上，像牲口一样任人挑，挑剩下的，卖去了暗门。”
桂婶儿子一张脸黑得吓人，脖子上青筋直跳，怎么也没想到，才进谷几日，他就家破人亡，妻离子散了……
他像头困曾，低低咆哮着，要出谷去报仇，好几个人都拉不住，眼看他要发狂，萧言锦使了个眼色，冷锋一个手刀砍在他后脖子上，把人砍晕了，场面这才安静下来。
清风扬吩咐人把桂婶母子好生安顿，缓步踱到外头，望着四面环围的大山，叹了口气，问一同出来的萧言锦，“王爷如何看待此事？”
萧言锦脸色冷沉，说道，“照此下去，必天下大乱。”
清风扬捋了捋胡须，“乱了也好，乱世出英雄，英雄拯救百姓于水火，还大楚一片清明。”
萧言锦垂下眼帘，没吭声。
清风扬看着他，“皇帝已经不是从前的皇帝了，王爷还在顾虑什么？有道是，气数已尽，天要亡朝，便只能遵天命。王爷一直在找婫人，婫人是山神，知天意，白耳朵是婫人所养的灵兽，它救王爷，为的就是现在，此乃天命，不可违……”
萧言锦道，“谷主不必多说，本王早有打算，我方才只是在想，这方圆数里的大山，能藏下多少人马？”
清风扬愣了一下，“原来王爷一早想通了，早说嘛，老夫也不必费此口舌，王爷为了天下苍生……”
萧言锦冷冷一晒，“本王没谷主想的那么崇高，跟方才那男子一样，本王只为报杀妻之仇！”
清风扬，“……”
萧言锦很少提灯草，也从不表明灯草与他的关系，这是头一次，他宣告灯草为妻。
尽管灯草不在，尽管他们没有成亲，但在他心里，灯草早已是他的妻。
萧言锦用力闭了下眼，将所有的情绪都压在心底，转身进了屋。
方才被冷锋砍晕的男子已经醒来，揉着脖子，怔怔发呆。冷锋守在边上，见萧言锦进来，点了下头，“王爷。”
男子一惊，抬起头，立刻又狂躁起来，一把揪住萧言锦的衣襟，“你是皇家的人？就是那个狗皇帝要修什么登高台，害得我家破人亡，我现在就要你的命……”
冷锋一把捏住那男人的手，“放肆，不想死的，赶紧松开！”
男人早已将生死置之度外，非但不松手，反而攥得更紧，眼里闪烁着疯狂的光芒，冷锋又要一手刀把人砍晕，被萧言锦制止，尽管脖子勒得有些难受，他却是一派风轻云淡的模样，对男人说，“你不该要我的命，该要狗皇帝的命。”
男人一愣，手不觉松了些。
冷锋说，“这是肃王殿下，不得无礼。”
肃王的名号在民间还有颇有威望的，男人立刻松了手，惶然的叫了声，“肃王殿下。”
萧言锦把衣襟整理了一番，说，“我和你一样，与那狗皇帝有杀妻之仇。”
男人微微张大嘴，愣愣的看着他。
萧言锦，“本王要报仇，人手不够，你愿意加入么？”
男人猛点头，“愿意愿意，只要能报仇，给殿下做牛做马都愿意。”
“跟着本王的都是兄弟，不用做牛做马。”他问，“你叫什么名字？”
“我姓祈，祈明。”
萧言锦拍拍他的肩，“祈明，你以后就跟着本王了。”
祈明立刻跪下给他磕了个头，“祈明愿追随肃王殿下，赴汤蹈火，在所不辞。”
萧言锦拉他起来，“既是跟了本王，一切便要听本王吩咐，照旗营的规矩办事，不可擅自妄动。听明白了么？”
“是，殿下。”
“这两日你好生歇着，不日便有差事交与你去办。另外，本王的身份不可外传，对你娘也不能说。”
“是，殿下，”祈明点头，“我都记住了。”
打发走了祈明，冷锋按捺不住激动，“王爷，您终于想通了。”
萧言锦叹了口气，“灯草不能白死，本王总得为她做点什么？如若可能，明年灯草的祭日，我要拿萧言镇的人头来祭奠她。”
