周秉先前的行事郑楷听过一耳朵，今天见了真人倒是好感噌噌地涨，觉得北镇抚司的人也不像传说当中的那么可怕。他早年一心钻研学问不问世事，致使同科的好多人都已经是一方大员了，他还只是个小小的五品员外郎。
人都是被逼着慢慢改变的，即便迂腐如他也要开始随波逐流了……
路上并没有太多波折，只是因为路程有些赶，常常上顿不接下顿。有时候就露宿在荒郊野外，吃的也不过是路上随意买的冷馒头就咸菜疙瘩。郑楷作为正史要照顾好随行人员，但让他意外的是这一路并没有谁叫苦，无论什么样的困苦环境大家都是裹一场薄毯席地而卧。
郑楷就觉得果然是人不可貌相，权贵家的子弟也不是一无是处……
周秉却是更意外，除了北镇抚司的一干人，赈灾使团里大都是肩不能扛手不能提的清贵文人。可郑楷这个五品员外郎丝毫不见外，没有对谁有特殊照顾，有干的吃干的，有稀的就喝稀的，携带的大批物资竟是不动分毫……
就是那个百般看不顺眼的桑樵也算是一条汉子，每天一连数个时辰骑马快行，竟然也不落在后头。周秉跟杨庆儿那种人打过交道，知道像他们这等读书人的吃喝都要世上最最精致的。桑樵看起来也是个讲究人，偏偏这会跟一群当兵的下苦力的糙人待在一起，竟然不感到违和。
其实周秉不自知，别人对他的观感才是十分意外。
这样一个芝兰玉树一般的俊秀人物，上马一脸肃穆警惕威风凛凛，下马后巡逻营地打灶砍柴竟然件件都能上手，果然不愧是皇帝跟前的红人。
这天晚上又是错过宿头，大伙好不容易找到一处破庙。安顿后很快就歇下了，空地上是此起彼伏的鼾声。郑楷忙了半天才发觉自己还饿着肚子，晚饭早就没了，就将路上买的几个红薯丢进火堆里，一边烤火一边等食物熟透。
红薯的甜香冒出来时，一个人挤了过来吸着鼻子揶揄，“郑大人开小灶竟然不说一声……”
郑楷先是一惊，回头一看就见是卸了盔甲一身灰蓝便装的周秉。
周秉见他面上愕然，知道人家是个老实人开不起玩笑，忙解释了几句，“我嘴上没把关的，大人千万不要介意，这是我给你留的饭！”
他手里拿着一个油纸包，打开后里头是两个巴掌大的馒头，并几块拌了辣椒的咸菜，还有几颗数得清楚的炸花生。
这会肚子饿了看见什么都是香的，郑楷有点不好意思地接过，讷讷地，“咱们带的物资都是有数的，我作为主官更不能动。加上天太晚，实在不好意思劳动别人给我一个人专门弄吃的……”
一路上处事周到的郑大人这时候才流露一点埋头画图纸那种专业人士的赧然。
周秉对他的好感又增了一些，觉得这才像是一个真正的读书人。心想江阁老虽然城府极深，但是选拔出来的人倒是个个都是实打实干事的。
郑楷把冷馒头放在边上烤，一边扒拉出一个流着糖蜜的红薯递过去，“周大人多半没有吃过这些乡下东西，偶尔尝一回味道还是不错的。”
红薯不过半个拳头大，略微烤焦了，有一边已经是炭色。
周秉毫不介意地接过，“我进京前本来就是个乡下小子，这些东西吃得多。看你的手法就生疏，应该把红薯埋在灰堆里，利用里头的余热把它煨熟。像你这样弄，外面烤焦了里头还是夹生的……”
郑楷笑了笑，“我年青时只知道读书，因为对建造一门感兴趣，费尽心思进了工部。这些年有大半时日在外头负责营造官道跟各个地方的驿站，没想到弄这些野外吃食还不如周大人见识广！”
他跟很多人一样，得了这趟差事后最开始只想与北镇抚司的人敬而远之，没想到相处下来觉得他们跟普通人也没什么两样。有时候实在忙不过来，周秉底下的番子还主动搭手帮着收拾……
周秉拨开半边焦糊，呲牙咬了一口红薯肉。
在这个寒冷的夜晚，一口又香又烫的红薯吃在嘴里十分熨帖。他想果然如媳妇所说，这些文官虽然一个个都有点臭脾气，但是认真结交下来也不是那么一无是处。
这世上，也不是个个都像陈文敬那般两面三刀不要脸。
到了凉州境界后一路风物很快就为之一变，莫说地里的红薯就是完好的树木都不见一棵。不过十来里路，竟然看见好几幅尸骨。也不知是没有掩埋好还是刚刚被刨出来的，隐隐有掉了皮毛红着眼睛的野兽在前后逡巡。
按照季节来说现在已经临近春季，但这里丝毫不见半点春意。路上和两边的田野沟壑一片荒凉，即便有几处民居也是残垣断壁。
京里过来的使团原本已经做了些心里准备，看了这幅景象还是忍不住倒抽凉气。有几个心软的看见面黄肌瘦的孩子都忍不住红了眼圈，周秉无意间看见郑楷和桑樵都把自己随身的干粮拿出来分给了灾民。
府衙倒是没有坍塌，但是看起来也是破破烂烂的，跟京城的衙门口简直是一个天上一个地上。
使团的人在空地上归集，很快就有人听到消息，远远地就连连躬身作揖，“各位大人辛苦了，我是凉州巡按，府里已经备了些粗陋饭食并热水，还望各位大人不要嫌弃凉州荒僻……”