“不可能！你在骗我！说，你到底把世子藏哪儿了！”
沈砚的喉咙被死死扼住，空气断绝，脸颊迅速充血泛紫，嘴角却极其缓慢地拉扯出一个近乎愉悦的弧度。
那笑容令人毛骨悚然。
“不止是他，就连你们口中那位封先生，也是我杀的。”
沈砚本就没打算能瞒过这些人。
死士绝非愚鲁之辈，尤其是这些高官养的死士，常年游走于生死与阴谋的边缘，嗅觉最是敏锐。
就算他改头换面，掩去线索，但这世上本就没有不透风的墙。
隐瞒，是最拙劣的下策。
他要的，从来就不是侥幸的欺骗，而是拉他们入伙。
在这世道生存，没有什么比实实在在的利益，更能捆住人心。
所谓的忠诚，在足够的代价面前，薄如蝉翼，若那人不能驱策，只是价码还不够重而已。
“他们俩的尸体被我埋在桦县玉安乡往东三里一处乱石坡下，与几具无名的流民尸首混在一处。”
“我换了他们的衣物，毁去他们面容特征，若你不信，大可以去验证，看看我说的是真是假。”
沈砚抬眼，目光平静地迎上卢钰惊疑不定的视线。
“杀我，你们任务失败，回去是死。带我回去，咬定我是假的，你们同样无法交差，依旧是死路一条。”
卢钰的手紧了紧，五指往上，沈砚被迫抬头。
明明是在生死边缘，他眼里却没有丝毫恐惧，只有一种近乎疯狂的冰冷快意，快速道：“我是谁，不重要。”
“重要的是，你们需要一个谢无烬活着回去，而现在，只有我能做到！”
卢钰牙关紧咬，额角青筋跳动，握刀的手却难以抑制地微微发颤。
不可否认，沈砚的话，像一把冰冷的锉刀，正将他心中那点侥幸和凶戾一点点磨去，挑出底下深藏的恐惧来。
他是国公府的人，当然知道定国公府处置败事之人的手段。
他是被豢养的死士，刀山火海蹚过，白骨血海里滚过，也正因此，他比常人更知道，生的滋味何等珍贵！
沈砚将他的动摇看得分明，继续用残忍的声线说道：
“我死，你们便死。相反，我活着，你们不仅能活，还是大功一件！”
沈砚知道，话说到这个份上，火候已到，纯粹的威逼只会催生更强烈的反弹。
真正的掌控，需要一张一弛。
于是，话音一转，微微示弱道：“我杀他们，并非有意为之，全为保命，如今阴差阳错，只能将错就错下去。”
“可是我孑然一身，无根无基，即便顶着这个名头回去，在国公府那等虎狼之地，若无自己人扶持，顷刻间便会被人啃得骨头都不剩。”
他抬起眼，重新看向卢钰，目光里褪去了方才的凌厉，只剩下孤注一掷的决绝：“不如，我们合作？”
“你们助我站稳，我予你们权利、钱财，甚至……有朝一日我真得势，也可将你们从死士名册中，彻底抹去。”
果然这话一出口，卢钰的原本死水般的眼底，掠过一丝松动，沈砚便知道，他击中了要害，心中不由冷笑。
大家族的死士，大多自小被挑选，他们如野兽一样被驯化，被鞭笞，没有姓名，没有过往，一生受制于严苛的律令，甚至有些高门望族，还会配合定期发作的毒药，来达到控制的效果。
这种人终日游走于黑暗里，是阴沟里的老鼠，过着刀尖舔血的生活，哪一个不曾梦想过行走在日光之下？
沈砚淳淳善诱：“一荣俱荣，一损俱损，这笔买卖，卢统领，你觉得可还做得？”
卢钰的胸膛剧烈起伏了几下。
他死死盯着沈砚，仿佛要透过那双深不见底的眼睛，看穿这诱人承诺背后究竟是深渊还是坦途。
半晌，他终于松手，单膝跪地，抱拳垂首。
“属下卢钰，愿誓死效忠世子殿下！刀山火海，但凭驱使！”
沈砚舔了舔带血的唇角，这种用性命搏杀换来的的掌控感让他上瘾，他笑了笑：“那从今往后，仰仗卢统领了。”
*
另一边，姜窈原以为在太守府稍作安顿，托周怀仁打探些消息，便可拿着通关文书继续北上寻囡囡。
姜窈甚至已默默清点好所剩无几的盘缠，打算一有消息便立刻请辞。
岂料天有不测，不过三日，南方惊变，靖王打着“清君侧”之名于南方悍然起兵，占城为王，烽火骤燃。