冷锋默了一会儿，说，“今年是头一年，王爷打算在谷中安个空冢，还是去故地祭拜，一直没有找到灯草姑娘的尸首，也不知道……”
萧言锦眼眶发红，胸膛微微起伏，过了一会儿说，“去故地。整整一年了，我得去看看她。”
第349章
招兵买马
谁也没想到大楚的运势衰败得如此快速，一年前还是花团锦簇，太平盛世，现在却弄得乌烟瘴气，民不聊生，尤其是西北西南边远地区，原本就不富裕，名目纷乱的苛捐杂税和抓壮丁如同两座大山，简直要把老百姓压到地底下去。
所谓上有政策，下有对策，老百姓活不下去就跑，不是单个跑，是一家家的跑，发展到后来，成了整个村的人一起跑，往往衙役们赶到的时候，迎接他们的就是一个空荡荡的村子，村前村后找遍，也没一个活物，不但人跑了，连牲畜也一并带走了。
慢慢的，方圆十里的村庄全空了，房屋破败，杂草丛生，不见饮烟，只闻鸦叫，冷清得如同鬼村。
相比之下，杏花谷就是另一番场景：鸡犬相闻，儿童嬉戏，村妇笑骂，壮汉们粗着喉咙叫唤，热闹得如同集市。
清风扬望着这派热闹场景，心情颇有些复杂。
他是喜静之人，所以才会隐居山中，可如今这么乱七天八糟的，哪里静得下来。
若单是吵闹也罢了，那些顽童成日无所事事，跑到鸡圈抓鸡玩，追得鸡满山跑，又把他的灵药当成野果吃了好几个，气得他当场发了脾气，顽童的爹娘倒是诚惶诚恐，说上山去采了赔他，可他们又不是灯草，以为那些灵药谁都能采到？还能怎么的，自认倒霉呗。
他负着手，长叹一口气，救人一命，胜造七级浮屠。他脾气怪是怪了点，还是有慈悲之心的。不收留村民，他们活不了，收留他们，自己过得糟心。总归是做了善事，他也只能忍了。
萧言锦踱到他身边，“谷主。”
清风扬淡淡瞟他一眼，“殿下不是说想法子么，这都几日了，想到法子了么，再这么下去，老夫失了耐心，可是要通通赶出去的。”
萧言锦望着远处的高山，亦是淡淡的，“谷主既答应接他们进谷，便不会赶他们出去。”
“人是你弄进来的，你得管。”
这些村民确实是萧言锦弄进来的，那日收下祈明为己用，第二日便叫他出谷，联络相邻的村子，一听可以躲进山里，让衙役抓不到，村民们纷纷响应，没有不同意的，拖家带口，连牲畜并粮食通通带进了谷里。
祈明是个能做事的，没多久的功夫，就发展了一批和他一样被官府害得家破人亡的村民，大伙分工合作，去往更远的村庄接人。
官府只知村民在躲壮丁，便是整村整村的人不见了，也只以为百姓们逃进了山里，并不知道这是有组织有规模的迁移。也派了很多衙役去山里搜捕，偶尔能抓到一些早早躲进山的村民，更多的时候是无功而返。
萧言锦说，“这山里可有什么能藏人的地方？”
清风扬，“山里头哪里不能藏人？树林，山洞，多的是。”
“那些地方虽能藏人，却容易被发现，谷主看看他们，虽然也有壮力，但更多的是老弱妇孺，打起来，不是衙役们的对手。”
清风扬想了想，说，“倒真有个地方能藏人，只是那地方地势险要……”
“险要就对了，”萧言锦说，“还请谷主指条路。”
清风扬指着西边的山，“那边有个天然的溶洞，洞有多大，没人知道，据说深入山腹，估计上万人马都能藏进去。只是……”
“只是什么？”
“没人知道洞里有什么，曾有人想走到最深处，却没有再出来，猎户和采药郎也只呆在最外边的浅洞里，不敢往里走。殿下不知深浅，若冒然进去，恐怕……”