战报如雪片般飞入禹州衙署，通往北地的数处紧要关隘要么接连告急，要么被朝廷重兵封锁。
商旅断绝，民间的消息也瞬间迟滞混乱起来，北上之路，彻底断了。
好在周怀仁托了好友几番打探，得知那对老夫妻已经入了京城，远离了战火，虽然母女分离，好在都各自平安。
又两日后，南边的燕王和西边的蜀王也接连举了反旗，烽烟四起，天下彻底乱了。
禹州城成了南下流民与北上溃兵夹缝之中一座摇摇欲坠的孤岛，城门自此昼启夜闭，盘查森严，府上终日弥漫着惶惶不安的气息。
姜窈在太守府住了一段时日，性子沉静温和，很快与府中的仆妇丫鬟熟稔起来，而更清楚的认识到，这位周大人比想象中还要清廉节俭。
周怀仁四季官服不过三四套，除了要紧事会穿，日常穿的都是洗得发白打了补丁的旧袍，饮食更是简单，晨起一碗清粥，午间常是就着腌菜啃两个馍，若有公务耽搁，便忘了用饭。
书房那盏油灯，灯芯总是捻得短短的，能省一分是一分。
可这样对自己近乎吝啬的人，对外却慷慨得令人咋舌。
开仓放粮，他亲自查验米质，不许掺一粒砂石。安置流民，他命人熬的粥要“插筷不倒”。有孤寡病弱需要救助，公账上没钱时，他则变卖家产，自掏腰包。
她的用度皆从他私账划拨，比他自己那份精细得多，姜窈心中难安，便叫人换成和周怀仁一样的。
即便周怀仁一再以义兄的身份照顾她，可姜窈已经受够了教训，知道靠人不如靠己。
在这乱世中生存，得她自己有立身的本事，才能活下去。
这日，她寻到忙得团团转的老管家，希望能够帮忙做些力所能及之事，来抚平心中的不安。
老管家是个六十出头的老妪，府上人都叫她荀妈，闻言连连摆手：“娘子是贵客，又是大人的义妹，这如何使得！”
姜窈摇头，语气平和却坚定：“大人能够收留我，我已经感激不尽，每日见大人为流民宵衣旰食，府中用度亦不宽裕，我岂能坐享其成，徒增负担？”
“荀妈，我有手有脚，政事上帮不上大人，琐碎小事还是可以的。”
荀妈与她连日来相处，也算了解她的性子，知道她不是为了客气，而是真心实意，踌躇片刻，叹道：“罢了罢了，既然娘子有这份心，若我拒了，倒是我老婆子伤了娘子的心！”
顿了顿，荀妈颇有些不好意思道：“这几日我忙着给流民送衣送米，大人书房，几日都未打扫了，想来定是卷帙堆积，无下脚处，若娘子得空，能否帮我略微归置一二？”
姜窈立刻朗声应下。
周怀仁是个极有条理的人，即便几日未打扫，书房案牍也是干干净净，文书卷轴分门别类码放的整整齐齐。
姜窈有些无从下手，遂只擦了擦墙角灰尘，便退了出去。
自从应了荀妈帮忙整理内务，这几日她已陆续收拾了书房与客室，唯独周怀仁的卧房，她总寻不到合适的时辰。
这日清晨，姜窈估摸着周怀仁已去前衙，便端着水盆布巾，轻轻推开了他卧房的门，想要进去打扫一下。
门轴轻响，屋内光线昏沉，她刚要踏入，却见临窗的书案边坐着个人。
青年披着一件半旧的蓝色外衫，正低头翻阅文书，侧影清癯，不是周怀仁又是谁？
姜窈脚步一滞，脸上微热，暗怪自己来得不巧，正想悄声带上门退出去，却听那人头也未抬，温声道：
“荀妈，辛苦你了。近日阴雨，褥子有些泛潮，劳烦你打扫完了，抱出去晾晒晾晒。”
是将她错认了？
姜窈便将退出去的步子收回来，只低低“嗯”了一声。
她将水盆放在门边，轻手轻脚走到床榻旁，被褥果然有些湿润的凉意。
姜窈利落地卷起，抱了满怀，转身时，瞥见椅背上搭着两件洗净但未及熨烫的官袍，袖口处磨得起了毛边，其中一件还开了线，便顺手一并拿了出去。
傍晚，周怀仁回房时，天色已暗。
他满身疲乏，和衣倒在床榻上，棉被被阳光晒透，异常松软，将一日案牍劳的沉郁都驱散了干净。
第二日起身更衣时，他又发现搭在屏风上的官袍被熨得挺括平整，衣肘那处破口，被细细补好，针脚平整，若不细看，根本看不出来，